猫　広場のソファに腰を下ろすと、僕は大きく息を吐いた。鞄からペットボトルを取り出して、中の飲み物を口に流し込む。半分凍っているスポーツドリンクは、水分が多くて味が薄かった。タオルで汗を拭いながら、シャツの裾をパタパタと動かす。
　隣では、ルチアーノが涼しい顔で立っていた。こんなに暑いというのに、彼は汗ひとつかいていない。木陰に佇む姿は、絵画か何かのようにも見えるくらいだ。汗びっしょりな僕と並ぶと、天と地ほどの差があった。
　汗が引くまで身体を休めてから、僕はペットボトルを鞄に戻した。朝から大量の水を飲んでいるから、お腹は水分でたぷたぷだった。大半が汗で流れているとはいえ、トイレが近くなっているのも確かである。次のデュエルが始まる前に、トイレを済ませておきたかった。

ネコハラ　目の前の机には、綺麗に整列されたカードが並んでいる。上二段がモンスターカードで、その下は魔法カード、さらに下にはトラップが、レベルや種類ごとに分けられているのだ。隣には端末が置かれていて、並べられたカードの内容が、そっくりそのまま書き写されていた。
　視界を埋めるカードを眺めながら、僕は頭を抱える。ここに並んだデッキレシピは、二枚カードが足りなかった。空いた枠に入れるトラップカードを、どうしても決められなかったのだ。
「うーん」
　机の隅に広がる空白を眺めて、僕は小さく呻き声を上げる。机の隅には、カードの山とひっくり返されたストレージケースが転がっていた。家中のカードを引っ張り出してみたのだが、しっくりくるカードが見つからなかったのだ。試しにルチアーノにも相談してみたけど、つまんないと言われて断られてしまった。

君たちの幸せを願ってる[初めまして皆さん、僕はスミレ、こちらは。]
[ミモザと言う！よろしく頼む！]
[僕らは。]
「司くん、くすぐったいよ。」
「類が可愛いのが悪い。」
[彼ら、今は毛繕いしてるのかな？それは置いておいて、あの太陽みたいなキラキラした毛並みの司くんと僕の名前と同じ花みたいな毛並みの類くんたち人間の雄同士だけど番に、飼われている猫で。]
[犬だな！そして、オレたちも番だぞ！]
[僕、ミモザくんと番になったつもりはないけど。]
[なんだと！？]
[まあそれは置いておいて。]
[置いておくな、スミレ！！]
[今日はそんな僕らの１日と僕らの飼い主の二人のお話をさせて欲しいな。けど、今日は。]
「んっ、だめ、司くん。」
「寝るか。」
「ん。」

【そして訪れない春を知る】　それを響かせたのがシェラであったのならば、まだ耐えられたのだ。


＊　＊　＊


　『猫』を飼い始めたという噂は知っていた。
　この場合の『猫』は四足の獣ではなく、二本の脚で立っている。言葉を解す。知能がある。知性がある。浮いた腕で杖すら握る――つまるところは人間で、けれど家名に歴史がない。その一点を理由に彼ら彼女らは旧家の社会において数段劣る存在として見なされる。
　さもありなん。血に培ってきた神秘を宿さぬことが明白なのだ。自らの血を次の世代へと、それも出来る限り強化したかたちで繋ぐ――旧家の魔法使いに課せられた至上命題に能う『価値』を有していない。
　だから『飼い犬』で『飼い猫』だった。ソレには愛玩する以外の用途がない。まともな・・・・魔法使いの侮蔑と嘲弄。それだけで十分だ、愛させてくれる以上の価値などない。狂った・・・魔法使いの執着と愛着。……十と少しを数えた程度の少年であるアンドリューズでさえ時折伝え聞く程度の愁嘆場。

【真昼の空に月を見ろ】　個人的な好悪以前に、仲悪くするメリットがなかっただけだ。


＊　＊　＊


　その日のコーンウォリス邸の中庭は一段と美しかった。
　常日頃から庭師の手により景観美を保たれている自然風景式庭園ランドスケープガーデンだが、今日はその上をいく。
　葉の一枚に至るまで整えられた芝生や生け垣。今日という日に満開となるように植えられた花々は庭師の思惑通りに咲き誇り、更により美しい風景を構成するように適切に間引かれて。降り注ぐ陽光すらも景観の一要素として計算しつくされた空間には一部の隙も無い。

　だがフェイ＝ウィロックの目には美しい庭の全てが霞んでしまう。
　それこそが、彼にとってごく自然なことだった。

「――――」
　蔓薔薇が絡んだあずま屋ガゼボの中。品種改良により香りを拭われた花々に囲まれてアフタヌーンティーを囲むふたりの少女。