待てと我慢はけもののほか　現場から去っていくパトカーの赤灯を暫し眺めたあと、轟は自分の全身に目を落とした。
　外傷もなく、スーツの損傷もない。少し肩に付いていた煤をはたき落とし、ラジエーターを背負い直す。
「ショート、ほんとに何も異常はない？」
「はい」
　心配そうな仲間のヒーローに、平素変わりない様子で答えた。
　間違いなくショートは先程現行犯逮捕したヴィランの個性にかかっている。
　相手の立ち回りが派手だったので難なくお縄には出来たが、確保の際に捨て身の個性暴発を食らうという失態だった。
　だがなんともスケールの小さい事件で、むしゃくしゃしてやったという程度の初犯な気がする。
「あいつの個性、欲望を我慢できなくなる、とか言ってたが」

煙に抱く　人が一人で生きることは難しい。社会の中で生きるとなれば尚更だ。口にするものは他人が作り、身に纏うのは他人が作り、他人が作った軒下で雨を凌いで他人が作った道を行く。その向こうにはさらに他人がいて、どこまで行っても人の波は途切れることがない。ごくごく狭い箱の中の荒波を煩わしく思って育った福沢諭吉は、せめてその枠を崩そうとする一人であったが、人垣そのものは変わらぬことを骨の髄まで承知していた。
　何しろ、自分という個人より前から人は手を繋いできたのだ。たった一人の人生くらいでどうにかなるものではない。故に、面倒な社会儀礼だとか付き合いだとかは最低限こなしている。気が合う人間と過ごす時間は大歓迎だ。無論大概の人間が自分と同じように過ごしているだろう。だが――

　八月、蒸れた部屋の中、キュルキュルと回る扇風機が気持ちばかり涼しさをもたらしている。だが、それでは到底この不快感を拭えなかった。
「あづぅー」
　コウは部屋主の好意に甘えて、扇風機の前を陣取っていた。当の主……カイは、扇風機に張り付くコウの背後で、コンビニのロゴが印字された安っぽいうちわを仰いでいる。
「今日は良い天気だからな〜」
　カンカンと照る窓の外にちらりと目をやったカイは、四つん這いで扇風機の横に移動すると、うちわをコウに向けて揺らし始めた。
「ありがと……」
　気持ちは嬉しいが、体は今にもどろりと溶け出しそうだ。張り付く服が余計に暑さを感じさせている。
「あのさあ……」
　力が抜け、ぺしょりと床に伏したコウが、カイを見上げた。間延びした相づちが返る。

名付けたならば　まだ熱を持っているような気がする。鏡台の前で髪を整えながら、福沢諭吉は努めて上の空でいようと懸命な努力を続けていた。普段であれば真正面から鏡の中の自分に向き合うところが、今日はどうにも難しい。否、この数日ほどはずっと同じ煩悶を繰り返しては鎮めていた。毎日見てそらで思い出せるような自分の顔など、今更何を感じよう。形ばかりの気合を入れてちら、と鏡を見てう、と思わず呻き声が出た。
「いつもと同じ、のはずなんですけれどもね」
どうしてこうも面映さが沸々と胸の中を満たしてゆくものか。ちらりと一瞬見ただけで、自分に向けられた眼差しの熱さまで思い起こされて頬が上気する。数奇な出会いを経た友人かつ一教子に過ぎないはずの隠し刀が、戯れともつかぬ誘いかけで自分の顎に触れた。太く節くれだった指先は戸惑う諭吉の唇をこじ開け――狼藉はそこまでだった。悪戯げな囁きを残して、全ては何事もなかったかのように日常に舞い戻っている。

舌足らず　横浜貴賓館は今日も活況を呈していた。国も身分も分け隔てなく、世界に対し門戸を開かんとする人々で溢れ、明日への野望や希望がひしめき合って熱気を孕んでいる。交わされる言葉はほぼ日本語ではなく、目を閉じて仕舞えばここが日本であることをも忘れてしまうような様相である。長らく鎖国を強いてきた国とは思えぬ状態で、十年前の日本人であれば誰もが想像だにしなかっただろう。
　ここに、輝かんばかりの明日が見えようとしている。福沢諭吉もまた、そんな足掛かりを得るべく出入りする人間の一人だった。当初は幕府外国方として公文書を翻訳するためだけであったが、今では出入りする人々に日本語を教えるという小遣い稼ぎもできて一石二鳥である。とりわけアーネスト・サトウは、並々ならぬ熱意を持って学ぼうという姿勢が面白く、彼に教える時間が公務に計算されることも含めて希少な存在だ。本居宣長に興味を持ち、和歌を嗜もうとする英国人など、彼の母国でも滅多におるまい。彼との交流は、諭吉に母国に対する新しい見方を発見させる刺激的な時間だった。