愛の在処「エンデヴァーさーん。入れてくださーい」
分厚い防弾ガラス越しに、書類を眺めるエンデヴァーに向けて声を掛ける。きっとこれが敵や敵の攻撃だったら、少なくとも数秒前には立ち上がり迎撃姿勢に入るだろう。だが、ホークスに対してはそうではない。呆れたようにこちらを見て、それから仕方ないといった様子で窓を開けてくれるのだ。
「玄関から来いと何度言ったら分かる」
「だってこっちの方が速いんですもん。それに、そんなこと言いながらちゃんと開けてくれるじゃないですか」
「貴様が懲りずに来るからだろう！」
エンデヴァー事務所の窓から入る人間なんて最初から最後まできっとホークスだけだ。敵はそもそも立ち入る前にエンデヴァーが撃ち落とすだろうし、他の飛行系ヒーローは思いつきもしないだろう。そんなちょっとした、きっとホークス以外にとってはくだらないオンリーワンのために態々空から飛んできていると知ったらエンデヴァーはどんな顔をするだろうか。

SSまとめ◆名前を呼んでほしい坊ちゃん
「坊ちゃん、起きてください」
聞こえてきた声に、ふわふわとぬるま湯の中に浸かっていた意識が浮上する。瞼越しに柔らかい光が差し込んで、遠くからいつも窓際にいる小鳥たちの鳴き声がした。柔らかい布団の中良好な睡眠をとったお陰で頭はすっきり冴えている。いつもの自分ならすぐにでも起きておはようと返事をするだろう。
「……坊ちゃん？」
けれど今日は違う。寝返りを打って、枕に顔を埋めて、聞こえていないふりをする。下手な演技だろうが、そこは問題ない。寝たふりも、その意図も、彼は正しく理解してくれるはずだ。
（――今日こそ名前で呼んでもらうまで起きん）
彼、炎司が執事となってから短くない時間が経ったが、生真面目な彼は啓悟のことを頑なに「坊ちゃん」と呼ぶ。それが嫌と言うわけではないが、折角なら名前で呼んでほしい。だって以前は名前で呼んでくれていたのだ。それが主従関係になったからダメだなんて。『前みたいに呼んでほしい』。ある時ぽろりと零したそんな些細なお願いに、炎司の解答は無情にもNOだった。

――最近、ホークスの様子がおかしい。

エンデヴァーがホークスに告白したのは、街の復興もある程度落ち着き、一時期はまさに地獄絵図のように渦巻いていたヒーローへのヘイトを聞かなくなった頃のことだ。
最初は不遜な子供だと思った。成人しているとはいえ息子と変わらない歳ということもあり、格好つけて斜に構えたような、へらへらとした態度が気に食わなかった。それに関してはホークス自身意図した振舞いではあっただろうが、当時はホークスの表面的な部分だけを受け取って、直接お前のような男は嫌いだとまで言った。
その認識が変わったのはいつだったか。福岡でのチームアップを経て、よくわからない男だという認識こそ深まったが、それでもヒーローとしての実力は十二分にあると身をもって知った。その時点では、まだただの同僚としか思っていなかったはずなのに。

知らない世界のよく知る貴方「エンデヴァーさん！」
眩い光に包まれる中、最後に聞こえたのは自分の名を必死に叫ぶ恋人の声だった。



一瞬の浮遊感の後、地に足のつく感覚に目を開ける。
ぐわんぐわんと視界が揺れる。麻酔が抜けた頃のような倦怠感と頭の鈍痛に眉を顰めながら瞬きを繰り返し、ようやく焦点が定まったかと思えば、目に映ったのは見知らぬコンクリートの壁だった。
「――ッ、は」
個性事故かと反射的に臨戦態勢を取る。ホークス、と呟いた声に返事はなかった。直前までともに居たホークスがいないということは、巻き込まれたのはエンデヴァー一人と考えていいはずだ。
（……ここはどこだ？俺は家にいたはず）
改めて周囲を見渡せば、そこはビル群に囲まれた、日の差し込まない路地裏のようだった。

――男は賞金首であった。
名はエンデヴァー。炎の加護を持ち、大地をも焼き尽くす力を以てかつては大国の騎士団でナンバーツーの座に就いていた。しかしそれも昔の話。王が代替わりしてすぐ、謎の刺客によって騎士団長が致命傷を負ったことをきっかけに全てが崩壊した。その刺客を手引きしたのは、騎士団長の力と名声を妬んだ新王だったのだ。新たな王にとってはエンデヴァーの存在も煩わしかったのだろう。エンデヴァーが長年騎士団長を超えようと躍起になっていたことも災いし、弁明する間も無く一連の事件の罪を擦り付けられた。
部下の手を借り国を出たのはいいものの、そうしているうちにあれよあれよと冤罪が積み上げられ、最終的にエンデヴァーの首に掛けられた賞金は一億。希少種である鳥人族ほどではないが、ただの人間に付けるにはゼロが一つか二つは多い額だ。

