お兄ちゃんって呼ばれたい　午後十時、仕事が終わり夜学に通い、シャワーを浴びて一息つくのは大体それくらいの時間だ。最初の数ヶ月は疲れ果てて記憶が飛んでいたこともしばしばだったが、だんだんと慣れてくると夜中まで夜更かししたり、夜学の後に学友と飲みに行けるようにもなっていた。
　霊幻と飲みに行ったのも、忘年会に新年会、松の内も明けて新しい年が日常として馴染み始めたタイミングだった。
　遅い新年会という名目でチェーンの居酒屋に入った。半個室になったテーブル席で、タッチパネル式の注文システムで適当なつまみと酒を頼む。霊幻さんはビールですか。レモンサワーかな。じゃあ俺はビールで。
「お前手慣れてきたな」
　注文の送信ボタンを押すタイミングで水が運ばれてきて、口を付けると霊幻がぽつりと言う。

俺がやらなきゃ誰がやる　嫌な空気というものがある。
　それってどういう感じ？と前に霊幻に聞かれたことがあった。だが、国語の成績がいくら良いほうでも、形容するのは難しかった。霊幻も霊と対峙した経験があるなら知っているだろうにと思ったが、言葉で言い表せないことのほうがより印象に残っていた。
　今ならそれを表現することができる。腹の底がざわつく感じ。油断できないから体が臨戦態勢に入って、すべての動きに敏感になる。とにかく一刻も早く立ち去りたいが、逃げればどこまでも追い掛けられそうだから下手に動くこともできない。原始的な恐怖。いくらか言語化出来るようになっても、身体から得られる感覚情報には追いつかない。
　現場は郊外にある廃病院だった。依頼主はそこに肝試しをしに行った大学生だった。同行した友人が肝試しの最中にいなくなったのだという。警察にも相談し、友人の親も失踪届を出したが、廃病院の捜索は行われなかったと言うことで、霊とか相談所に泣きついてきた。

惚れたほうが負け　それを見た瞬間、霊幻はヒュッと息を呑んだ。声に出さなかった自分を褒めてやりたい。
　目の前には裸の男が座っている。自分もパンツを脱いで、腰には枕を差し込み少し後ろに身体を傾けた姿勢で、ベッドの上にいた。導き出される解は一つしかない。霊幻もそのつもりだったし、事前の予習もばっちりしていた。なんなら風呂場で自分で試しに尻に指を突っ込んでみたりと、健気に努力していた。
　しかし、その心も今の状況に折れかけていた。目の前に座る裸の男、芹沢も次になにをすれば良いのか分からず固まっていたので、互いに動かない状態のまま沈黙が流れていた。
　ちんちんでっか。
　今の霊幻には、それ以外の言葉が思いつかなかった。それもご丁寧に脳内でちいかわの声が再生される。自分の脳みそが作り出した合成音声だとしても、朝のアニメを清らかな目で見る自信が一気になくなった。

おっさん's ラブ　もしかしてウチの職場、おっさんずラブができるのでは？　という発想にトメが至ったのは、客のひとりも来ないまま事務所のテーブルで宿題を終わらせ、暇を持て余していた昼下がりのことだった。
　桜が似合う春のうららかさも薄れていくと、徐々に空の色が濃くなり、雲の影のコントラストが強くなった。風は冷たいのでブレザーでちょうどいいが、日当たりがいい場所で授業を受けていると暑くなってくる、そんな季節の変わり目だ。
　中学の頃もこうした暇な時間というのはあったものの、共有してくれる誰かがいて、退屈することはなかった。だがここではトメが話し掛けても、トメの望むようなやり取りは出来ない。所長の霊幻新隆も所員の芹沢克也もパソコンに釘付けになっているし、事務所内を浮遊している悪霊のエクボは鼻をほじっている始末だ。世間では持て囃されがちな女子高生というブランドも、ここでは業務用に大量購入されたボールペン以下だった。まあその方がありがたいといえばありがたいのだが。

悔いはない（芹草）　勝手知ったる草太の部屋。もう自室のように寛ぎ寝転がりながらスマホを見ていた芹澤の頭上から、草太のむすっとした声がかかった。はて、と考えるが怒られる理由が無い。視線で返せば、しょうがないと言わんばかりのため息が聞こえた。
「そこ。お前の頭の上。」
「……ああ」
　どうやら芹澤にではなく、本棚に用事があるようだ。くるっと視線を上に、というよりも少し反り気味に動かせば、ぎっしりと収納された本が目に入った。ごろごろしている芹澤と違って調べ物があるらしい草太は、要は芹澤にどいて欲しいらしい。起き上がるのは面倒なので、どうぞ、というように少しだけ背を床にぺったりとつけた。
「……それだとまだ邪魔なんだが。」
「俺のことは気にせずに。」

お隣さん傘の外へ踏み出してから、随分と自分の居場所というものが増えたと思う。

職場、学校、一人暮らしを始めたアパート。
それと。

「おう、おつかれ、芹沢」

「お邪魔します、霊幻さん」

俺が住み始めたアパートの隣室。一方的に想いを募らせてしまっている、自分の上司の住む部屋だ。

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「へえ、良いんじゃねえか、一人暮らし」

相談所の仕事を始めてから、幾度目かの春を迎えようとしていた頃。
夜間学校のクラスメイトの何人かが一人暮らしを始めると聞いて、自分も一人での生活を始めてみようかと思うようになった。

「俺、生活は母に頼りきりだったから、色々と初めてだらけにはなると思うんですけど。新しい生活で、得られることもたくさんあると思うんですよね」