「お前が五条か」
「え、誰？」
「俺は悠仁のお兄ちゃんだっ！！」

「悠仁、兄弟いたの？」
「いや…いねぇけど」
「よく分かんないけど、めっちゃ怒ってるね」
「付き合ってる人がいるか聞かれて答えたら…」
「ナルホド？」

「お兄ちゃんは認めんからなっ！！」
「兄弟じゃねぇし！」

「よくも俺の悠仁を好き勝手しやがって…」
「ん〜まあ、好き勝手されてるの僕だけどね」
「あ？」
「せ、先生！」
「抱かれてるの、僕の方」


「………」


「よくも俺の悠仁を誘惑しやがって…」
「うーん。どっちでもそうなる訳ね」
「ゴメン…先生」

芳しき血の香り　町外れと言うよりは、もはや森の入り口というような所に薔薇の花に囲まれた一軒の日本家屋があった。それは大層立派な屋敷で、広い平家に広大な庭まであるいつからそこにあるのかもわからないほど古い家だった。家の周りには生垣の代わりに真っ赤な無数の薔薇が、まるで侵入を拒むように密に植えられている。日本家屋と言ったら桜やら松やら椿やらそういったものの方が似合うのではないかとは思うものの、不思議としっくりとその場に馴染んでいた。
　そこにはその屋敷に見合うように旧華族だから武家だかの由緒正しき末裔が住んでいるとかで有名だったが、住人の姿を見た者は誰一人として居なかった。そんな曰く付き、みたいな立派で古い屋敷など好奇心旺盛な子供や若者には格好のアトラクションで。よくはないことだと分かってはいても不法侵入を果たす者はぽつりぽつりと後を絶たなかった。そうすると決まって行方不明になったり、運のいい者は帰ってきたりもしたものの記憶をなくしたりと不可解なことが起こるので次第に誰も近寄らなくなっていた。確か、帰って来られた者の共通点は家の長子ではない。とかであった気がするがあまり関係もなさそうだと、人々は無事とは言えなくとも怪我もなく戻って来た者の所以に首を傾げていたが。それでもいつしか長男長女は特に近寄ってはならないとその地域では伝え聞かされるようになった。

逢瀬五条先生が獄門疆に封印されてから約1ヶ月がたった頃。
日が沈み、呪霊の出現も減った深夜帯。
脹相は日々呪霊と対峙し、寝る時間も少ない悠仁が気になっていた。
目の下には若干隈ができ、以前の生活とは180度変わってしまった。
呪霊が暴れ廃墟と化した繁華街の外れ、窓ガラスの割れたドアも無い高層ビルへ入り、もう寝ろと声を掛けた。
｢でもいつ呪霊が来るか分かんねぇじゃん｣
｢なら外で見張ってる。数時間でも良いから寝ろ｣
先程道すがら服屋であったであろう店から拾ったジャンパーを悠仁に投げる。
｢寒いだろうから着て寝ろ｣
｢…分かった。起きたら替わる｣
横目でこちらを見ながら脹相は外へ足を向けた。
その姿を視界の端で捉えながら横になり、ジャンパーを上に掛ける。

いつも仲良し。さの工房2023年1月3日ツイ
他にも食卓の作法とか季節の行事とか祖父仕込みの堅い倣いをきちんと兄に教えてくれてそうだなとか。ゆじくんは奔放だけどしっかりしてる印象あります

「なあ、まだか～？」
「ああ悪いな。上手くいかなくてな…」
「なに、お前ネクタイ結べねえの？」
「そうなんだ。下手糞なんだ」
「お前は何でもそつがねえのに本当に変なことだけ出来ねえよなあ」
「いつも最終的には悠仁に助けて貰ってる」
「巻くだけだろうが。なんも難しいことなんてねえだろうよ」

「それがな。俺がやるとほら────こんな風になってしまう」
「ちゃんと出来てるじゃねえか。全く問題ねえよそれで」
「しかしこれは葬儀用だからしてはいけないと悠仁が」
「あれは黒いやつのことを言うの。それでバッチリだって」

