持ち帰りで、みっつ　空手着の少年が、ダンと床を踏み鳴らした。
　磨きこまれた床は瞬時に音を轟かせるも、すぐさま音を吸いとって何ごともなかったかのように静まりかえる。
　稽古中の少年少女がみな一様に蹴りの姿勢でピタリと止まり、音の発生元へ惜しげもなく視線をそそいでいた。
　そこへもうひとつ、少年は足を叩きつけた。
「もうヤだ！」
　空色の目に涙を浮かべて、身体の両脇につくった拳をフルフルと震わせている。
「はあ？　もう終わりかよ」
　ダン！
「うっせ！　もうやりたくねえ！」
　万次郎は床に膝をついて、少年の着崩れた空手着を直し、やおら立ち上がった。
「できねえからってキレんな。ほら、もう一回かまえてみ？」
　少年の両手を取り、構えの位置に誘導するも、少年はブンと振り払った。

シングルマザーサカズキこの世界には稀に妊娠する男がいるらしい。ということは風のうわさで知っていた。しかしあくまで噂でありそれが自分だとは夢にも思わなかった。

「おめでとうございます！妊娠していらっしゃいますね。」

医師に告げられた診断結果は予想だにしないものであったため、サカズキは口をあんぐりと開けたまま硬直してしまった。
妊娠…？妊娠………？腹の中に子がいるのか…？

「ちょうど一ヶ月くらいですね。次はお父さんと一緒に病院にいらしてください。」

衝撃のあまり意識を別のどこかへ飛ばしていたが、お父さんという一言に現実に引き戻された。
お父さん。一ヶ月前に性交をしてこの腹に命を芽吹かせた男。それはつまり…クザンのことだろう。

クザンとはもう7年の付き合いである。サカズキが警察になったばかりの23歳のときに高校生のあいつを補導してできた縁は、ズルズルともう7年も続いているのだ。

記念に「パパ見て！貝がら拾った！」
「綺麗だねえ」
「ママ〜お兄ちゃんが私のヒトデとったあ！」
「海にまで来て喧嘩をするな！」
パラソルの下で、のんびりと砂浜で妹たちと喋る父と、波打ち際で弟の首根っこを掴む母。末の妹は、そんな騒ぎのすぐ近くにいるにもかかわらず、砂で城を作って遊んでいた。
天気が良いからだろうか、その風景はとても眩しく見えた。

そんな記憶を夢に見たのは、きっと、本日付で母の処刑が行われるからだ。



5年ぶりに訪れた実家は、妹3人の手入れのおかげか、思っていたより埃が少なかった。きょうだいがこうして全員揃うのも久しぶりで、お互いに顔を見合ってはぎこちなく笑みを浮かべた。唯一の弟はピシアに所属している俺を何年も避けていたが、声をかけると安心したような表情をしたので、こちらもホッと胸を撫で下ろした。

終、太陽と炎が合わさる所例え、愛した人が亡くなったとしても時は止まらない。
変わらず太陽が昇り、朝を告げる。
ぽかりと心に開いた穴の部分を、陽の光で埋めてくれるのだ。


「母さん俺、遊びに行ってくる」
「その前に食べた物を片付けなさい」



「もうやった」

息子は帰ってきた。
今も我々はあの長屋で暮らしている。
ただ、少し変わった。
息子は勉学に励むようになった。
変わらず喧嘩や山や川で遊んでいるが、その中に学びの時間が出来たのだ。
どうも、千寿郎様の所で教えてもらったのが殊の外楽しかったらしい。
それと、週に2、3回は煉獄家に遊びに行くようになった。
時々、泊まりにまで行っている。

「爺さんがさ、厳しいんだよ。普通、孫には優しくしない」

7、太陽と炎が合わさる所一心不乱に刀を振る息子が私に気がついたのは、日が傾き始めた頃だった。
随分と長い事待たされた。
それでも、不思議と杏寿郎様と一緒に居るのは苦では無かった。

「え母さん来てたの」
「来てたのじゃないわよ、このお馬鹿何一つ連絡をよこしやしない帰ってくると言いながら、どれだけ待たせれば気が済むの」

「あぁ…」

本当に、本当に私は良く辛抱したと思う。
一ヶ月だ。一ヶ月、息子が帰ってくるのを黙って待っていたのだぞ凄い精神力だと自分でも思う。
普通の親なら、もっと早く発狂しながら殴り込みに来ていただろう。

「で知りたい事は分かったのやりたい事は出来た」

私の質問に息子は眉を下げた。どうやら、まだ駄目らしい。

6、太陽と炎が合わさる所それから一週間と経ち、一ヶ月と経ち…
まだ息子は帰って来なかった。
いくら帰ってくると言っていても、これは遅すぎる。
何より、何も連絡が無い
息子はまだ読み書きが上手くないから仕方がないとして、杏寿郎様は何を考えているんだ少しは母親の気持ちを考えろ

