薔薇でできた赤の女王様────────


街を見下ろすようにそびえる城に住む、蛇のように鋭く冷たい赤の女王の体は薔薇でできていて、その体に流れるのは花びらの形を成す血液。
その髪は咲き誇る紅の色で、その舌で紡がれる言葉は棘。
しなやかながらも力強い立ち姿は、見るものを魅了してやまない美しいひと。
でもそんな女王はだれにも愛してもらえないから、今にも枯れてしまいそう。
その姿に魅了されたものは女王に心酔し、崇拝のこころを貰って生きていたけれど、悪辣ささえ美しかったけれど、怖くて強い女王からみんな離れていってしまった。
女王はもうひとりぼっち。
薔薇は、ひとりでは咲けません。
肥料を、水を。愛情を与えてくれる人がいなければ、枯れてしまいます。

　夏休みは海に行こう、とエリジウムが言った。断る、とソーンズが返すと、えぇー！と教室中に響き渡る声で叫ばれ、ソーンズは両耳を抑えてうるさい、と文句を言った。

　ソーンズは、昔から水泳が得意な子供だった。タイムを測れば学年男子ではトップクラスの数字を記録し、潜水をすればプールの端から端まで潜るので、前世はエラ呼吸だったんだろうと揶揄われるくらいには水に馴染んでいた。
　それなのに、いつかの雑談のなかで海を見たことがないと言ったのを、エリジウムはずっと不思議に思っていたのだ。こんなに泳ぐの得意なのに勿体無い、というささやかな好意で、エリジウムはソーンズを海へと連れ出した。


　海岸へと向かう電車の窓から見える海を、ソーンズがじっと見つめている。彼は決して騒がしいタイプではないけれど無口でもないはずなのに、海をただ見つめる横顔はとても静かで、無表情だった。

──それを目にした瞬間､男は息を飲んだ｡

ボロボロの布切れ1枚を被せただけの身体は､傷が無い箇所を探す方が難しい｡日に焼けることを知らない白い肌に､鱗で覆われた尾ひれに､いたるところに鞭で打たれたような夥しい痕が残っている｡海中できらきらと揺れていた美しい金色の髪も紅で汚され､かつて陸への期待に満ちていた琥珀色の瞳はぼんやりと中空を見つめている｡頬には涙の跡があった｡
喉元には鎖に繋がれた無骨な首輪が｡その下に乱雑に巻かれた包帯は血が滲んでいる｡どうにかして外そうと掻きむしったのだろう｡よく見れば指先も血で彩られている。

それでもまだ､辛うじて､彼は生きていた｡

王子､と震える声で呼びかける｡暫くぼんやりとしていたものの､自分を認識した途端カタカタと震えだす｡琥珀色の双眸に浮かぶ怯えが彼の扱いを物語っていた｡

誘い文句はもっと考えろ「ねぇ悠仁、僕とちょっと悪いことしない？」
大きな口許の両端がいまこのとき夜空に浮かぶ妖しげな三日月めいた弧を描いてつり上がる。
世間一般の環境とはかけ離れた呪術師育成の専門校。いくら非日常が常であっても仮にも教員であり、師でもあり、自身の担任でもある当代最強とされる呪術師の口から飛び出た突拍子もないひとことに
「へ…？」
なんとも間の抜けた単語にもならない音で悠仁は返事をすることしかできなかった。

高速道路のアスファルトの真上でも寝られるという自信のある者でも寝付きの浅い夜のひとつやふたつはあるもので。今日は悠仁にとってそのような夜だったらしい。
ごろごろと寝返りをうちつつ、目を瞑れどいくら待っても訪れない眠気に痺れを切らした。