きつねのかみさま　はい、そうです。私です。ちいさな、ちいさなかみさまに助けていただいたのは私です。もう40年も前になりますか。もちろん覚えていますよ。春の夕方でした。タマがなにかくわえて帰ってきたので、食べられるものかどうかを確認しようとしたんです。タマの口元に手をやるとすぐにポトリと落としてくれて、なんだかとても軽くて温かくて、鳥の雛かと思いました。でも雛ではなくて、とてもちいさな子どもの姿をした狐だったんです。今でもよく覚えています。大きな耳も、ふさふさのしっぽも、二つ結びの髪も、なんてかわいいのだろうと思ったんです。少し変わった白い着物に紫の被布という装束でしたが、よく似合っていました。
　きつねの子は私の手の上でふるふる震えて、しきりに自分の背中を見ようとしているので代わりに見てあげると、帯が破れてしまっているようなのです。タマがくわえたときに牙にひっかかったのなら申し訳ないので繕わせてもらおうと思い、シロツメクサが密集しているところに私の前掛けを広げて、そっときつねの子をおろしました。

　ナザリック地下大墳墓　第九階層ロイヤルスイートの一室
　かつての親友、モモンガ。
　今はもうアインズ・ウール・ゴウンとして、この世界に魔を導く王として君臨している。
　彼は俺に向き直り、手の中に収めていた物をゆっくりと差し出してきた。


「ウルベルトさん。これは、あなたの選択のためのものです」


　掌に乗せられたそれは、小さな黒いキューブ。
　黒曜石のように鈍く光り、どこか生きているように微かに蠢いている。


「悪魔として永遠に生き続けることができます」


　言葉は静かだった。でもその意味は、あまりにも重すぎた。
　俺は気づいてしまった。
　なんの能力も持たない脆弱な人間──リアルだけじゃなくナザリックにとってもド底辺のゴミ──として帰ってきてもなお、ギルドマスターの変らない優しさやＮＰＣ達の献身も、このための誘導だったのだと。

　存在すら隠蔽された漆黒の空間。その中心で、たった一部屋の領域守護者は陶酔にも似た表情で数百枚の記録紙に目を落としていた。
　忠誠に満ちたシモベの記録であり、同時に、監視と制御という名の冷酷な牢獄に囚われた男の追憶でもあった。
　男の身を囲むのは、魔導国が誇る悪魔たち。理想という名の毒、優しさという名の罠、終わることのない誘惑。甘く囁く声に、少しずつ言葉を奪われていく。


「ウルベルト・アレイン・オードル様」


　沈黙を破ったのは、黄金の髪を垂らした一人の悪魔。ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフ。かつては王国の黄金姫と謳われた少女。今や愛の渇望に堕ちた、この世で最も幸福な女の子となった存在。

『ふぉーえばー愛獲る』1第一章：「出会い」

オーディション会場の控室は静まり返っていた。ざわついた廊下の声も、厚い扉の向こうでは別世界の出来事のようだ。そこに一人、眩しすぎる笑顔を浮かべる少年がいた。

「うわあ……！ 本物の橘さんだ……！」

蒼真は、見慣れたスーツ姿の男を見つけて、無邪気な声を漏らす。
スマホの画面で何度も見た、伝説のマネージャー。数々のアイドルを世に送り出した「プロデューサーの中のプロ」。

橘は表情を崩さず、短く頷くだけだった。

「名前は？」

「日向蒼真（ひなた・そうま）です！オレ……今日のために全部賭けてきました！」

履歴書も手渡されていないのに、食い気味に言ってのけるその目は、純粋そのもので、どこか“飢え”にも似た光を帯びていた。

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／09ウィンナーコーヒー　『Veil』の入口で、店内を振り返ったデンデが中の誰かに話しかけている。また来ますね、と挨拶をして、こちらへ向き直った。
　「こんばんは。もう帰っちゃうの？」
「悟飯さん！　今日は……いえ、どうぞお店へ！　歓迎してくれますよ、きっと！」
　明るく話しながら、デンデが僕の手を引く。一体なんだか分からずにいると、店の扉が細く開いてピッコロさんが顔を出した。いつもと違い、ベストはなく、シャツの袖を捲ってアームバンドで留めている。襟元のボタンも二つ外され、リラックスした出で立ちだ。
　「デンデ、どうした？　話し声が……ああ、お客様」
　よく見ると、扉にはCLOSEDの看板が下げられている。ずいぶん早い閉店だ。僕の視線に気付いて、ピッコロさんが肩を竦める。