弓　炎がすべてを焼き尽くしていく。
　山を、町を、人々を。
　黒煙に覆われた空に、黒光りする竜が長い体をくねらせる。その口から吐き出された炎が嘲笑うように大切なものたちを焼くのを、人々は身を振るわせて見ていることしかできない。
　嗚呼、神よ、助けてくれ！
　その幾千もの悲痛な叫びに呼ばれ降り立った神官たちも、竜の強大な力の前に散っていった。
　もうだめだ―人々の心に絶望が広がったその時―
　ひと際大きな雷鳴が響き、真っ黒な空を明るく照らすほどの稲妻が二本、空を走った。
　その光の中、降りてくる二つの姿を見たのは国師達だけだったが、人々も思わず空を仰ぎ見る。
　ひと際高い屋根の上に降り立った風信と慕情は、目を合わせて無言で一つ頷くと、身を翻して二手に分かれた。

淑女伴と息子ノ上続き坂の上の子。
(×坂ノ上の子、◯坂ノ上庚二の上の子)
伴くんは彼の事が苦手だった。

坂の血を引くだけあって端正な顔立ち。礼儀正しく頭も良い。伴くんが坂ノ上家に来たのは彼が小学校に上る前くらいかな。ｻｶﾉｳｴ家の長男として申し分のないしっかりした男児だと周りからの評価もよかった。皆の期待を一身に背負い学校では難なく常に首席、立派な青年に育っている。

伴くんは坂の子供とは挨拶程度、用事がなければ接する機会はあまりない。(坂はちゃんと父親してる。)
特に意味ありげな事を言ってくる訳ではないが昔から彼は伴くんに興味がある様だった。

じっと見つめてくるあの目。
坂に似た目で遠慮なく見つめてくるのだ。坂の熱を孕んだ目に近いものを感じている伴くん。

そして死神はわらう　フェルドレスが宙で回った。


＊　＊　＊


「シン！　隠れていないで出てこい！！」

　ノウゼン家が所有する別邸の一つ、その中庭にて。キリヤ・ノウゼンは叫んだ。
　気炎を吐きながらキリヤはぐるりと視線を巡らせる。本邸には及ばずとも帝国貴族武門筆頭たるノウゼン侯爵家が所有する屋敷だ。中庭だけでも結構な広さがある。
　見る者の目を楽しませるために植えられて整えられた草花に、しかしキリヤは吊り上げた眦を緩ませることはない。黒い瞳はめまぐるしく動いて生け垣や植木の陰を確認していく。――まるで犬猫を探しているかのようだと自身の状況を客観視して、頭痛が酷くなる。
　キリヤが探しているのは犬や猫ではない。
　探しているのは、

「キリ？」

　遠くから子供の泣き声が聞こえる。次第に近づいてくるその声に、神妙な顔つきでダイニングチェアに腰掛けていた晶ははっと立ち上がった。転がるように玄関先へ向かう。ドアの鍵を開けようとして、その前に誰かの魔法が発動した。
「《アドノポテンスム》」
　ドアが勢いよく開く。一気に外の寒気が家の中に入りこみ、晶は震え上がった。
「ブラッドリー！？」
「おらよ」
　懐かしい顔の魔法使いはその腕の中にいた少年を晶へ渡す。少年は晶の顔を見て、既に涙や鼻水でぐちゃぐちゃな顔を一層歪ませた。
「ままぁ」
　晶にしがみつく少年を見守りつつ、ブラッドリーは一歩玄関先に踏み込む。指を鳴らして彼はドアを閉めた。入りこんだ雪も軽く片付けてから、呆れた顔で晶を睨みつけた。

この日だけは休業日『明依さんお誕生日おめでとうございます！いつも弟の話聞いてくれてすっごく嬉しいです！素敵な一年にしてくださいね』

『明依さんオメデト〜〜(^ω^≡^ω^)また今度酒飲みに行くね〜』

『誕生日って聞いたんで、絵送ります。おめでとうございます』


今年の誕生日は今まで以上に賑やかだ。なぜか繋がった不思議なお友達からの言葉、プレゼント……常連の方々とはまた違う個性が面白い
誕生日を祝いたいってパーティも催してくれた。まぁ、それは明日なんだけど

