裏垢男子。(中編)この日は妹のような親友のようなレディからお誘いを受けていたはずだった。

「ミルズ、久しぶりだな」
「え！？ふーちゃん！？」

なんだ、私を見るなり驚いた顔をして。

「なんで来たの？とりあえず座って、あ。これメニューね」
「誘ったのは君じゃないか？」
「ん？んん…？……あ！エナのステージか！それ明日だよ！！」
「明日……！？」
「ふーちゃんそこまでボケてしもたんか？」

昔馴染みの4姉妹が切り盛りするカフェは、夜はステージ付きのバーに変わる。
そう、私はここにコンサートを見に来たはずだった。

「最近立て込んでて……ああ、締め切りより早く終わったから一日間違えてたのか…」
「どんまいふーちゃん、まあいっぱい食べて行きなよ。締め切りお疲れ様！」

あだ花ひとつ、またひとつと花が咲く。
ぽとり、ぽとりと花が落ちる。
花弁のような紫色の花心を持つ白い花。
緩やかな曲線を描いて広がる紫の花。
光を奪ったように黒く、だが仄かに混じる紅色が艶やかな花。
風がそよぎ、花弁が散ってゆく。
ああ、なんて――






芝居小屋で賑わう大通りから少し離れた奥まった場所に、その茶屋はあった。
立派な門構えのその建物は、料亭のような風格ある佇まいをしていた。事実、腕のある料理人を抱え、料理の提供も行っていたが、その店を訪れる客の大半の目当ては美食に舌鼓を打つことではない。格子門戸を潜り、土間を上がった先にある一階には、大小様々な座敷が設けられていた。客を通す部屋は、それぞれの会話や音が漏れないよう、厚い壁やいくつもの襖で隔てられている。客同士が顔を合わせることのないよう行き来にも配慮がなされ、そこでのひとときを内密に過ごせるようにと徹底されていた。二階の窓は千本格子となっており、窓際から誰かが外を覗き見ても、外から中の様子を窺うことは出来ない作りになっている。

『おい、要！自分のツレの手綱ぐらい、しっかり握っとけ──！』
「～～ッ！葵っち、声でかいって！いきなり何の話」
『桐島のことだよ！』
「桐島さん？え？葵っちっとマブダチだっけ？」
『んなわけあるか！』
「ちょ、落ち着いて。マジ話見えないからさ……」
『……っ。……ここんとこ頻繁に、千早と桐島が二人きりで会ってんだよ』
「へ？瞬ちゃんと？なんで？」
『こっちが聞きてぇよ！てか、一緒に住んでんだろ。どこに行ってるのか聞いてねぇのかよ』
「知り合いと飲んでくるとしか。あの人の交友関係、変に広いってゆーか、妙な繋がりあり過ぎて、圭ちゃんの頭脳をもってしても全把握は無理。」
『……お前に聞いた俺がバカだった。わりぃ。』
「怒りMAXからのガチ謝罪、傷つくからやめて……」

花吐き病/荒鳴ーーーーーーーーーーー


体調管理は万全、
毎日うんこもしっかり出とるし、
変な物も食べとらん。
今日のレースだって、イイ勝負したし、勝った。
ワイのデーハーな走りもいい調子…

「のはずなんやけど…」

シャワーの水流で排水溝へと流される、たった今自分の口から吐き出されたであろう空色の花弁。
ソレを呆然と見つめながら、最近の自分の様子を妙に冷静に振り返りながら、小さく呟く。


「……花？」


ワイ、花なんか食うたか…？
なんや？コレ、今吐いたよな？ワイが……花を？

排水溝に流れる花弁から視線を外すと、鏡に映ったじぶんの姿が視界に入る。
嘔吐感から涙目になり、目元はいつもより濃く赤く縁取られている。
再び排水溝の花弁へと目を向ける。

