Sugar-rich DESIRE　自室で通信端末の画面を見つめながら、松井江は首を捻っていた。まさか、噂で聞いた催眠アプリなるものが実在していようとは。松井は少し調べてみたが、セキュリティ的に問題があるような情報は見当たらなかった。かなりの胡散臭さを感じつつも、興味のほうが先行してしまって、松井はそのアプリを端末にダウンロードしてしまっていた。
　アプリをインストールしている間、松井は懸想している相手の顔を思い浮かべていた。松井の脳裏に浮かぶのは、燃えるような紅の瞳と、笑ったときに覗く白い歯。それらを想起しただけでも、胸の奥が甘く締めつけられる。
　そうしてアプリを起動すると、端末の画面に操作方法の説明が表示された。操作は至って簡易なもので、起動してから画面に表示されているボタンに触れて、その画面を相手に見せると催眠にかけられるようだ。解除するにはアプリを終了させるか、端末の電源を再起動すれば良い、とも記されている。

禊げど過去は清まず「こんなところあるんだな」
「北部の生活用水を引いている川の源流だ。精霊も多いから、魔力も落ち着くだろう」
降り立った水源地は森の深部にひっそりと隠れ、岩の間を濁りひとつない澄んだ水がさらさらと流れている。時折木々が風に揺れ、流れる水に木漏れ日が反射してきらきらと空中に刹那の宝石を舞わせていた。


東の国の気候は比較的落ち着いている。概ね薄曇りのようなはっきりしない天気が続きはするものの、極端な暑さ寒さに見舞われることは稀だ。人によっては過ごしやすいと言えるだろう。
但し、稀であるだけだ。常夏のバカンスを思い起こさせる快晴が全くないわけではない。嵐の谷に媒介を取りに戻ったファウストと同行したネロは、今日まさにその貴重な青空の下を飛んでいた。

夏五版ワンドロワンライ第68回お題「奇特」　つい最近、他人に指摘されて初めて知ったのだが、何気なく使っていた「奇特」とは、非常に珍しい、という意味の他に、特別に優れていること、というものがあるらしい。
　こんな私をあれこれ気にかけてくれて、積極的に話しかけてきて、どんなに邪険にしても挫けない。まったく彼は奇特な男だ――話の流れでそんなことを口にしたときだったと思う。
　ま、あいつならそっちの意味でもなんら違和感はないけどね、とその知人は付け加えた。
　出会ったときからの大きな謎だ。なぜ彼はこんなにも、私に心を砕いてくれるのだろうかと。

　物心ついたときから、ヒトというものが苦手だった。話すことはもちろん、大勢の中に佇むだけでも苦痛に感じた。
　これといって明言できる理由はない。

攻め優位ぶぜまつ（仮）途中まで――嫉妬とは、自分とは縁遠い感情だと思っていた。
　豊前江は、逆巻く炎のような苛烈な感情を秘めながら、自室で松井江を待っている。二人だけで話したいことがある、と言ったときに見せた小首を傾げた様子を反芻する度に、頭も心も灼けつきそうになってしまう。
　ある日、松井が誰かに懸想しているという情報を小耳に挟んだ瞬間、豊前は己の内に赤々と燃え上がる感情があることを自覚した。松井への庇護欲と独占欲が綯い交ぜになって形成されたその感情は、あっという間に豊前の胸を焦がしていった。
　しかし、どんなに身を焦がそうと、どんなに心を灼かれようと、その感情に気づくのが遅すぎたことには変わらない。松井の心は、既に自分ではない誰かに向けられている。そう思うだけで、豊前は体の奥から煮え立ちそうになるのを感じていた。

監視対象・江の者④「君が、山姥切長義くん、だっけ？」
　
　事務室の前に立つ大きな影。もっさりとした前髪で隠れた目。この俺、本歌山姥切長義は、その読めない表情を見上げて息を呑んだ。

「最近、豊前と松井に随分良くしてくれてるらしいねぇ」
「……まあ、松井には特に世話になっているからね。事務作業とかで」
「今日はその『お礼』に来たんだよぉ」

　桑名江。江の刀剣男士の中で一番大柄で、畑仕事を好んでいる。服装も素朴で、穏やかな性格であるように見えるが、洞察力に優れ、理屈っぽい一面も窺える。……真に警戒すべきは、豊前でも松井でもなく、こちらだったか。俺はじっと身構える。桑名は、どう出てくるか。

「というわけではい、これ。遠征お土産の地野菜」

「なぁーにが、鉄壁だ絶対君主だ」
一気に飲み干したジョッキをテーブルに置く。
冷えたビールが喉元をすぎて胃に落ちていく感覚がたまらない。いつもであればその心地良さに気分も上がり吐息が漏れるが、今日はそれだけでは気が収まらず口からは愚痴が溢れる。
「自分が正義だと言わんばかりに小言を言いやがって…」
空のジョッキが回収されて、泡が波打つ新しいビールが出てきたから、それをまた半分まで一気に喉に流し込む。
ふー、と息を吐けば同席の同僚が苦笑いを向けてくる。
「そうは言ってもなぁ、キース…」
「…んだよディノ、ブラッドの味方する気かぁ？」
オレと同じペースで呑んでも顔色ひとつ変わらないディノがビールを飲み干して追加と共にピザをオーダーする。