光量を落とした白熱灯の下、体を折り畳むように女が座している。緋襦袢に白い半襟。裾から覗く足首が酷くなまめかしい。俯いた貌は幼さを残しながらも美しく整い、不安と、隠しきれない期待の色を浮かべている。
　毎度どこで見つけてくるやら、佳い表情をする女だ。思うと同時に背後でシャッター音が響き、まさにその面がファインダーに切り取られたことを知る。
　エミヤは自身の着物の裾が女の視界に入るよう、わざと正面を横切って背後に回った。暗色の紬は、養父が舞台用に仕立てて愛用していた品物だ。今ここにスポットライトはなく、観客もいないが、受け手に与える印象を思えば必要な演出だと割り切って身につけている。
　所在無げに床に置かれていた手頸をとる。ぴく、と小さく揺れた薄い肩を、反対の手の指先でそっとおさえる。触れあう場所の面積が極力小さくなるように、そっと。怯えさせてはいけない。だが安心させすぎてもいけない。初めてこの手技を受ける、その意味を殺してはならない。

愛嬌なんて、くそくらえ 終太蒼山の春。
仙楽国の太子が、皇極観の門下になってからというもの、厳かな道観に麗らかな春がやって来たかのようだった。だが裏腹に、祝安の心中は砂嵐の如く荒れ始める。

「あの顔のいい雑用係、太子殿下の近侍になったんだってな。大した奴だ」
「なんだって？そんな話、前代未聞だ」
「太子殿下から直接、国師へ直談判したらしい」

周りの道士たちが口々に言うのを、薄らと聞いてはいた。
あの慕情が？罪人の子が？
何を考えてるかも分からない、下賤の奴が？
ありえない、あいつが太子殿下のお抱えになるなんて。

「そんな簡単に、うまくやっていけるものか」

そうやって軽くあしらい平然を装っても、少しずつ祝安の中にある強い自尊心は削れていく。

「……あいつに、この私が負けたのか」