ラハ光♂で星芒祭（ワンダーラストver）　エオルゼアの三国では、星芒祭といえば街中をきらびやかに飾り付け、緋色の外套を身にまとい、子供も大人も皆祭に興じるものだ。しかし、星芒祭発祥の地であるここイシュガルドでは、神聖なものとされているのだろうか。飾り付けや衣装で祭を楽しむのは専らエンピレアムに住まう冒険者たちで、皇都の人々は普段と変わらない生活を営んでいる。

『子供たちに三国での星芒祭の話をしたら、飾り付けをしてみたいと言うので手伝ってきます。遅くなるかもしれないから、夕食は先に食べてください』

　石の家からエンピレアムの家へと帰ってくると、家主は不在で、ダイニングテーブルにはいつもどおり、一枚の紙。丁寧な筆致で書かれたその書き置きに、思わず苦笑が漏れる。

花を喰らって、愛を知れ花を吐く。
白い花がはらはらと舞う。

「あーあ、触っちゃったか」

花弁はなんの威力も、殺意も持たない。
だからこそ、警戒をするりと抜けて触れてしまった。

一通り花を吐き出して心当たりを探してみれば、思い浮かぶのは彼の姿。それ以外はてんで思い浮かばない。

どうやら、自分は彼が好きなようだ。ライクではなく、ラブな方で。

「マジか」

落ちた言葉とため息と。今日からそこに花が加わる。
初めて吐いた花は、葬儀でよく見る花と色が似ていた。

◆◆◆

無事学校に復活し、手荒い歓迎をうけて、つかぬ間の小康の日々。
　呪具の使い方が上手い先輩に扱かれて、パンダに投げられて、森の中を走って。一息ついて、呪専の中にあるベンチに座る。種類が限られてる自動販売機で買ったスポーツドリンクを一気に飲み込めば、身体に籠った熱が一気に引いていく。

月が紅く欠けていた。
それは何処かで見たような宝石の色を思わせ、ある邪悪の瞳を思い出させた。
完全に喰われることを良しとしない、往生際の悪い細月は、果たして自分か、それとも裡に巣喰う邪悪か。
欠けたままの月を見上げながら、
「全部喰ってやるよ」
始まりの決意を再びその瞳に宿し、少年は独りごちた。

記憶の最初は中三の夏。
　近所の神社でやっていた、夏祭りでのことだった。


「あれ？」
　
　スピーカーからざらざらとした雑音と共に流れる祭り囃子を聞きながら出店を冷やかして回っていると、ちょうど金魚すくいと書かれたテントをよぎった瞬間に、その視線の端で何かがきらっと光ったような気がして虎杖悠仁は足を止めた。
(なんか今あの金魚……金色だった？)
　思わずまじまじと平たい水槽を覗き混んだが、先程の一匹がいくらか他と見目が違ってはいたものの、ひらひらと泳ぐ金魚たちはみな一様に赤い。恐らく見間違えだったのだろう。だから、本当ならただ通りすぎてしまえば良かったのだ。


　けれどその日、気紛れに尾ひれの綺麗だった一匹の金魚を掬い上げて連れ帰たことが、続く不可思議な日々のはじまりだった。

地を這う者に翼はいらぬ　小さな蝿頭が、ふわふわと目の前を横切る。祓う気も起きずに目だけで追うが、すぐに通り過ぎる車に視線を切られ、虎杖は顔を正面に戻した。虎杖がいる国道沿いのコンビニの駐車場は街灯に照されしらじらと明るいが、その外は墨を流したように暗く、景色は闇に溶け込んでいる。
　眠い。疲れた。腹減った。先生たちまだかよ。一日の疲労が膜のようにまとわりついて、頭がうまく働かない。眠気を追い出そうと目を強く瞑ってから、腕でごしごしと顔を擦った。
　都内から電車で１時間ほどのベッドタウン、その国道沿いのコンビニ駐車場で、虎杖はぼんやりと迎えを待っていた。今日は伏黒と釘崎の三人で三手に分かれて低級呪霊を祓いまくるという学生向きの任務だったが、いくら低級でも流石に数が多く、任務完了がだいぶ遅い時間までずれ込んだ。伏黒と釘崎を車で拾ってこちらに向うと補助監督から連絡があったのがもう三十分ほど前。春も深まる季節とはいえ、夜更けともなれば少し肌寒い。制服の襟から出たパーカーをぐいっと喉元に巻きつけるように引き寄せる。ひどく腹が減っていたが、うっかり財布に金を入れ忘れたせいで目の前のコンビニでおにぎりを買う金もない。きゅうっと縮む胃に拳を当てて空腹を紛らわせながら、虎杖は星も見えない夜空を見上げては大きく欠伸をした。