すずめの声は聞こえない　────夜。それは逢魔ヶ刻を過ぎた時間。

　魑魅魍魎が、怪異が、闇の中で跳梁跋扈する刻。


「うぬ」


　聳える建物に宿る明かりやそこ行く道の街灯がいくら夜を真昼のように照らそうと、遠ざけられない者がそこに在る。

「其処なうぬ。人間だな」
「……っ、……！？」


　青天の……暗天の霹靂。突然くらやみから姿を現したソレに、少年は腰を抜かしていた。


「寝ない子、悪い子、どこの子だ？ こんな時間に童が出歩くもんじゃあないぞ。特にうぬのような美味そうなやつは尚更だ！ さもないと」


　その視線の先で電柱のライトが照らし出した、影を持たぬ青年。輝く満月を溶かし込んだ[[rb:金色 > こんじき]]の魔眼が、牙を覗かせた三日月の口が、嗤う。

「ふわふわするなぁ」
「陛下……。ですから私の飲むペースに合わせる必要はないと申しましたのに」
「ん〜？ふふふ……」
　昔の、島で暮らしていた時のような喋り方で、頭をこちらの肩に預けながら腕を絡ませころころと笑うアレインを横目に、倒して溢されでもしたら敵わんと、ジョセフは彼が手に持っているグラスをそっと取り上げて机に置いた。
　アレインが成人を迎えて以降、仕事が早めに片付いた夜はこうして二人で同じ長椅子に座り、他愛のない話でもしながら酒を嗜むのが習慣となっていた。しかし解放軍の最前線で敵をなぎ倒し勝利に導いた覇王も酒には滅法弱いらしく、弱めの物でも二、三杯で顔が茹ってしまう。そのため普段はちびちびと口につけるのだが、最近は互いに忙しく約ひと月振りの一献であったからか、ジョセフに合わせてやたらと景気よく飲んでいた。一応ジョセフもアレインに合わせ、普段よりもペースをかなり緩めて飲んでいたのだが、それでも彼にとっては相当のものだったらしい。火照った頬に何気なく触れてみれば、ぴくりと肩が跳ねた。

ホークスの懺悔「荼毘ぃ〜！ただいまぁ！！」
「……るせェ。」

　いつもと変わらない、とある平和な日の深夜にホークスは仕事から帰宅した。唯一違うのは、いつもは疲れた顔で帰ってきて、寝ているであろう荼毘を起こさぬよう扉の開閉や歩く音にも気を遣うホークスが、今日ばかりは豪快に扉を開け放ち、大声で荼毘を呼びながら帰宅した。
　当然、突然起こされた荼毘の機嫌は最低だ。起こした当人である馬鹿鳥に罵声のひとつやふたつを浴びせてやろうとそいつを見ると、いつもの仕事後の疲れ顔は何処へやら、顔を真っ赤に染め、ニコニコと笑顔で荼毘を呼ぶホークスがいた。

「てか酒クセェ！！」
「荼毘ぃ〜！！」

　上機嫌な笑顔で荼毘に抱きつくホークス。その身体からは尋常じゃない程の酒の匂いと少しばかりの煙草の匂いがしており、余程呑まされたのだろうという事が伺えた。

碧空に黒歌鳥 ①　11月の終わり、あと数十分で12月になろうかという時、その知らせがエドワード・フィンチへ伝えられた。親友一家が何者かに襲撃されたという一報は、とても言葉では言い表せないほどの衝撃を彼に与えた。なぜ、今なのか。ふと目に入ったレースのカーテン越しの外は真っ暗闇。室内は明るいというのに、その闇の中に放り出された気分になる。呆然と立っていることしかできなかった。夫妻、そして弟は死亡、親友本人は重傷を負い手術中、出血が酷く生死を彷徨っているらしい。彼は改めて自分の背負う家門の重さに辟易した。今すぐに親友のいる病院へ駆けつけ、そばで無事を祈りたい。けれど、突然家門を背負うことになった身では、目の前の煩雑な諸問題を投げ出して行くことなど許されない。彼は家族間の関係を拗らせに拗らせたまま数週間前に急逝した先代を恨んだ。

続、焦凍襲来編〜抱いてくれないんだけど〜　焦凍の好きって何だ？という小学生時代に終えてそうな疑問の話題が終わって、他愛もない世間話を三人で交わしていた。
　ここにいる三分の二が轟家の人間なのだから、会話の多くは必然的に家庭関連の話が多かった。特に二人から聞くエンデヴァーの話はどれも面白く、ヒーローとしてのエンデヴァーの側面しか知らなかったホークスにとっては、どの話も新鮮だった。

「最近親父からのラインが鬱陶しい……」
「どれどれ……うっわ、おぢ構文じゃねぇか。」
「おじ構文……？」
「おぢ構文。〜なのカナ！？とかおっさん達が使う、実におっさんらしい文面の事。」
「なるほど。」
「……エンデヴァーさんは焦凍くんと仲を深めたいから親しみやすい文章で送ってるんじゃないかな？」