オルタナティブの卵4-3　人形の存在が伏せられることが決定したのは、それからほどなくのことだった。
　仮に人形であったとしても、命の形、姿、力量、その全てが厄災を討伐するに足るのであれば、勇者を名乗るのは誰でもよいというのが陛下や将軍たちの判断であった。
　また、彼は古代シーカー族に作られたことから、現代を生きるシーカー族たちが彼の補佐に就くことが決まった。主にはあの薄気味悪い研究部とやらの変人奇人たちだ。ここ数年、不思議と対厄災用のガーディアンなどという兵器開発が進んでいると思っていたが、どうやら秘密裏に彼の躯体の情報を転用していたらしい。
　おかげさまで彼には今までの武具甲冑に加え、シーカー製のところどころに青く光る模様の入った新しい甲冑が与えられた。騎士たちはそれを見目好いとはやし立てたが、黒い色も相まってわたくしには不気味にしか見えなかった。

オルタナティブの卵4-2　それから姫様が穏やかな日常を取り戻されるまで、いくらもかからなかった。気づけば笑顔が戻り、兵士たちや下女たちにも元気いっぱいに手を振る姫様が戻ってきていた。
　さらには数年の年月が経てば、未成年ながらも王妃様の代わりを必死で努めようと、陛下のご政務をお手伝いされるようにもなった。もちろん女神さまへのお祈りを欠かすこともなく、あるいは騎士をはじめとする兵士たちを慰問することもあった。
　ただし以前と大きく変わったのは、その傍らに彼かの少年の姿があったことだ。

「リンク殿がいてくださってよかった」

　そんなことを自分がつぶやく日が来ようとは、わたくしは夢にも思っていなかった。
　姫様が彼をお傍に置くことを望まれたためだが、周囲も、かくいうわたくしもすぐに違和感を覚えなくなっていった。姫様が東の孤児院へ行かれるとすれば彼もついていったし、西に修行へ行かれるとしても彼はついていった。

恋風（脹虎／学パロ）　掃除用具が入ったロッカーにホウキをしまっていると釘崎に呼ばれた。ぐるりと振り返れば教室の出入り口に向かって親指を差される。
「あんたの兄貴迎えにきてるわよ」
　このやり取りも何回目になるのかは分からない。不健康そうな顔がぬっと見えて、兄貴じゃなくて幼馴染だよ、と溜息混じりに返した。
「毎日毎日凄いわねぇ。カレカノかよ」
「幼馴染な。昔さ、知らないおっさんに拐われそうになったことがあったんだよ」
「は？あんたが？」
「あっはは、意外っしょ？あいつの目の前でそんなことがあったもんだから今も心配してんの。もう大丈夫って言ってんだけどな」
　当時、近所で変質者が出るという情報が出回っていたらしく、家で遊ぶように言われていた。でも近所の駄菓子屋に行くくらいなら大丈夫だろうと幼馴染に無理言って連れ出してもらった。渋々ではあったが。しかし帰り道に事件が起こった。袋いっぱいにお菓子を詰めてはしゃいでいた俺を知らないおっさんが前から抱え込むようにして走り出したのだ。幼馴染は驚いていた。大事な物を奪われたみたいな絶望的な顔だった。持っていた袋を手放すと悠仁！！と叫んで追い掛けてきた。

オルタナティブの卵4-1　今代の勇者は一兵卒上がりの十五歳というから、きっと立場をわきまえていない小汚い少年に違いない。何かあった時には、乳母たるわたくしが姫様の盾にならねば！
　そんなつもりで臨んだ謁見式であったが、わたくしの覚悟は杞憂に終わった。

「彼が勇者でよかった！」

　少年が退席したあと、姫様はニコニコしながらそう呟かれた。本来であれば不用意な発言は聞きとがめるところだが、今回ばかりは背後に立つわたくしも思わず頷いてしまった。

「本当に、良い少年でございました」
「まぁ貴女もそう思う？」

　無邪気に振り向く姫様に、私は先ほどの少年の風体を思い出しつつ、しぶしぶ頷いた。
　陛下と王妃様、および姫様への謁見に際しては当然のことながら、入念に磨き上げられて作法も叩き込まれ手から臨むものだ。それでも下賤の者は、残念ながらそう分かってしまう。

聖夜の光「うわぁ、まちじゅうキラキラしてまち！」
　ちらちらと雪の舞う中、華やかに飾り付けられた街並みに負けないくらい目をキラキラと輝かせてはしゃいだ声をあげる。その全てを目に入れようとするようにくるくると回りながら歩くシャルロットに、リースはふふ、と笑いをこぼした。
「もうすぐ聖誕祭ですものね」
「もう、ちゃんと前見て歩かないと危ないわよ」
　あっちこっちとふらふら歩き回る小さな後ろ姿にアンジェラが呆れたように声をかける。
「仕方ないですよ、こんなに綺麗なんですもの。私もワクワクします」
「ふぅん、そういうもの？」
　ニコニコと笑う２人に対して、アンジェラは浮かない顔をしている。
「アンジェラは、こういうお祭りは好きじゃないんですか？」

12　空飛ぶ棺桶十二　空飛ぶ棺桶

　ウェネトゥスとサトゥルーニャ島を結ぶ飛行船は一日一便しかありませんでした。ですから、ジョジョ達がちょうど乗れたのはなんとも幸運としかいいようがありません。これも、朝早くから動いていたおかげでしょう。早起きするといいことがあるのです。でも、ブルーノたちは徹夜ですけれどね。さて、この飛行船は旅客の他にも郵便物を運んでいます。むしろ、最初は郵便のための飛行船でした。それが、飛行船がより多く、より重いものを運べるようになったので、人を乗せるようになったのです。
　飛行船は、上が大きなガス袋になっていて、下に操舵室や客室が飛び出ています。ジョジョ達が乗るのはもともと『運ぶため』の飛行船なので、椅子やトイレなどの最低限のものがあるだけですが、もっと巨大で豪華な飛行船ともなりますと、寝る部屋や、レストランや、ちょっとしたダンスパーティーを開けるホールなどがあるのだそうです。ですが、ジョジョ達の乗る飛行船も斜めの大きな窓がついていて、椅子もまわったり、倒せたりするので、空の旅を楽しむには十分でした。