ワンダショ幽霊騒動（仮）――しゃらん、と鈴の音一つ

轟々と吹きすさぶ風の中でも、その音は嫌にはっきりと聞こえた。

暗闇の中、木々や草花が不気味に揺れ動く。
月光しか差さない山道の果て――その崖の前に立つ、"女"が一人

『…………』

その女性は、穢れの無い白無垢を身に纏っていた。
"女性"と称したのはその服装故であり、その顔を伺おうにも"狐面"に覆われてしまえば表情一つ伺うことはできない。

美しい。されど、恐ろしい

そんな印象を抱いてしまえば、彼女を見た人間は、たちまち足を縫い留められてしまうだろう。
そうして――"狐面の花嫁"がじっとこちらを見つめれば……


『――私と、心中してくれませんか？』

遅刻とケーキと黒いからくり[黒玉アス]「ピポー♪」
　黒いからくりは持ってこられたケーキを前に上機嫌な音を鳴らす。先程まで必要ないと固辞していたのが嘘のようだ。
「ピーピ」
　黒からくりは一本の脚で器用にデザート用のフォークを握り、少しずつショートケーキを崩しにかかる。
　フォークで崩されたケーキの欠片達は、一つ目の下からかぱりと開いた開口部の中に次々と放り込まれていく。
　たまにその周りについてしまったクリームを内部から出てきた触手が舌のように舐めとっていた。
「――」
　個室を選んで良かったとアストルは心底思う。
　こんなの一般人に見られたら卒倒されるし下手したら警察を呼ばれてしまうかもしれない。
　似たような小型の歩行ロボットが一般人向けに売られるようになった昨今、連れ歩く者は増えたがケーキを食べるロボットなど前代未聞だ。

ハリポタパロ　没案のため供養一条の光線が、眼前の竜の翼を貫いた。
総士は振り返り、杖を掲げる甲洋の姿を捉える。荒れ狂う魔法と、風に煽られた本や建物の残骸が舞う中、正確に翼に一撃を浴びせたのは甲洋のようだ。
視線が合わさる。二人が抱く懸念は同じだ。竜はこの程度で倒れる程、脆くはない。
「総士、どうする？　あいつ倒してもいい？」
「待て来主、下手に竜を刺激するな！」
箒に跨る操を引き留めたものの、どうこの事態に対処すべきかすぐに思いつくわけではない。総士は構えたままの杖を強く握り、歯軋りをした。
今は物理的な風圧と魔法の乱発ですんでいるが、このままでは竜の魔力は暴走し、周囲への影響がさらに広がってしまう。防御魔法で防ぐにも限界がある。せめて強力な拘束術で動きを封じることができれば、落ち着かせることが可能だろうか。総士と、一騎と、甲洋と、操の四人だけで為せるか。竜を拘束する魔法ともなれば、失敗した時の術の反動はおそらく想像よりずっと大きい。そのリスクを取るよりも、助けが来ることを期待して待つか逃げるのが最善か。

呪専（灰七→）五七「今日から七海が任務復帰らしいよ。大丈夫かな」
　ガタンと音を立てて自動販売機から出てきた缶コーヒーを取り出しつつ、夏油が振り返る。八月も終わりに近づいているというのに、自然豊かな高専の周囲は相変わらず蝉が五月蝿い。未だ教室に入るには少し早い時間なので、昇降口を入ってすぐの、ベンチのある自販機の周りに三年生の三人は集まっていた。
「ダイジョブなわけねーだろ、同級生が死んでんだ。しかも目の前で」
　紫煙と共に吐き出された身も蓋もない家入の言葉に夏油が苦笑した。その隣に立つ五条は無表情に紙パックのいちご牛乳のストローを咥えている。
「……弱っちいから死ぬんだよ、それだけだ」
　ぽつりと溢れた声に家入が僅かに目を眇めた。