裏社会パロそのに裏社会、と一言で言っても皆が皆闇に潜んでいるわけではない。
表の顔として一般社会に地位を持つものもいれば、利益のために裏の人間と繋がりを持つ権力者も少なくない。表裏一体の世界で普段は交わらない世界が交わる数少ない機会の一つが、今現在エンデヴァーとホークスの参加しているパーティーだった。裏でそれなりに名を挙げた組織の代表者数名と、表で知らぬ人はいない権力者が集まる欲望に塗れた晩餐会。どこぞの有名ホテルの1フロアを貸し切って行われているこの晩餐会では一切の戦闘が禁じられているため、誰もが表向きは和やかに食事と交流を楽しんでいる。和やかと言っても会話の中身は到底表の人間に聞かせられるようなものではないが、そんなことに口を出すのは野暮と言うやつだ。

監禁ネタ炎視点ぴ、ぴ、と規則正しい電子音が耳に届き、ぬるま湯に漂っていた意識が浮上する。聞こえているそれが心電図の音だと気づいたのはしばらくした後で、意識を失う直前自分がどこで何をしていたのかを思い出したのはさらに後だった。
（……いき、のこったのか）
今がいつで、意識を失ってからどれほどの時間が経ったのか。戦場に蔓延っていた悪意の渦が霧散したことは覚えている。ろくに動かない身体でも、家族だけは守らねばとその瞬間までは意識を保たせていた。
（消毒液の匂いがする……病院、か？）
文字通り全身を包帯が覆っているのだろう。目を開けようにも、包帯が引っ掛かり瞼を持ち上げることができない。それすらも叶わないほどに力が入らない。意識は確かにあるのに、まるで身体と繋がっていないような錯覚を起こす。片腕を奪われ脇腹を抉られ、全身に火傷を覆っているにも関わらず痛みのひとつも感じないということは、余程強力な鎮痛剤が使われているのか。指先を動かすことすらままならない状況に、恐らく運び込まれた時点の己は死の淵に瀕していたのだろうと容易に想像がついた。

出られない部屋続き真白い空間にベッドがひとつ。そう聞くと物寂しさを感じるものだが、一面に散った赤い羽根とその中心で座り込む青年の姿が、どこか現実離れした宗教画のような雰囲気を漂わせる。壁に嵌められた扉よりも大きな窓は半分ほど空いており、そこから吹き込む風は少し肌寒かった。ベッドの下に脱ぎ捨てられた薄緑色の病院服に、はあとため息を吐いてぴしゃりと窓を閉じる。
「ホークス」
「ぴ！」
低い声で名前を呼ぶ、名を呼ばれた青年は物憂げな表情から一転、綻ぶような笑みを浮かべてエンデヴァーに両手を伸ばした。向かってくるそれを避けることはせず、しかし仕置きとばかりに額を指で弾く。
「ぴィ！？」
「貴様はまた……きちんと服を着るか、嫌なら布団を被っていろ。風邪を引く」

個性増強剤を打たないと出られない部屋最初の事件が起きたのは夏の気配が残る十月
街中で一人の青年が個性を暴走させた。それだけならまだよく有る話であるが、問題はその青年に個性増強剤を使用した痕跡があったことと、共にいた青年の友人の証言だ。
「白い部屋に閉じ込められどちらかが薬を打つよう指示された」
「窓も扉もない部屋で、従うしかないと思った」
警察は当然その証言の信憑性を疑った。だが、調べても調べても、個性増強剤を使用した痕跡はあるのに注射器は見つからず、更に監視カメラを調べた結果二人が忽然とその場から姿を消し数分後に現れるという映像が確認出来てしまった。一人が個性を暴走させたのは再び姿を現してすぐのことだ。
その上二人とも敵との繋がりもなければ犯罪歴、補導歴もない。ここまで出揃ってしまえば警察も証言を信用するしかなくなり、正体不明の個性事件としてヒーローに協力が仰がれた。

青の約束西の森には魔女がいる。
その魔女はとても恐ろしい存在で、何も無いところから炎を巻き起こす力を持っているらしい。その力で昔隣の国にあった街を丸ごと焼いてしまって、それからずっと隠れて暮らしている。本当だよ。西の森に入って帰ってきた人はいないからね。
魔女は人間が嫌いなんだ。もし見つかってしまったら、怒った魔女に燃やされてしまう。もしかしたら頭からぱっくり食べられてしまうかも。
だから、良い子でいないといけないよ。
悪い子は山に連れて行かれちゃうからね。

親が子に聞かせるような寝物語。この街では皆が知っている昔話。
僅かに開いた窓の隙間から漏れ聞こえるそれに、ホークスはぼんやりと耳を傾けていた。つい聞き入っていたせいか、薄らと身体に雪が積もっている。思い出したように襲ってくる寒さに身震いをして、両手で自分の身体を摩った。ぞわぞわとした感覚と同時にふぁ、と鼻が膨らむ。

前世なんてものを思い出したのは、二度目の世で父の死を迎えた時だった。
警察官だった父は、強盗犯から少女を庇って死んだらしい。両手で抱えられるほどの骨壺に入った父を見下ろして、そのあっけない死に涙すらも出なかった。弱ければ死ぬ。この世界で当然のように蔓延る理不尽な常識を前に沸き上がった怒りはどこか他人事のようで、何か、別のものに引っ張られているような感覚がした。父の遺影が、葬式の風景が、降りしきる雨の向こうで重なって見える。漠然とした既視感。怒りと困惑が混ざり合って、そうして、水たまりに映った自身の酷い表情が過去の罪を引きずり出した。
例えるなら、足下の薄氷が割れるような絶望
例えるなら、内側から身を焦がすような激情