満ちる光のその先へ　「兄さん、次はこのお話読んで…」
　何とかベッドの上に起き上がり、“もう限界です”とはっきり顔に書きながらも尚絵本の目次を指さす弟に、カイトは苦笑してみせた。ハルト就寝前の、カイトによる絵本読み聞かせタイム。今夜のハルトは随分と粘る。
　「ハルト、もう眠いんだろう。続きは明日読んであげるから今日はもうおやすみ」
　「うぅんまだ眠くない、あともうひとつ、もうちょっとだけ…」
　「目が閉じているよハルト」
　慌てて目を擦るハルトの腕を、カイトは優しく止めた。
　「明日、また読んであげるから」
　殊更にゆっくり告げる。“明日”をやや強調しながら。
　そこに忍ばせた意図を感じ取ったのだろう。ハルトの目から眠気が消え、代わりに明らかな怯えの色が現れた。

カチャ、カチャ、と金属音が洞窟に響く。
煤だらけになった手で、煉骨は額の汗をぐいっとぬぐった。
「もう少しだぞ、銀骨」
「ぎしっ」
足も腕も無くし、胴体のみで生きる男にそう話しかける。生身の部分が少なくなっても生命に差し障りが無いのは四魂の欠片のおかげだろう。もっとも、残った部分も骨と墓土で出来ているから、生身と言っていいのかは甚だ疑問ではある。
「足は無くして、代わりに大きめの台座と車輪をつける。それならおれたちを乗せて移動も可能だ」
「ぎしっ、すごいな」
「前は撤退する時に連携がとれなくて散り散りになっちまったからな。それも大名のやつらに討たれた原因だった。これなら、お前に乗れば全員まとめて退却が可能だ。撤退なんて、そんなへまをするつもりはねぇが……まあ、対策しておくに越したことはない。慣れないうちは取り回しが大変だと思うが、頼んだぞ」

ソルメル　――――　ふと思い出した。もう何十年も昔になる、おれにかけられた不老不死と、もうひとつの呪いのことだ。
「つまるところ、未来への一方通行のタイムスリップだな！」
　そう意気揚々と語る無二の友ことメルクリウスはおれに死のプロセスについて説明した。
　
　
「ソル、不老不死の貴様にとって死の定義とはなんだ？」
「そりゃ、心臓が止まって身体が生命活動を止めたら死だろうさ」
　ま、おれは心臓が体外に出ても死ぬことは無いが。
「まあ概ねその通りだな。今も昔も変わらず心肺が停止したらあとは一方通行。血液の循環は停止し、あとは身体が朽ちてゆくのみ。子供でも知る自然の摂理だな」
　
　メルクリウスはいつものように大仰な手振りを加えながら語る。

ガンマをしまえ！！ヘドたち3人が住んでいる、カプセルコーポレーションは台風の危機にさらされていた。
外では雨風がゴーゴーと激しい音を立てている。

「いいか、1号、2号。今日は見張りの仕事はなしだ。見ての通り危ないからね」
「えーー。ボクたち多分台風くらいどうってことないですよ、博士」
「……」

(確かに暴風や大雨くらい平気かもしれないけど、万が一のことがあったら……)
ヘドは何も言わずに、窓の外をじっと見つめていた。

バタン！ と扉が勢いよく開かれる。

「うわっ！？びっくりしたぁ……。」

そこには、びしょ濡れの1号が深刻そうな表情を浮かべて立っていた。

「1号どうしたのさ、そんなに濡れて」
「2号。試しに外に出てみたが今日は本当に危険だ」