その出会いは突然だった。

バキバキバキッ。ドシャ。

日が暮れてきたので自室のカーテンを閉めようとマヨイが手をかけたその時だった。何やら目の前に大きな物体が落下してきたのである。いや、正確には窓越しに見える庭に、この世のものとは思えない大きな人工物の塊が煙を上げて埋まっている。

「えっ・・・？」

あまりにも非現実的すぎる光景に絶句して立ち尽くしていると、その塊の中から眩い光線とともに何やら人のようなものがずるずると這いずり出てくる。詳しいことは何もわからないが、生きている人がいるのならば救出しなければ、と、まだ混乱した頭のまま庭へと駆け出した。

「助けていただいてしまってすみません。少し操作を誤ってしまって。」

宇宙イチ約束の時間十分前。
いつもは楽しみで楽しみで、居ても立ってもいられなくて、だいたい三十分前には待ち合わせ場所に着いているのだが、今日は待ち合わせ相手からギリギリになってしまうとのメッセージが届いていた。
お節介な相手のことだ、おおかた迷子でも見つけたのだろう。
それでも「遅れちゃうかも」ではなく「ギリギリになっちゃうけど絶対時間には行くから」と連絡をよこすあたりが待ち合わせ相手ーー麗日お茶子らしい。
まだかなまだかなと、携帯電話を見つめてソワソワしていれば「君、ひとり？」と声がかけられた。
ああ、しまった。ナンパだ。
普段ならナンパ避けに一ヶ所に留まったりしないのに、今日は残り十分だということもあって気を抜いていた。

ようこそ非日常だいぶ帰りが遅くなってしまった、と星は学生鞄を手にそれなりの速さで帰路についていた。

今日の部活は何から何まで忙しかった、後輩は怪我をするし、先輩がうっかり器具を壊してしまうし、同期が──というか、なのかは休みだし。

こんなに遅くなる予定はなかったのに、と思いながら歩いていた星は街灯が少なくなってしまうのが欠点だが、公園を突っ切れば早く帰れるという事に気付いた。

幸いにも今日は月夜、人通りは少ないが暗すぎるという事も無い。公園へと一も二もなく進路を変えた事が運命を大きく変える出会いに繋がる事を、この時の星はまだ知らなかった。

◇　◇　◇

「流石に暗い……」

端末の灯りをわざわざ懐中電灯モードにするほどの暗さではないが、やはりこの公園、夜に訪れる人の事を考えていなさすぎる。砂場やジャングルジムなどの遊具近くには街灯の「が」の字も無ければ、星が歩いている遊歩道の街灯は幾つか切れかかっていた。