その先にて君を待つ時間の流れというのは不思議なものだ。
一瞬のうちに過ぎ去る時もあるし、夏の雲のようにゆっくりと進む時もある。
けど、それは時間そのものに変動があるわけじゃない。
過去を思えば一瞬で、未来を思う時に遅く感じるだけ。
今の俺のように。

目の前で楽しそうに笑っている可愛い恋人を見て、溜め息を吐いた。
実際『楽しそう』どころではない。
なんでもない物を見てはケラケラと笑っている。
それも次第にキャッキャッと、子供っぽい笑い声に変わってきている。
少しだけ頭を抱えた。
いや…可愛いんだ。
死ぬほど可愛い。
でも、だからこそ困っている。

「ルカ！見て！これ見て！」

シュウが見せているのはテーブルの上に置いてあるスプーンだ。
それをブンブンと振って俺の目の前に差し出している。

僕とピザ屋店員さん５年前。

🌫️「美味しい…！」
父「本格的な窯焼きピザ初めてだからなぁ。」
🌫️「作った人に会いたい…！」
🈶「⁉️」
父「その歳で「シェフをここに」をやるのかぁ。」

🌳「ご来店ありがとうございます。喜んで頂けたようで嬉しいです。」
🌫️「あの！とっても美味しかったです！」
🌳「ありがとう。また来てね。」
🌫️「はいっ！」
その次の週も来た。


今。
🌫️「🌳さんの作ったピザじゃない…。」
⚙️「よく分かりましたね。🌳さんは研修でいないんですよ。」
🌫️「えっ！どこにいるの？」
⚙️「明日まで新店舗です。」
🌫️「兄さん、行ってみよう！」
🈶「連日ピザはちょっと…」
🌫️「⚙️くん…」
⚙️「すみません、俺は出禁になりまして…」

コンビニ店員の私が深夜に目撃した男ふたり組の話。「ふぁー……あ、いらっしゃいませー」
　
　真夜中は眠りにつく人が多いとは言え、コンビニに訪れる人はまばらでもいるし、そこには店員がいるわけで。かく言う私もそのひとりで、最寄り駅の終電も終えたこの時間に、時給の割のよさに惹かれ労働中だ。零れたあくびを誤魔化しながら、数十分ぶりに開いた自動ドアを振り返る。
　客はふたり連れの青年たちだった。もうひとりに比べると少し背の低い黒髪の男が、エナジードリンクのコーナーで立ち止まった。茶髪でピアスをいくつも付けた連れがそれを後ろから覗きこみ、手に取ったのだろうドリンクを見て眉を顰める。

「あ、ケン。お前またそれ飲むのか？」
「っす。明日の生配信、ゲームクリアするまで終われないってヤツなんで。これないと無理なんすよね」

月の上の私たち私の今の勤務先は、天命が所有する複合施設――事務所や研究所が入っている建物の中にある、小さな購買所だ。
その日は遅番で、一人で締めの作業を担当する日だった。店先のシャッターを閉め、レジのお金を数えて帳簿をつける。ここに来てからまだ三週間ほどで、仕事は慣れないが難しくはない。かなり快適な職場だと思う。ただ少し、立地は変わっているが――。

「ああっ、もう閉まってた！」
シャッターの向こうから元気な声が聞こえてきた。見ると、ひと気のない施設内にひとり、白髪のポニーテールの女の子がぱたぱた走って、こちらへ近づいてくる。年の頃は娘と同じくらいだろうか。ライトブルーのスポーツウェアと化粧っけのない目元がラフな印象を与えるのに反して、なぜだかくっきりとした存在感がある、不思議な子だった。

その名を知れば　朝一番に淹れるコーヒーは最高だ。
　そんな洒落たことを自分が思うようになるとは──。クレーバーはカップに口をつけて大きく息を吸い込みながら思った。
　そう、去年の自分なら思いもしなかっただろう。故郷の田舎町の炭鉱で働いていた時の自分なら。
　炭鉱の仲間とちょっとした揉め事を起こしたのが発端だった。小さな田舎町だ。些細なことでも居づらくなる。家族もいないクレーバーは、さっさと町を去ることにした。そして所持金で来られるそれなりに大きな町として辿り着いたのがここだったのだ。
　偶然やってきたその町は、大きな大学のある町で若者も多く、居心地は悪くなかった。安い店も多いし、なんなら大学に潜り込んで、空調の効いた部屋で少しばかり時間を過ごしたり、運がよければ食堂でタダ飯を頂いたりなんてことも出来た。