「本当にもうここで……」

　「そう？」

　頑なに断り続ける彼女の言葉に応じると、露骨にホッとした顔をされた。最寄り駅からずるずると家の近くまで一緒に歩いてきていた。
　
　「……あっごめん、最後にトイレだけ借りていいかな」

　「え」

　「もう限界でさ、借りたらすぐ帰るからお願い！」

　彼女は取引先の担当者の部下だ。こちらをあまり無下にも扱えないのは分かっている。切羽詰まった顔を作って手を顔の前で合わせると、困った顔になったものの作り笑顔で頷いた。



　本当に角を曲がってすぐのところに彼女の家はあった。撒くための嘘じゃなかったんだな。今日の飲み会で一人暮らしあるあるを言い合って盛り上がっていたから、てっきりマンション住まいだと思っていたが、案内されたのは二階建ての一軒家だった。

名無しの贈り物(ミコジョン)「……ん？」

囚人達の支給品の要望に目を通していたところ、ある囚人の回答が目に留まる。
その紙を1枚取り見てみれば、少し癖のある字で書かれた009番＿ミコトの書いた用紙だった。日用品が挙げられている中で、1番最後の項目が引っかかる。

その字は、癖のある丁寧な字とは打って変わって、乱雑で震えた字で書かれていた。その字だけ見ると、幼子が書いたような印象を受ける。

殴り書きのようなその5文字を書いた人物に、心当たりがあった。漠然とした要望に、ため息を着く。さて、どうしたものか。

「……あまいもの、な。」

あまいもの。漠然とした要望は、この字を書いた本人＿ジョン・ドゥ自身が望んだものとは考えにくい。きっとこれも〝僕〟の＿＿ミコトの為なのだろう。大方、〝甘いものでミコトのストレスを多少和らげる〟ために書いたと予測できた。

アイラブユー・アイノウ　「J」　彼の体に、もうなにをどうしたところでいまさら手の施しようがない疾患が見つかったのは。彼にとっては長年の相棒を看取ってほどなくで、僕にとってはとある正月のなんでもない夜勤空けの日のことだった。
　検査結果の紙に目を落としながらもう充分生きたと笑う彼に、やり残したことはあるかと念のため聞いてみると、大概はやり尽くしちまったと返答が来る。
　それはそうだろう。あれだけめちゃくちゃな生き方をしておいて、今更心残りがどっさりあったら怖い。
「ああ、そういえば。人類で一番強くてすばらしい存在になる夢をまだ叶えてねえな、一丁やるか、今から」
「特撮映画に出てくる悪の組織の親玉の発想ですね。考え直してください」
「だったら写真でも撮るか？　ふたりで正装して」

ライフ・ゴーズ・オン　果たしてそこに海はあった。

　ある星に赴任した。
　あの、全てがかけがえのない地獄のループを終え、諸々の煩雑な事後処理に追われた後、できすぎたタイミングで訪れた任務だった。
　たとえ己の命を続けさせてくれたひとと永遠に別れても、命を失いかねない任務に就き続ける自分を、あの人は哀しむだろうか。私の人生を祝福したあの人の声色を記憶の中でたしかめるために、時間を捻出して、もう日も暮れる頃にたどり着いた。
　本物の海はすこし生臭かった。ぬるい風と、西陽に曝露して髪がかき混ぜられる。

　本当の君でなくて構わない。海を見るたびに思い出したいのだ。君のことを後生大事に抱え続けたい。これが君のかけた呪いだとして、私にとってはどうしようもなく祈りだったのだ。

リスキリング　秋口の空気はもう冷たい。布団から出ると、立香の柔肌に鳥肌が立つ。
　布団のそばに打ち捨てられた腰巻を締めて寝間着を羽織り、たんすの衣装盆から[[rb:襦袢 > じゅばん]]と地味な普段着を出して袖を通す。
　気だるさは残っているが、出勤前の以蔵に温かい朝食を食べてもらいたい。
　米は昨夜のうちに研いでおいた。蓋をした釜をかまどに置き、焚きつけに火を点けて薪に燃え移らせる。
　厨の軒先に出て七輪に網をかけ、鯵の干物を焼く。焼き終わったら網をどけて、五徳の上に湯を張った小鍋を置く。
　ぬか床からにんじんのぬか漬けを取り出し、短冊切りにする。
　小鍋の湯が沸騰したらかつお節をくぐらせ、乾燥わかめと味噌を入れてかき混ぜる。

ちゃんと仲直りした　途中しっかりタクシーを使ってシンジュクに降り立った頃にはすっかり夜で、カブキ町はこれからが本番、といったようにギラつくネオンが幻太郎を迎えてくれた。正直派手に人工的にギラギラしている様子はあまり得意ではないが、それでも彼がいる街、と考えると途端に愛おしくなるから不思議だった。

　タクシーに揺られている間もずっと一二三のことを考えていた。

　少しずつ冷静になっていく頭で考えるのは、もう一度一二三に会えるならなんと言葉を告げるか、と、まだ間に合うだろうか、ということだった。あの日の一二三は今まで見たことのない冷たい眼差しだった。いつもとろけるような甘い眼差しからあんな冷たいものが出るのか、というのも驚きだが、今から会えたとしてまたあの冷たさに耐えられるか自信がなかった。