事務作業を終えて1つため息を着く。
あの渋谷の事件からどれくらいたっだろうか。長く生きてると、時間の流れが曖昧になっていく。

暁人の身体は22歳で止まっている。

般若の男を倒すためと、あちこち渋谷を駆け回っていた時に、何度か黄泉の国に行った事が原因だろうとエドは言っていた。
変に干渉しすぎてしまい、不老不死になったのだろうと。
身体の変化に勿論、暁人は戸惑った。周りが老いていく中、自分だけの時が止まったままの恐怖を誰が分かろうか。

自殺を図ろうとしてみたものの、入水や首吊りはただ苦しかっただけだし、包丁で心臓を刺してみたが、形容し難い痛みが襲って来るだけで、心臓は止まりはしなかった。
半分ノイローゼ気味になり、戦闘時はやけくそに敵陣に突っ込んで行っても、決して死ぬことはなかった。

妙な気配を感じ、ブラッドリーは店の座敷に足を向けた。空がようやく白み始めたこの時間、訪れる客がいるわけもないのだが。何か厄介事の匂いがしていただけない。喧嘩は好きだが、朝飯を食いっぱくれるのは御免だった。
顔を出した薄暗い座敷には、見慣れた浅縹の髪が座り込んでいた。目的はその背中の向こうにあるらしい。
ブラッドリーに気づかぬ様子の料理人に近付き、上から覗き込む。びくりと体を揺らしてこちらを見上げる芝翫茶の瞳を通り過ぎれば、ぐったりと目を閉じる小さな妖狐の姿が見えた。年の頃は五つか六つほどだろうか。小さな体躯相応のごく弱い妖力は今にも尽きてしまいそうで、だというのにひどく強烈な気配がする。脳裏に不気味な笑顔の天狐の姿がよぎった。あの男のものによく似ている。いや、似ているというより、あれそのものと言ってもいい。

物心ついた頃から独りだった。
その孤独が誰でもない自分のせいだと理解したのは、いつだっただろうか。
「みんな平等に初めての瞬間があるものよ」
そう母に言われ、自分なりに努力したつもりだった。
けれど、俺の一族が使うことのできる、変化の術が身に付くことはなかった。
「どうしてあれは皆と同じようにできないんだ」
「私の教え方がいけなかったのかしら…」
「このまま術が使えないなら、この集落には置いておけないぞ」
「そんな…あの子はどうなるの」
「…そうだ、あの鬼のところはどうだ」
「あぁ、あの…。そろそろ贄を探す頃か？ちょうどいいじゃないか」
「あなた…！自分の子になんてことを考えてるの⁉」
「術の使えない者は必要ないんだ。分かってるだろう」