煙草の煙に消えるものは3私が見たのは、狡噛の煙草に抗議する宜野座の姿だった。今回の事件は悲惨だったから、それも仕方ないのかもしれない。私は須郷と共にあらかた事件をダンゴムシを使い捜査を終えたが、宜野座がまだ何か猟犬の嗅覚に頼っていることは分かった。今回の事件は立てこもり犯が被害者を射殺し、それを須郷が確保したものだった。宜野座は狙撃手として隣のビルに待機していたが、彼が役に立つことはなかった。いや、役に立つ機会はなかった。血が飛び散る部屋には、茶碗が転がり、割れ、手付かずの料理はまだ畳の上で湯気を立てている。花城は宜野座と狡噛を見守った。すると狡噛は驚くほど早く煙草を携帯灰皿でにじり消した。宜野座はそれに納得したのか、また事件現場に潜る。私はそれを見て暗澹たる気持ちになった。彼はまだ猟犬であった時代が忘れられていないのだと、そう思ったのだ。

閑話休題　月島が鯉登の部屋に入ると、鯉登は眉間に深い皺を刻んでいた。

「何かお困りですか」
「ああ、官能小説を読んで脳内で月島に置き換えているんだが」
「……」
「……？　官能小説を読んで脳内で月島に置き換えているんだが」
「いえ、はい、聞き取れてますよ、絶句してしまっただけで」
「すまんな、お前にしか相談できなくて」
「そうですね」

---とりあえず、まぁ、話を聞きましょう---

　鯉登はしけた顔でパラパラと冊子を捲っている。本人いわく、野暮な友人将校が一方的に譲ってきたらしい。ソイツは旗手になるとかで、納得のいかないような、いくような。

「それでなんだ、まぁこれに限らず世に出回っている官能小説というのは圧倒的に男女の営みだろう？　脳内で月島に置き換えようにもなぁ、滑らかで柔い肌だの、濡れたカラスの色した髪だの、丸いくるぶしだの……違うな、って」

【死がふたりを分かつまで】ヒュンポプ　帰宅するのが遅くなってしまったポップ。
　実は、ヒュンケルには内緒で、記念日のプレゼントを用意をしていて遅くなってしまった。
　ヒュンケルにはそれは内緒にしている事だからと、勝手しすぎたせいか、心配をかけてしまっている。
　今日で、プレゼントは完成したから、遅くはなってしまったが、気分はよく帰宅する事にした。

「ただいま～」
　部屋の扉を開ければ、目の前にはヒュンケル。
　何故か雰囲気が冷たいというか怒っている。もしかして、遅くなってしまった事に怒っているのだろうかと、ポップは焦る。
「ご、ごめんな？遅くなっちまって」
「ああ」
「ちょっと仕事が溜まっててよ」
「……」
　とにかく謝るしかないと、ポップはヒュンケルに向かい、眉を下げ謝る。いつもなら、ヒュンケルも仕事ならと許してくれるのだが、何故か今日は様子がおかしい。

Talking before sleeping　青年らしき２人は町往く人と変わらぬ装いで、オールド・シャーレアンを歩いている。
　ローブを着ていたうちは「英雄の仲間」「イルサバードの魔道士」などと名乗っていたが、胡散臭いという顔をされるか、知的好奇心に詳しい話をと求められ、うんざりしたのだ。人々に紛れた服を纏えば、２人は俗世から放っておいてもらえた。
　人波を通り過ぎ、２人は知神の港にて海を前に足を止めた。
「それで、彼女とはどお？」
悪友は嫌味なほど満面の笑顔を向けた。知神サリャク像から止めどなく降り注ぐ知の水さえ悪魔の微笑のように聞こえて、エメトセルクはヒュトロダエウスを睨めつけた。
「どうもこうもない」
ヒュトロダエウスはその言葉が真実だと理解して「ええ？」と目を丸くした。

幸福　夷陵老祖として恐れられていた魏無羨が、道侶となった藍忘機と雲深不知処へ来てもうすぐ一年が経とうとしていた。初めこそは雲深不知処内も騒がしさがあったが、今はかつてのように静けさを取り戻している。姑蘇藍氏の門弟が、魏無羨がこの場所にいることを内心どう感じているのかは分からないが、すれ違う時、彼らは『魏先輩』と言って必ず拱手する。礼儀正しい姑蘇藍氏らしいと思いながら彼はその様子をいつも見ていた。かつては窮屈だと思っていた場所だったが、今は何故かそこまで窮屈とは感じなかった。とは言え、あの頃とは状況が異なっている。天子笑を口にすると罰を受け、亥の刻に眠らなくても罰を受ける。しかしいくら彼が天子笑を煽り、遅くまで起きていようとも罰を受けることはなかった。藍忘機は、ほどほどに、とは言うものの彼のその行いを咎めることはしない。それが以前ほど窮屈ではない理由であろう。

ふたりの幸せを形作る　まん丸い黄身が三つ並んだ目玉焼きに、うずまきを描くようにとろとろとソースをかけているとき。スバルは唐突に、自分のその行いをひどく後悔した。
　あれは数週間ほど前のことだったと思う。スバルとあんずが同じ部屋で暮らし始めて、初めて二人揃って朝食を摂れる朝だった。あんずはキッチンに立って朝食の準備をしており、スバルはダイニングのテーブルに腰掛けて今日のインタビューで聞かれる質問とその回答を確認していた。トースターが焼き上がりを知らせる小さなベルの音。フライパンの上で卵とベーコンがじゅうじゅうと焼ける音。ぱたぱたとキッチンの中を忙しなく動き回るあんずのスリッパの音。そのどれもがスバルを幸福にさせた。

「スバルくん、目玉焼きとベーコンだけど何かける？」

使用人ガノリン「お時間です、ガノンドロフ様」



　高すぎない、心地良い低さの柔らかな声が、七年前からこの城の主となった男の部屋に響く。見事な金髪を上品に結い上げ、立襟の淡いグリーンのドレスの上に装飾の無い白のエプロンを身にまとった、若い使用人だった。質の良い飴色の木で出来た机の前で、紙の束を手に眉間に皺を寄せていた男は、その使用人の姿を認めるといささか表情をやわらげた。もうそんな時間か、と呟き、はい、と答えた使用人が引いていくカーテンに隠れる空を見る。太陽は既に地平線へと沈み、赤く染った空を白い月がゆっくりと光を纏っていく。昼と夜の境目、光と闇が交わるところ。黄昏の切なく美しい時間は、いつ見てもガノンドロフの心をざわめかせる。

【思わぬ誘惑】ヒュンポプ風呂上がり。
次の街にについて地図を見ながら話し合っているポップとヒュンケル。
ソファに並んで座り、地図を指さし、はしゃぐポップは何故がテンションが高いようだった。

｢今度の街って、確か色んな洞窟があるんだろ？｣
｢ああ、魔物が住み着いているらしい｣
｢へー、中に何かあるのかもな｣
｢そうかもしれん｣

今は旅の途中で、パプニカも落ち着いた事だし、ダイとレオナに任せて、ヒュンケルとポップは旅に出た。最初はもちろん反対はされはしたが、最後には理解を示してくれたレオナには感謝しかない。
まあ、たまに顔を出せ、とは言われたが。
そうして旅に出て半年は経っているだろうか。
今日も宿で旅立つ話し合いの途中である。

風呂上がりだからか、髪も適当に乾かしていたため、ポップの髪はしんなりと濡れていて、肌に張り付いている。