「おおっ花道ィ！遅かったじゃねぇか！」

　案内された個室のふすまを開けた途端、桜木、桜木くん、センパイと、あちこちでわわっと場が盛り上がると同時に聞こえた、宮城のはつらつとした声に花道もつい笑顔になる。歓迎されて嬉しくないわけがない上に、宮城と会うのはほとんど一年ぶりだった。

「リョーちん！久しぶりだな！」
「おめーもしかしてまたデカくなったか？」
「この間計ったら195センチになってたぞ！リョーちんは？」
「うるせーこの野郎！」

　そう笑い合って宮城と固く抱き合いながらも、横長の座卓の一番端にわれかんけす、座っている男を見つけてしまい、花道は笑顔が凍り付かないように精一杯はしゃいだ。

「インカレ、優勝おめでと」

アベンチュリン・タクティックス　ルート１　第13話：第115回出生順位決定戦　大学生活が始まり、同時に一緒に暮らし始めた星とアベンチュリン。

　起きる時も寝る時もどんな時も一緒。高校の時よりもずっと距離が近くなった。

　先に起きて、すやすやと眠るアベンチュリンを愛でる……それが最近の星の幸せだった。

「ふふっ……本当にあんたの寝顔は可愛いね………」

　毎日が楽しい。こんなに自分だけが幸せになっていいのだろうか……そんな不安を持ちながらも、星は今日もアベンチュリンの髪をいじっていた。

　そうして、その日も2人で通学し、受講。午後の最後の授業が終わり、帰ろうと2人は教室を出た。

　「星！久しぶり！」

　そこで聞こえてきた自分の名前を呼ばれる声。

　声がした方に顔を向けると、いたのは緩いウェーブを描く銀髪ロングの少女と、星と全く同じ髪色の灰色短髪少年。

夢中さ、みんな。体育会系の部活に所属する野郎ども御用達の飲み屋とくれば、安くて早くてとにかく量が多いことが最優先最重要事項だが、広い座敷があることも欠かせなかった。何をするにせよ、集団で行動するのが基本なうえ、食って飲めば暴れるのが必定であったため、デカい男どもが揃って騒ぐための空間が必要なのだ。結果的に野球部が選ぶ飲み屋の座敷には、騒ぐ奴ら向けの設備が揃うのも当然で、今日の座敷にも上座にステージ状の段差が用意されていた。
後輩たちが順番に芸を披露するのを、桐島は後方からぼんやりと眺めていた。どれもこれも見たことがあるような芸ばかり。もっとおもろいことやらんかい、と思いつつも、五十人を超える場所で、二年生の自分がどうこう言ったとしても、主張がとおるわけがない。結果として、全体をただぼんやりと眺めるしかなかった。

アベンチュリン・タクティックス　ルート1　第11話：娘さんをください　前編　時は過ぎ、3年生となった星とアベンチュリン。大学受験のシーズンがやってきた。

「うっ……さむっ………」

　冷たい風が吹き、星はぶるりと体を震わせる。もう3月だというのに、まだ冬のように空気が冷えていた。

　見上げれば、雲一つない快晴の空。空の青が琥珀の瞳に映っていた。

「大丈夫？　寒かったら、僕に寄ってもいいよ」
「ありがとう」
「コートの中に入ってもいいからね」
「それはやめておく」

　そんなことをすれば、変に目立ってしまう。大学の先生だって見ているかもしれないのだ。触れたい気持ちは分かるが、ここはぐっと堪える。

　家に帰ったら、アベンチュリンの髪がわしゃわしゃになるぐらい触ってあげよう。

　アベンチュリンとともに大学へと来ていた星。今日は待ちに待った合格発表の日だった。

となりのさねみさん：相席のさねみさん同じ合図で呼ぶと言われてから数週間は過ぎただろうか。
変わらずゴミ出しやエレベーターの同乗で一緒になるが例のお誘いの話題がない。此方から言うのも手だが、向こうは社会人で此方は学生。都合というものもあるだろう。

例え玄関扉前で限界社畜の挙句に意識を飛ばしていた人だとしても。

「社畜さんかっけぇから彼女いんよなぁ」

ズルルルルッ。
学生にも社畜にも大人気、心強い味方・カップラーメンを啜りながら玄弥は一人部屋の中で呟いた。


＊

仕送り爆弾の最大処理、蜂蜜はようやっと瓶底が見えようとしていた。甘かった。本当にひたすらに甘かった。実家近所のお姉さんの蜂蜜は格別とは言え本当に辛かった。
牛乳、紅茶に混ぜ、パンに塗り、なんなら酢豚のパイナップルの如く料理に混ぜてようやっとここまできた。

けたたましく鳴る目覚まし時計代わりの携帯のアラームを指先で止める。金の髪に青い瞳。市内の大学へ通う学生であるリンクはついでに表示されているポップアップ表示に軽く目を通しスマホの画面を閉じる。

既に支度は整いいつでも大学へ向かえる。
玄関に据え付けられた鏡で再度身なりを確認しあ...！と、とあることを思い出し、手を止めた。
いつもの青いイヤリングに触れる。

─あのこれ良かったら使って下さい
─先輩のために皆で相談したんです
昨日研究室の後輩たちからプレゼントされた小箱を思い出す。中には小ぶりのピアスが収まっていた。

─たまには、気分転換に。
つけ慣れたピアスを外し付け替える。ゴールドカラーのそれは過度の装飾もなくシンプルなデザイン。

キャッチャー・イン・ザ・ストロベリー「なに？　いちご狩り？」
「うん。いちご狩り」
　生クリームの上、まさしくその名前の通りバランスも造形も完璧なはずだった。全ての頂点に座していた紅い実は今、聡実くんが手にしたフォークによって容赦なくブッ刺され、白くて甘い、柔らかな玉座を転がり落ちていく。危ない、と手を伸ばしかけたギリギリのところで、容器のガラスの縁が間一髪に押し止めた。緊張が走った一瞬が過ぎ去れば、午後の喧騒とおしゃべりに包まれた喫茶店の音が次第に元通りに耳に届き始める。
「これ？　いちご狩り？」
「そう。いちご狩り」
　よほどこちらの発言が信じられないのか、普段よりも気持ち力の込められた瞼によって、丸く整形された瞳には自分が映る。手元のいちごを指差して、何度も確認するように首を上下に揺らす聡実くんのその姿に、似ている人形があったような、と、どうでもいい思考が脳を掠めた。

あなたのすべてになってみたい　ソファに二人並んで座っている。恋人たちの距離は近い。
　南の方の薄いビールと、ピザと、ポップコーンが机に置かれ、二人はサブスクライブの映像配信サービスを開いている。
「俺ホラーは苦手で」
「そうなのか」
「苦手って言っても、怖いというよりは、憤りを感じてしまって。フィクションだとしてもただ人が抗えない存在に無為に殺されるだけっていうのが、どうも駄目みたいです」
「昔の私は、好んで見ていた」
「そうなんですか」
「高尚ぶった難解そうな作品を見栄のために何本も見て、仲間内で映画を批評した。褒め讃えられることを求めていた。高尚そうなだけで中身のない作品を見るのは苦痛だったから、人が紙くずのように死ぬだけの映画を観てウサをはらしていた」