いつでも側に「ああ、またやったか。焦ると駄目だな」
　小さな部屋の片隅から小さく声が聞こえる。ただでさえ狭いその部屋は物に溢れ乱雑極まりない。ピンセットや虫眼鏡、ヤットコにニッパーや目打ちから始まり何に使うか分からない物まで。我が物顔で狭い部屋の三分の一は占拠する広い机の上にはそういった物が縦横無尽に散らばっていた。
　辺りを見回すと、壁には幾重かの装飾品が飾られている。イヤリング、イヤーカフ、ネックレス、チョーカー、ブレスレット、アンクレット、ブローチからネクタイピンと時計に至るまで。その全てには大小の差はあれど、鮮やかに深い色をした赤い石が埋め込まれていた。何処か目が惹かれて離せなくなる、そんな不思議な力を持った石だった。そして、それが使われるのは唯一この男の作品にのみ。どこで採れ何で出来ているのかも不明な美しい、その瞬く間の閃光のような輝きに傾倒する者も少なくなかった。その妖しいまでに美しく人を魅了する赤い石は、作者が密かに漏らした言葉を仄聞した誰かしらから取り上げられ血星磊と呼ばれるようになった。血のように赤く星のような煌めきの美しい石だと。

らぶらぶになりたいもの。　チラリと横を見ると、優しい目で微笑む最愛の人の姿があった。蕩けるような眼差しと、幸せを敷き詰めて愛しさで包んだような甘ったるい微笑みと。この長らく温めて閉じ込めて死の淵では道連れにしようとしていた想いが通じてからゆうに一年は経つ。
　男で、実の兄で、酷く兄弟を大事にする人だったから凄く悩んだ。ましてや悠仁とっては二番目と三番目に当たる兄である壊相と血塗を事故で亡くしてからは余計に。余りにも幼かった悠仁には頭を撫でる手の面影だとか、頬同士を寄せた時のつるりとした感触だとかそんな薄っすらとした記憶しかなかった。それでも愛する弟を亡くした脹相が受けた傷が生半可なものではない事を肌で感じる程度には、脹相は愛情深い人間だった。その二人に注ぐ筈だった愛情の分もたっぷりと悠仁に注いで、いっそ病的だと言われる位には兄弟愛を拗らせていた。

現パロ九相図家族　疲れたな、と思った時も台所に立たないと、何故か落ち着かない。

　特に料理をするのが好きとか、任されているとか、そういう訳ではない。兄弟四人のうち余裕のある者が作るということになっているので、俺が作らなくても誰かしら作ってくれる。
　しかし、毎日何かにつれて台所に立っていた。弟の喜ぶ顔が見たいからだった。

　今もそうだった。昨日の仕事の疲れから調子が上がらずに、ソファでうつらうつらしていたが、スマホのアラームに促されて台所に向かった。

　冷蔵庫の横にかけてあるエプロンを手にとる。何気なく買ったものだが、黒のシンプルなデザインで、軽くて洗ってもすぐに乾くところが気に入っていた。

　水を入れた鍋を火にかける。その間に冷蔵庫から、昼に作ったチャーシューとネギを取り出して、ゴマと調味料を入れた簡単なものを仕上げる。

校内恋愛「どうするかなー……」

　困った。本当に困った。
　虎杖悠仁は、自宅のパソコンデスクに座って頭を抱えていた。机の上にはとっくにぬるくなったコーラの缶が一本。すでに深夜を回ろうかという時刻、もう寝なければ明日が辛いのはわかりきっていた。けれども、明日が来るということはつまり、出勤しなくてはならないということだ。体育教師という職業に就いている悠仁が出勤するとなると当然行き先は学校だ。そうして、学校へ行くと当たり前のように隣の席にあの男がいる。

　あの男――こと、九相図脹相は、科学教師の産休に伴い臨時で雇われた年若い青年だ。男同士のほうが気楽かなと、世話係を買って出たのが全ての元凶であった。学校を案内したり、彼の疑問に対して答えてやったりしているうちに、いつの間にか一緒にいるのが自然になり、生徒たちからも先生たちって仲いいよねーなんて言われるほどになっていた。