きみとあなたの我儘な恋心④「真っ直ぐな背筋、優雅な仕草、落ち着いた佇まい──正に理想的な所作。加えて風に乗ってなびくオリーブ色の髪、整った目鼻立ち、氷を彷彿とさせるクールな表情……あの『氷の姫』と同室なんて羨ましいわ、スレッタさん！」
「は、はぁ……」

　次の日のお昼休みの食堂で、スレッタは数人の生徒──恐らく先輩にあたる女生徒たちに囲まれていました。
　同室になったのは昨日の話だというのに、どこから聞きつけたのでしょう。漫画でたくさん見かけた女子の噂話は早いというのは事実だったのです。スレッタは咀嚼しながら、他人事のように目を輝かせました。
　しかし、言っていることの殆どは分かりません。それもそのはず、顔の美醜や所作の美しさについて、人間社会に来たばかりのスレッタに判断できるはずもないのですから。ただ、エランがどうやら好かれているらしい、ということだけ感じ取れました。

きみとあなたの我儘な恋心③　入学式、トラブルからの寮室移動、初めての授業──。たった一日でたくさんのことが起きて、あまりの忙しさに目が回るようでした。
　初回の授業は自己紹介や教科のガイダンスでしたが、そもそも大勢の人間と同じ方向に座って学ぶということが生まれてこの方無く、入学式からずっと緊張してそわそわしていたのです。
　長時間の拘束からやっと解放されたスレッタは、寮室に入るなり倒れ込むようにベッドに沈みました。おろしたてのシーツは疲れ切った体を優しく包み込みます。
　真っ暗な視界に浮かぶのは、休み時間に廊下で見かけたあの同級生でした。制服ではなく紺色の──確かジャージと呼ばれていた──服を羽織って他の生徒と談笑していましたが、話すことはできませんでした。視線が合うとそそくさと外され、スレッタも見ていることしか出来ませんでした。

きみとあなたの我儘な恋心②　立てば芍薬、歩けば牡丹。歩く姿は百合の花。
　美しくなる為にはまず所作からというモットーを表すかのように学園内のあちこちに花が植えられ、どこにいても鮮やかな色彩と香りが視界を潤し鼻腔をくすぐります。特に今は春が訪れている為、晴れ渡る青空の下に様々な花が咲き誇っていました。
　動物故に嗅覚が敏感なエランは入学当初こそ煩わしく感じたものの、一年も経てば何も感じなくなりました。当然花に対しても何の興味も湧きません。
　今日は入学式。新入生が希望を持って新たな土地に足を踏み入れる日です。
　殆どの学生が体育館で出迎えてるにも関わらず、エランは保健室で本を読みふけっていました。入学式もまた彼にとっては退屈な時間でしかなく、であれば読書で過ごすほうがずっと有意義です。

きみとあなたの我儘な恋心①　とある山奥の狐たちの棲家、通称ペイル村の次期長老が決まり、影武者である雄狐の2匹もお役御免になりました。
　既にある年数──人間でいう大人の年齢に達していた為、村のしきたりとしてすぐに結婚相手を見つけて独り立ちしなくてはなりません。明るく振る舞う片方は早々に山を降りてつがいとなる人間の女の子を探しに行きましたが、もう片方の物静かな狐は一向に動こうとしませんでした。
　独り立ちにもつがいにも人間にも、ひいては村の未来にも何の興味もなく、人間がゴミとして捨てた本を拾って日がな読んでいるだけ。誰とも会話せず、一人で過ごすことが殆どです。次期長老の狐がどんなに言葉を重ねても、顔すら見ようとしませんでした。

遡行ifその3　エランの伝手で杖や車椅子、そして食事メニューの決定権を手に入れたスレッタ・マーキュリーは、料理に凝るようになった。
　スレッタ・マーキュリーについて、いくつかわかったことがある。透明人間となり家にはすぐに帰れなくなった、親しくない男の部屋から出られずに一日を一人で過ごす、という状況にあるにも関わらず日々を明るく過ごせる程度には能天気、もしくは空元気に慣れていること。この現象の原因に心当たりがありそうなこと。それをエランに隠していること。声を上げて笑うときに両手を添える癖があること。朝は寝ぐせがなかなか取れないこと。母親を尊敬していること。今年で二十歳であること。アスティカシア学園のOGであること。そのとき、学園で『エラン』と出会っていたこと。元は水星近傍のフロントでパイロットをしていたこと。働くことが好きなこと。あとは、トマトが好きなこと。ガンダムのことや彼女の伴侶のことは、まだ彼女の口からは触れられていない。

遡行ifその2　ガンダムに関しての知識はペイル社に固く口止めされている。本物の幽霊や透明人間相手ならともかく、関係者以外の一般人に話すわけにはいかない。そのためペイル社の目がある場所で核心的な単語を出すことは叶わないが、スレッタとの問答でエランは疑念を深めていた。
　スレッタ・マーキュリー。突如エランの部屋に現れた妙齢の女性。彼女は、エランと同じ強化人士なのではないだろうか。
　エラン以外の目に映らなくなった、というおかしな現象も、パーメットとGUNDという未だ未知の多い技術が絡んでいるとなれば納得できないこともない。
　強化人士は使い捨てが常だが、足に麻痺を残した彼女はもう限界のはずだ。それでも平穏に暮らせていたのならば、運良く現役を退いても廃棄されることはなく、地球に逃れていたところを本人の知らぬところでおかしな実験に再利用されたか、何事かの企みに巻き込まれたのではないか。

遡行if冒頭　強化人士四号──エラン・ケレスが軽い調整を終えて寮の自室に戻ると、ベッドの上に見知らぬ赤毛の女性が腰掛けていた。女はエランを見上げると、幽霊でも見たかのように目を見開き、一拍遅れて顔をくしゃりと歪めた。
「え、えらん、さ……」
「…………」
　ので、エランは一度外に出た。
　たまにあるのだ、こういうことは。対外的にはエラン・ケレスはベネリットグループの御三家がひとつ、ペイルテクノロジーが擁する次代候補の一人なのである。その内実がどれほど爛れていても、外側を飾り立てただけの人権など無いに等しい影武者であっても。知らない人間から見ればグエル・ジェタークやシャディク・ゼネリと同様に、喉から手が出るほど魅力的な足がかりなのだろう。時折、エランと親密になりたい客人が行く先の狭い空間に現れることがある。

n回めのデートマシンによって淡黄色の生地がまるく伸ばされていく。薄くひろがった部分からたちまち湯気がたち、うっすらと香ばしく色づいた。バターの華やかな香りと、胸を満たすような砂糖の甘い匂いに、うっとりと鼻呼吸した。
「ほぁ…いいにおい。こんなに薄く焼けるのすごいなぁ…」
クレープが作られていく様子というのは、どうしてこうも人を惹きつけるのだろうか。初めて見るわけでもないのに、いざ目の当たりにするとわくわくしてしまうのだ。ガラス越しに見える焼き場の前で悩ましげにため息をつく。
スレッタは学園フロント内ショッピングエリア、フードコートにあるクレープカフェに来ている。客である生徒が多くメニューも豊富だ。機械が生地をどんどん焼いていく横で、スタッフが手作業ですばやくクリームやフルーツをのせていくさまは目に楽しかった。