星「電気をつけたら先生に見つかるんじゃない？怒られるよ、桃吾が」
「あ？お前も怒られろや」
「課題を教室に忘れたのは桃吾じゃん。俺はぁ、付き添いだし？優しいでしょ」
「先生なんかに見つからへんし、怒られへん」
「ホント？」
「知らん。それにしても、この時間の教室て、ほんまに暗いな」
なんとなく電気を点けるのが面倒で、暗い教室の中を進む。綾瀬川が脅してきたからではない。面倒だからだ、と桃吾は独り言のように繰り返した。夜の学校は消化器の赤いランプ以外に光るものがなく、窓からの明かりもない。大阪なら、外のビルや住宅やどこかしらが光っているものだが、ここは群馬だ。しかも、郊外とも言えない田舎の畑の真ん中で、窓の向こうはグラウンドと第二グラウンドと畑と田んぼが広がっている。夜はあかりのあの字もない。

許せない誤解シニアの同期から届いたメッセージを見て、桃吾は腸が煮えくり返るどころか蒸発しかねないほど怒っていた。そして相談されたことに対して、自分の手には解決の手段がないことも苦々しく思っていた。こんなことになるならあの時の写真撮影に入っていたらと思うものの後の祭りで、その写真を撮った綾瀬川が風呂から戻ってくるのを待つしかない。
あいつ風呂どんだけ長う入っとんねん。
綾瀬川の入浴時間は特に長いわけではないのに、怒りと早く解決したいという焦りで一秒経つのさえひどく長く感じる桃吾は、正確な時間感覚が飛んでしまっていた。風呂場に乗り込んで話せる話題でもないため、部屋で綾瀬川が戻ってくるのをただ待つしかなく、起こってしまったことだけしか考えられなくなりより気持ちが焦っていく。

里帰りの前に朝食を食べ終わり今から練習というタイミングで、珍しい人から電話がかかってきた。普段はメッセージの応酬なのに急に通話がかかってくるのはたいていなにか文字に残したくないことが相手にある時で、それを知っている大和は迷わず通話に出る。
「綾瀬川くん、朝からどうしたん？」
高校に進学した直後は頻繁にかかってきていた通話も、進級するに従って頻度が落ち着き急な通話は高三になったらほぼなくなっていた。寂しいようなチームでうまくやれているのならそれにこしたことはないような、寂寥感と安堵が混ざった気持ちでいたので、最後の甲子園で戦った後に初めてかかってきたそれに、大和はすぐ反応したのだ。
「今日、帰省するんだ」
「そうなんや」

真っ赤な世界から届けた本心夕暮れに染まった遊歩道の側のせせらぎは、音までが真っ赤に染まったように、とうとうと水が流れていた。少し前まで降っていた夕立は公園の並木の葉っぱにまだ残っていて、地平線とほぼ平行する高さから差す光を乱反射させている。燃えるように真っ赤なその一画はいくつもの自然が産み出した偶然の産物で、せせらぎにかかる橋を東に渡ると赤の領域は終わって既に夜が広がっていた。
空の群青色をそのまま写し取ったかのような深い青の中、そこにいた桃吾は街灯の光を浴びて、世界で一人だけ輝いているようで。赤い世界から見た青い世界にいる様は美しいコントラストに彩られている。桃吾への叶わない恋心を抱えた俺にはそれがとても魅力的で、どうしても視線が外せなくなっていた。

　おいしかったな、おいしかったですね、と言葉を交わして、二人は車に乗り込んだ。
　本日のランチは「おっきりこみ」という郷土料理を堪能した。幅広の麺が入ったしょうゆ味の煮込みうどんといえばいいだろうか。白菜やきのこがたっぷり入っていて、食べ応えがあった。
　昨晩、お世話になった宿の料理も山菜やきのこがふんだんに使われていた。食べなれない味覚だが、その分、旅行に来たのだと感慨深かったのも事実である。
　運転席に座った藍曦臣はエンジンをかけた。
「さて、帰るか」
「そうですね」と藍曦臣はうなずくも、何やら難しげな顔をしてスマホの画面を見つめている。
　江澄は首を傾げた。
「どうかしたか？」
「……帰る前に、寄りたいところがありまして」