そんなことまで対策してない！！二人の馴れ初め編　静かな部屋にカリカリとペン先が文字を紡ぐ音が響いている。
紙の上には口下手な自分が思い付く限りの彼への思いがたくさんたくさんつまっている。

カリカリ……カリカリ…‥……
便箋5枚分にもおよぶけして送る事のないこの手紙は所謂ラブレターというもので、ダンデがキバナに恋をしてから、キバナに対して好きだ！と胸を踊らせるたびに書いてはキバナから貰ったクッキーの缶詰めにしまい書いてはしまいをしているうちに一枚、また一枚と封筒が増えていき今では缶詰めに収まりきらなくなりそうな程になっている。
今日は、バトルの後にタオルを忘れたダンデにさっとタオルとドリンクボトルまで差し出してくれた。
「あ、あり…がとう」
「いいよ、俺様いつもお前がなにか忘れた時用に常に予備持つようにしてるし」

その手紙の主は　見知らぬ誰かへ。
　週に一回、月曜日だけにある音楽の授業の日。一番窓際の席に腰掛けて、机にひっそりと鉛筆で手紙を書く。
　それに対して、今まで一度も返事は来なかった。
　だが、ある日不意にその手紙に返事が書かれてたんだ！
『今日は晴れ！見知らぬ誰かさんの天気はどうだった？』
『雨だ』
　たったの二文字、でも返事が来たのだ。
「し、シルバー……返事が来た‼︎」
「良かったな、カリム」
　シルバーがオレを見つめ、オーロラシルバーの瞳を柔らかく歪ませる。そして祝福するように、温かな日差しがキラキラと窓から入り込んだ。


　それからは、毎週返事が書かれてあった。
『好きなものはなんだ？オレはココナッツジュース！』
『カレー』
「へ〜、この人もカレーが好きなんだな。ジャミルと一緒だ！うーん、次は何を聞いてみようかな」

根こそぎ全部　明かりをつけても少し薄暗く感じてしまう室内に、ダンデとキバナは立っていた。
　視線を巡らせる先全てには、本と雑誌、そしてまた本。積み上がったそれらは不思議なバランスを保って、奇跡的に雪崩を起こさずに鎮座している。その隙間を縫うように小さな木製の丸椅子が一つ、申し訳程度に壁際へと置かれている。よく見ると、低めの棚かと思っていたものは本を限界まで積まれているベッドのようだった。
　先程通されたリビング兼ダイニングの部屋は、モデルルームみたいに最低限の物しか置かれていなかったので、その分目の前に広がる本の洪水のような光景に驚きを隠せない。隣で悪戯が見つかった子どものように気まずそうな顔で笑っているダンデに、言いたい事を色々と飲み込んでキバナは深いため息を吐いた。

「すまない、掛けて待っててくれないか。すぐ終わらせるから」
　そう言ってダンデは執務室のソファを指し示し、自分は再びデスクのパソコンへと向き直った。オレは軽く片手で応えて言われた通りにする。約束の時間の十分前は、早すぎることもないが結果的には急かすことになってしまった。扉を開けて入ってきたオレの顔を見た瞬間、リザードンが上着を持ってダンデの肩にかけてやっていたので、この後出かける準備は万全、あとは作業が終わるのを待つばかりだ。
　と、整然としたデスクの脇に、一片の紙が落ちている。
　サイズからしてそれは封筒のようだった。遠目で見れば縁に水ポケモンの波乗りの様子がローティーン向けの絵柄であしらわれていて、ビジネスじゃあそんな封筒は使われないからきっとファンレターなのだと見て取れる。丁寧に一片にペーパーナイフを走らせた跡があって、中身は既に目を通した後のようだ。手紙の山から滑り落ちてしまったのだろうか。ダンデの元に、チャンピオンを退いた今でも大量の手紙が届いているだろうことは想像に難くない。

【約束】しんしんと雪が降る裂界の雪原に悲鳴が響く。その中心で星とサンポの2人が裂界のモンスターたちと戦っていた。

｢ごめん、皆の都合がつかなくて。サンポが来てくれて助かった。｣

｢いえいえ！！お得意様の頼みとあれば、このサンポ！いつでも馳せ参じますよ！！その代わり報酬はよろしくお願いしますね！｣

人手が足りていないと、星に裂界生物討伐の協力依頼が来たのだが、ここ最近裂界に出るモンスターが変わっているらしい。特別強くもないのだが、数が多いのと妙にしぶとい。そのせいで討伐にシルバーメインが手を妬いているとか。何が起こるか分からないので、討伐には複数人で向かうよういわれたのだが、タイミング悪く丹恒達は他の用事で出かけてしまっていた。星1人で向かう訳にもいかず、他の協力者を探していた時にサンポを見かけて同行をお願いしたのだ。

救援に馳せる（傭兵とオフェンス） 12月15日午後、実験台を移動しに向かった処刑人は、9-？-3が行方不明になっていたことに気づいた。同時に、処理室でこのメモを発見。
その後の調査を経て、荘園内で9-？-3が残した痕跡が数発見された。その行方は分からないままだ。外部の人員を引き入れて調査を行ったのかもしれない。


***


　処理室を脱出したナワーブが当面の住処と定めたのは、森の中で忘れられたようにある猟師小屋だった。どこかしらが破れているのか、風の吹くたびに雪混じりの冷たい風が吹き抜けていく吹雪めいた音が響いてくるものの、曇っている窓ガラスはヒビが入りつつ健在であることが不幸中の幸いだった。追手がある以上、迂闊に火を焚くことはできない。ヒマラヤの気候の元で育ち、職業柄もあって過酷な環境下の生活が長いナワーブは兎も角、負傷したスポーツマンには今の状況すら十二分に過酷なものだろう。

夢の爪痕　いつも通りのゲームが終わる。
　珍しく最後まで逃げ仰たレズニックを椅子に括ると、彼女はべーっと舌を出して宙に舞った。
　荘園へ戻れば月明かりが廊下を照らす。酒瓶を片手に赤ら顔で会話するデミ嬢とホセ・バーデンとすれ違い、遅れて現れた虚空と会話する占い師の横を通り過ぎる。そのまま自室へ向かい刃も外さないままベッドに腰掛けて1枚の紙を手にした。ちら、と視線を滑らせればひっそりと置かれた紙袋が目に入る。
　明日は恋人、ナワーブの誕生日だ。
　新作の携帯品に、大きめのアソートクッキー缶、彼が恥ずかしがるから小さくした花束と家具カタログ。準備は万端。
　愛しい彼の誕生日。本当は日付が変わった瞬間にサプライズしたい。

探受け小話＊あまいはなし_リ探



「……体、壊しそう」
「あの甘い匂いですか？」

　ノートンの視線の先には、スイーツをモチーフにした衣装を身にまとったサバイバーたちの姿があった。本物のそれらをつけているような香りが、彼らが動いたりはしゃいだりする度に強く香る。

　ジャックの言葉に、眉をひそめたままノートンは頷いた。

「甘いもの、嫌いでしたっけ？」

　ジャックが知る限り、ノートンは荘園から出されるデザートを残したことがない。もっとも、ノートンが食事を残すことなどそうそう無いのだが。

　そう思いながら彼を見ると、ノートンは控えめに顎を引いた。

「……いや、好き」
「それなら、なぜ？　甘いもの好きな彼らなんて、あんなに目を輝かせてるじゃないですか」