「当日じゃなくていいんですか？」

主催してくれた著華ちゃんがそう言った。

「ごめんね、当日の予定はもう決まってるから」
「あ、そうなんですか……？お店の常連さんと過ごすとか？」

　静かだけれど、どこか賑わいを見せる雨の街。僕がこの街に降り立ったのは両の手で数えられるぐらいしかない。
　僕は今日からこの街で暮らす。新たな生活に心を揺らしながらも、街中を歩いた。
　角を数回曲がれば、路地に小さな立て看板が出てくる。シンプルなそれには見覚えがある。僕は一度立ち止まってカバンを握り直して、そのドアを開けた。
　小さなレストランだった。個人が経営しているその場は幼い頃から変わらない。
「いらっしゃ……ああ、久しぶりだな」
　キッチンの奥から顔を覗かせた店主は、僕の顔を見て表情を緩ませた。
　店主は両親の知り合いだった。父はよく店主と酒を飲んでいたと言っているし、母も『あの人の作るご飯はどれも美味しい』と嬉しそうに思い出を語っていた。

その姿を見た時、天使がいると思った。
初めて足を負傷して病院に行った時、病院の外のベンチで帽子を被って座っていたその子は、すごく色が白くて、ほっぺがすごく柔らかそうで、唇がぷるんとして、でも全体的にほわんとした雰囲気で、めちゃくちゃ可愛かった。身なりからして多分男の子だろう。男女関係なく、こんなに綺麗で可愛い子を見るのは初めてだった。俺の足は勝手に動いて気付けばその子の前に立っていた。俺の存在に気づいたその子が俺を見た時、俺は天にも昇る心地だった。この子の視界に俺がいる。認識してもらえた。それだけで心は踊り、すぐに声をかけていた。

「君、一人？」
「？…僕？」

初めて聞く天使の声は、めちゃくちゃ可愛かった。

父親が岩王帝君なんて聞いてない！「と、父さん！　父さん！」
　早朝。手洗い場から廊下を駆け抜け、香ばしい匂いを漂わせるリビングの扉を開く。ダンッと激しい音が鳴った気がするけど、それどころじゃない。
　朝食の準備をしていた父が「なに、何々どうしたんだ」と慌ててこちらを見るより先に、俺は叫ぶ。
「変なの生えた！　これどうしよう！」
　バゴンッ！
　叫んだ瞬間、背後に設置されていたキャビネットに今朝生えたての尾？が突撃し、粉砕した。
　ウワアッという情けない声をだして、慌てて尻の付け根から生えたそれを抱え込む。ぎりぎり地面につくかどうかという長さのぐねぐねしたそれは自分の意思で動かせそうなのに、勝手に動いて気持ちが悪い。
　どうしよう、これは何だ。というか家具壊しちゃった、父さんに叱られる。あの人この家に落書きとかしたらすっごい叱ってくるのに、粉砕って俺どうなっちゃうんだ。

タイムイズマネーの極意。(🕰親子)「ねぇ父ちゃん。5日ってお金にするといくらになると思う？」

タイムイズマネーが口癖の父親に、そっくりな見た目の息子が問い掛ける。どういう風に計算するのかな？と、クロックマスターの息子。マイサンは、両手の指を折って懸命に考え始めた。

子どもの純粋な疑問に、父親はうむ…と少し考えて口を開く。

「良いかマイサン？時間というのは有限なんじゃ。無限でないから、人は焦り彷徨うんじゃ」

息子はウーン？と首を傾げる。父親は床に膝をついて、息子と視線を合わせた。

「5日がいくらか。それを今、お主は一生懸命考えているじゃろ？」

うん。という素直な返事を聞いて、父親は頷く。

「この時間もまた、有限なんじゃよマイサン」

つまり……どういうこと？と、頭上にハテナマークを浮かべた息子の肩に両手を置いて、クロックマスターは優しく微笑む。

最悪の呪術師、全ての不幸の根源。
それが羂索であり、俺も脹相や虎杖の境遇を知れば首を縦に振るしかない。
「あいつは、全ての不幸の根源だ。だから、お前も深入りするのは止せ。悠仁は優しいから、こんな事をお前には言えないだろうから俺が代わりに言った」
脹相が何時になく真剣に言うから、俺も忘れられなくて今に至る。
今日は羂索に回された任務に同行した先で、用意されていたホテルのベッドの上。
俺を押し倒している羂索を見上げながら、そんな事を思い出していた。
「考え事？」
すりっと俺の頬を撫でる羂索の手は、人殺しを行っていた人物とは思えない位には優しい。
おっさんの顔なんて撫でて、何が楽しいのかと視線を送る。
すると羂索は、ん？と言いながら俺を愛おしげに見つめていた。