私は頭にきていた。
自分勝手な奴等に

なんの相談もせずに勝手に飛び出して行った息子に
人の気持ちも考えず、息子の様子すら伝えに来ず、今頃になってやらかしてくれている杏寿郎様に

お義父様も千寿郎様も、同じだ
ふざけるな
私がただ待つだけだと思ったのか
行ってやる。行って胸の内にあるものを全てぶち撒けてやる。

怒りは時に原動力になる。
今の私は、まさにそれだ。
眉間にシワを寄せ、口をへの字に曲げ、足を踏み鳴らしながら煉獄家へと向かった。

5、太陽と炎が合わさる所頭が痛い。ガンガンと金槌で打たれた様に痛む。
結局、仕事になど行けなかった。でも誰も責めなかった。
少し休めと、優しい言葉をかけてくれるのだった。

「母さん…」

振り返れば息子がいた。
私に…いや、杏寿郎様によく似た息子だ。髪が黒い事以外、全てが瓜二つだ。

「やっぱり、あの人は俺の父親なんだね」
「……。違うわ。貴方の父親は死んだと話したでしょうあの人は赤の他人よ。」

「俺、ビックリしたんだ。初めて声をかけられた時、あんまりにも俺に似てたから…死んだ父さんが会いに来たんだって、思ったんだ。」

「陽、やめなさい。その話はしないで…」

低く、怒りを含んだ声に陽は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐにまっすぐに見据え、その漆黒の中に赤が宿る瞳に私を映した。

４、太陽と炎が合わさる所あれから、数日がたった。

杏寿郎様は、私と目が合ってもこちらに来る事は無かった。
ただじっと私を見つめ、しばらくすると俯きながら帰っていった。
合わせる顔が無かったのだろう。
もう二度と会う事など無い。
二度と会いたくない。


息子は遊びに出掛けた。
私もそろそろ仕事に向かわなくてはならない。
身支度を整え、家を出ようと思った所で戸の開く音がした。
この狭い長屋に開く戸は押入れか玄関しか無い。息子が帰って来たのか、それとも隣近所の人か…勝手に戸を開けられるなど日常茶飯事で今更気にもならない。

「ごめんなさい。もう出るので、用なら後に…し、て…」

玄関を見れば、そこには見覚えの有る人が居た。
差し込む陽の光のせいで逆光となって顔がよく見えないが、あのキラキラと太陽に輝く金色の髪色は、かつての夫、杏寿郎様だった。

3、太陽と炎が合わさる所息子はとてもやんちゃで快活な子だった。
この場所に生きる子供達は皆そうだ。
その中でも飛び抜けてやんちゃな子供だった。

自分よりも年上の子供と取っ組み合いの喧嘩をしたり、川に入って魚を取ったり、山に入って日が暮れるまで遊び倒したりするような子供だった。

そんなある日だ。
息子が見た事も無い巾着を持っていた。

「どうしたのそれ」
「道に迷って困ってる人がいて、街までの道を案内したら貰ったんだ」

そう言って、巾着を開くと中からキラキラ光る飴や金平糖が出てきた。
息子は大喜びし、それを持って飛び出していった。
きっと近所の子達と一緒に食べるのだろう。

よくもまぁ、道案内ごときで菓子をあんなにもくれてやる奇特な人間が居たもんだと思った。

2、太陽と炎が合わさる所「母さん俺、遊びに行ってくる」
「その前に食べた物を片付けなさい」

「後でやる」


それから5年の月日がたった。
私は今、別の場所で息子と一緒に生きている。


そうなるまでに色々あった。


煉獄家を出た日。
まさか実家に帰るわけにもいかず、途方に暮れている私を助けてくれたのは、見ず知らずの女性だった。
女性はしばらく私を女性の屋敷で面倒を見てくれた。

「寝間着姿で赤子を抱えて立っていましたから、幽霊かと思いましたよ。」

女性はクスクスと出会った時の事を語る。
私も今考えれば無鉄砲だったと思う。
でも、あんな所にいるよりも外に出た方が何倍もマシだと思ったのだ。
私にとっても
息子にとっても

「ふふ、息子さんは太陽の様に笑う子ですね。」

1、太陽と炎が合わさる所本来であれば、人生で今日程幸せな瞬間は無いはずだった。
はずだったのだ。

「…なんだ、コレは」

目の前にいる夫は、汚物でも見るような目で私を見ている。
軽蔑の眼差し。
それに堪えられず、思わず下を向き震える。
すると今度は盛大な溜息。
ビクリと肩を震わせた。

「質問に答えるんだ。なんだ“コレ”はと聞いている。」

恐る恐る見上げれば、夫が更に目を細めて怪訝そうに見ながら指さしをしていた。
指をさした先にあるもの…



私の子…
生まれたばかりの私達の子供だ。
本来であれば、この子の誕生に誰もが喜ぶはずだった。
夫だって、誰よりも楽しみにしていたはずなのに…

「こ、この子は間違いなく杏寿郎様との子です信じてください」



「そんなはずが無い。こんな髪色の子など…今まで煉獄家で見た事も聞いた事も無い。観篝だってしっかり行われたのた。あるはずがない…俺の子など…有り得ない」