【祭林組】球場のビール売り寝屋川さん私がバイトをしている阪神甲子園球場は、ぶっちゃけ、めちゃくちゃ治安が悪い。殊に、読売との試合はファン同士の乱闘が起きることも少なくあらへん。出勤する途中で、球場前でジャビットくんのぬいぐるみをヒモでくくって、地面をずりずりと散歩させている過激なファンもおる。そして、そんなファンに限っていわゆるヤン詩のような刺繍をいれた気合いの入ったユニフォームを身につけてはったりします。本当に文字通り特攻服やと思います。
自己紹介がまだでしたね。私は法学部3回生の寝屋川沙織といいます。生まれも育ちも兵庫県、両親も祖父母も根っからの阪神ファンですが、私は隠れ巨人ファン。甲子園では焼き討ち対象です。ちなみに、高橋由伸と上原浩治の大ファンです。

首洗って待っとけ意気地なしダヴィンチ　どうしてファミレスの壁に名画のレプリカがあるのか、といういまさらな疑問を、最近になって周囲にいるいろいろな人にぶつけている。流石に偉い人に聞けたことはないけれど、尋ねた何人かのバイト仲間たちは誰一人その明確な理由を知らなかった。曰く、イタリアっぽいから。曰く、高級感を醸し出すため。なるほどどれも有り得そうやなと思いながら、けれど「親に連れてこられる年齢の頃から芸術に触れるため」と言った先輩には「でもこの間ちっちゃい男の子のお母さんがその子の口塞いでましたよ、そんなことお外で大声で言うもんじゃありませんって」ってやんわり教えておいた。体感、一週間にひとりはその手の子供がやってきて、親から怒られたり口ふさがれたり一緒に笑ったりしている。そやねん、子供って芸術とかどうでもいいし見えたもんを見えた通り素直に言うし、しょうもない下ネタで笑うよな、と思ったけれど、自分にはそういったことで笑っていた記憶はない。

明け方のファミレス。夜勤を終えて更衣室でスマホを確認すると狂児さんからLINEが入っていた。
『来週東京行くからお寿司行かへん？』
妙にリアルタッチの猫が「お願い！」という文字と共に手を合わせているスタンプ付きだった。狂児さんってホンマは暇なんかな？と一瞬思ったけれど、会うたびに濃くなっていく目の下の隈は彼の疲労を読み取るには十分な材料だった。
『寿司行きたいです。日にち狂児さんに合わせるんで。』
それだけ返信するとタイムカードを押してファミレスを出た。今日の講義は三限からやから少しは寝れるか。ぼんやりとした頭は霞がかっているようで、早く会いたいなんて思ってしまうから徹夜明けの頭は本当に判断力が鈍るんだろう。春にしてはまだ少し寒い空気、新聞配達のバイク、路地を通り抜けていった黒猫。彼から連絡が来たのは実に３ヶ月ぶりのことだった。この３ヶ月間、僕ばかりが彼のことを想っていたようで悔しくなる。帰宅したら恒例になった５００円玉をいつもの缶に入れることも、彼のために置いてある僕にはサイズの大きいスウェットも、刺さりっぱなしの歯ブラシも、灰皿も、僕の家には狂児の気配が濃すぎるように思った。高校三年間のあの日々。何度もトーク画面を開いて『生きてますか？』と打っては消した。僕が知りたかったのは正直に言ってしまえばそれだけだった。僕の何もかもを奪っていった男が今、生きているのか死んでいるのか、それさえ知ることができない自分が如何に子どもなのか思い知らされている気持ちになった。

「聡実くんとおって、俺弱虫なってしもうたんかもなあ」
安アパートの扉が開いて、狂児はそんなことを呟いた。
「どこがやねん 狂児のアホボケカス！！またムショぶち込まれよって、僕かて大阪連絡して無理くり聞いたわ！！何が、何が聡実くんには教えるなやねん！！僕がどんな気持ちでおったとか、か 考えたことあったんか！！！！」
「あったよ」
「は」
息が詰まった。それは予想外の言葉で、いや頭では何度もそうだったらいいと反芻してきた言葉だった。でも間髪入れずに「あった」と即答されると二の句は継げなかった。
「刑務所おった時も、ずうっと聡実くんのこと考えとった。懲役は後悔してへんし、しゃあないっちゅうんかな……。でも聡実くんの傍におられへんのがこんなに辛いんかって改めてしったよ。待たせてもうてごめん、知らせなくてごめん、なあ聡実くん もう黙っていなくなったりせえへん お願い お願いやからこっち向いて お顔見せて？」