――最近、ホークスの様子がおかしい。

エンデヴァーがホークスに告白したのは、街の復興もある程度落ち着き、一時期はまさに地獄絵図のように渦巻いていたヒーローへのヘイトを聞かなくなった頃のことだ。
最初は不遜な子供だと思った。成人しているとはいえ息子と変わらない歳ということもあり、格好つけて斜に構えたような、へらへらとした態度が気に食わなかった。それに関してはホークス自身意図した振舞いではあっただろうが、当時はホークスの表面的な部分だけを受け取って、直接お前のような男は嫌いだとまで言った。
その認識が変わったのはいつだったか。福岡でのチームアップを経て、よくわからない男だという認識こそ深まったが、それでもヒーローとしての実力は十二分にあると身をもって知った。その時点では、まだただの同僚としか思っていなかったはずなのに。

ぬくぬくと　共寝の目的はひとつでない仲だ。目が醒めたときまだ障子の向こうには雨戸が閉められたままで灯り取りの窓からも暗闇しか窺えなかったが、自分の髪も寝巻きも割合い綺麗なまま少し寝崩した程度、何より隣で眠る男の髪も寝巻きも綺麗なままだった。眠りの浅い男が、とは考えるもののただ身を起こした程度なので仕方ない。況してや布団を分けて眠っていた。
　尿意か来客の気配でもと探ったが用を足せる気もなければ抑えられた霊圧もない、後者なら隣の男も起きていたはずで、万全とは言い難いが寝る前より呼吸器に違和があるわけでもない、微熱が出たようでもない、単純に目が醒めてしまっただけらしかった。吸飲みに手を伸ばしてみる。器物は霊圧を出さないので不便だった。慣れた作業と考えていたが思っていたほど上手くいかず、こうも不如意となる理由はとうつらうつら考えだして、すぐに嗚呼と隣にいる男を思い出した。一枚だけなのか二枚だけなのか、布団の数が変わっていた。それだけで場所も変わるとということを失念していたらしい。我が事ながら呆れるほかなく手探りで水を飲んだ。

にげないぼくら　薄ら白く幽鬼のように浮かび上がる、レースに似た花を視界の端に捉える。冷たい夜の空気の中、煽したばかりの火が風に吹かれて頼りなく揺れていた。乾いた枝を投げ込むと、ぱちりと小さな火花を散らして焚き火が爆ぜる。驚いて手を引いくアシュトンの様子を見ていた隣の青年が、思わずといった様子で小さく噴き出した。気恥ずかしさに、頬が照る。

「ごめんごめん。そうむくれるなって」

　言葉とは裏腹に、深まる青年の笑みにつられてアシュトンも笑った。

「クロードよりぼくの方が野宿には慣れてるんだよ」
「知ってるよ。ぼくはアシュトンみたいに食材を上手く扱えないし」

　そんなわけで、はい。道具袋をあさり始めたかと思えば、クロードが眩しい笑顔で肉の塊を突き出してきた。最後に立ち寄った村で仕入れた少し値の張る上質の肉だ。本来、野宿の延長で調理し、振る舞うような肉ではない。