蝶葬と工房のグレムル深夜1時を過ぎ、もう既に私が居る階の明かりは殆ど消されている中、私は未だ終わらない仕事に取り掛かっていた。

全ての業務処理があと何時間で終わるかどうかはもう考えなくなっていた。
終わらせてもまた別の人間から仕事が増やされるのだ。
数える事に意味を見出す方が難しくなった。

「……」

不意に、何だか妙にオフィスが寒く感じて、少しだけ肩を回した。
血行不良が原因だと思ったのだ。

回した腕を再びキーボードに伸ばした時だった。

「生きていく為にはここまで働かなきゃいけないのか？」
「……？」

頬を両手で挟まれ、上を向かされると……いつもと雰囲気の違うグレゴールが私の顔を覗き込んでいた。

「働いて、働いて……その先に望む物はあるのか……？」

Candy Love Bind工房からは少し離れたK社の巣へと続く検査場の前、いつもよりさらに増してオレンジ色に照らし出されたこの区で最も大きく治安のマシな裏路地。
＜わ……やっぱりまだ夜はちょっと涼しいね＞
路地を満たす灯りは暖かくとも、吹いた夜風はまだ幾分冷たいものだ。深い意味もなく出た言葉に隣の男が上着を脱ごうとする気配を感じ、ダンテは慌ててそれを制止した。
＜そこまでじゃないよ！　ありがとう、ムルソー＞
インナーにもある程度は丈夫な加工が施されているけれども、やはり重ね着の方が安全だ。この工房の武器は大抵がエンジンを回し火花を散らすものだから、自らの得物からも敵の攻撃からも身を守るものは多い方が良い。
予定された勤務区域まではもうすぐだ。喧騒に近づけば道の両端にたち並ぶ屋台に、浴衣姿で走り回る子供の姿。今見えているのは上澄みといえどこんなところは巣も裏路地もそう変わらないのだな、とダンテの見えない口角が上がる。

はじまりランカークス村からしばらく歩いた森の奥に1軒の鍛冶工房がある。
知る人ぞ知るその工房では良質な武具が造られていることを知っている人間はあまりいない。どちらかと言えばランカークス村の武器屋にはいい武器があるという事で知られている。

本日も鉄を打つ音が工房から森に響いている。

工房には2人の職人がおり、一人は魔族の男で一人は人間の青年だ。
2人は師弟関係で、今は弟子である人間の青年が工房を切り盛りしていた。師である魔族の男は腕を壊して鍛冶が叶わない為だった。
熱心に教えを請いながら修行に打ち込む青年は元勇者。

「それにしても不思議です」
「何がだ？」
「今ここで先生に師事していることも、鍛冶師を生業にしていることも」

「ケープ振り合うも多生の縁」ずっと呼びたかったなにかグッボーイだったトロ(仮名)君

レヴ「いい子にはご褒美をあげないとな？」
ぱぁっと嬉しそうにしたあと暗い顔をしてもじもじしだすトロ
首をかしげながらトロが何か言うのを待つレヴ
意を決したトロ
トロ「…レヴ、お願い、ある」
レヴ「うん？」
トロ「兄、呼びたい」
びっくりしたようなきょとんとしたような顔をするレヴ、数拍おいて
レヴ「っふ、ふはは！ああ、そう、そうか！お前ずっと我慢してたのか！」
背もたれにおもいっきりのけぞり、目を手で覆いながら笑うレヴ。
おずおずうかがうトロ
レヴ「はー…お前はそれでいいのか？」
息を整えて問う
今度はトロがきょとんとする
レヴの服の裾をつかんで迷子のように
トロ「兄、がいい」じっと澄んだ目で見つめる

Dozen Rosespanner Day雪のちらつく寒空の下。昼の買い出しから戻った管理人の胸には、何やら大きな紙袋。
＜皆、差し入れだよー。一本ずつ持っていってね＞
自由に食べていいお菓子のカゴに盛りつけられた赤いキャンディは、よく見れば薔薇の形の細工が施されていた。
「管理人殿、素敵なキャンディでありますな！」
＜うん。なんだか今日、薔薇のお祭りみたいでさ。あっちこっちで売ってたもんだから＞
仮にも薔薇の名を冠する工房だ。制服は真紅というよりはワインレッド、会長の裾に施された刺繍も金の薔薇ではあったが、華やかな勝利をと縁起を担ぐ意味合いもあり赤を選んだ。
ばらばらに昼休憩を始め、飴を片手に食事へと向かう職員たちを見送って、ダンテは未だ作業を続けている恋人へと近づく。

嗚呼、愛しき工房の日々7(下)あたたかい。

ゆっくりと浮上する意識。目を覆うひんやりとしたものの隙間からわずかに見える天井と、皮膚から透ける赤。
ぼんやりとした頭で最後の記憶を辿り瞬きをすれば、閉ざされた視界が突然晴れる。
＜あ、起きた＞
自分が息をのむのがまるで他人事のようにわかった。こちらを覗きこむように、切望した炎が揺れている。
「……………………………ダン、テ」
家で認識阻害を切り忘れているのは珍しい。
彼の出張は五日間の予定だった。戻るのは明日の夜のはずだ。
或いは、丸一日倒れていたか。
＜もう……… 。せっかく健康になってきたのに。私がいない間でまたやつれたな＞
「…………すみません」
＜心配したよ。今朝から既読すらつかなくなるし、電話も繋がらないし……グレゴールも急いで戻ったほうがいい、なんてメールよこすしさ＞

嗚呼、愛しき工房の日々7(上)7.

＜よし、それじゃあ行ってくるね＞
「みんな〜、お留守番よろしく頼むわよ？」
いつもの武器に加え、ロージャが背負っている大きくいかついケース。
武器や防具を扱う工房が切磋琢磨のため集まるイベント、今後のためにと手伝いで私も参加することになったそれへと展示する最新作が格納されている。
事務所の入り口で私たちを取り囲む一人一人の顔を見回し、彼女は最後ににこりと笑った。
「ご安心くだされ会長殿！　ご不在の間、私が必ずや工房を守ってみせまする！」
「ありがとうドンキホーテ。あま〜いお土産買ってくるからね」
ぎゅうと抱きしめられたドンキホーテが窒息する前に、私も最後の準備を済ませたほうが良さそうだ。人だかりを潜り抜け、いつもと変わらずパソコンに向かうムルソーへと近づいた。

嗚呼、愛しき工房の日々　幕間2「ダンテぇ〜？　良かったじゃな〜い？」
新規開拓した取引先との打ち合わせ帰り、うりうりと小突かれ顔をあげた。
＜うん？　うん、そうだね。難度も低いし、割のいい案件だと思うよ＞
外勤者育成にも安心して使える良い仕事だ。さっそく資料の準備をと書きつけるために開かれたノートはニヤニヤと笑うロージャの指先によって閉じられてしまう。
「違うわよ〜！　ムルソーとのこと」
彼女と、そしてグレゴールにだけは本当のことを話していた。上司である恩人と特に親しい友人を欺き続けることは現実的に不可能で、また心苦しくもあったからだ。
「『工房での無用な誤解を避けるため』って言ってたけど……上手いことやったじゃない」
＜うん。まさか私もムルソーがいいって言ってくれるとは思わなかったよ……＞

嗚呼、愛しき工房の日々(幕間1)そろそろ外勤に出ていたグレゴールが戻る頃あいだ。
雲の隙間からさす陽の暖かさはまだ夏の残り香をまとっている。外階段の踊り場に向かえば、既にコーヒー片手に一服している気怠げな姿。先客はちょうど、並行して探していた人物だった。
＜ああユーリ、イシュメールが呼んでいたよ＞
「そうでした！　ありがとうございます、ダンテさん。グレゴールさんもまた」
「おー」
制服を着た少女が赤い髪を揺らしながらぱたぱたと走り去っていくのを見送り、グレゴールはゆっくりと煙を燻らせる。
彼女もロージャが連れてきた人材の一人だ。ロージャはもちろん、グレゴールも妹のように可愛がっている。
＜あっしまった、ユーリにも食べてもらえばよかったなあ＞

嗚呼、愛しき工房の日々66．
歩く廊下の先、工房の入り口から飛び交う朝の挨拶。
皆が声をかけあうのは良いことだ。鼻歌でも歌いだしたいくらい気分が良かったけれど、隣を歩くムルソーが首を傾げそうな気がして思いとどまる。そんな軽い足取りを転かすように黄色い旋風が駆け抜けていく。
＜うわっと！＞
「おはようございまする管理人殿ー！！　と、ムルソー君！」
＜おはようドンキホーテ、そんなに走らなくても間に合うよ＞
「おはようございます。今は……朝礼の10分前ですね」
そういえば彼女は本来いつも時間ギリギリに来る。電車を降りてから事務所までの道を急ぐのが習慣になっているのかもしれない。元気の良い挨拶と共に急ブレーキをかけたドンキホーテは向き直り、いつもの5割増しで光を蓄えた瞳を輝かせる。