ごめんね。いいよ。が、できるまで。　口をつけようとしたカップの縁に目を落とし、
「あっ、欠けてる」
　飲むのをやめた監督生が、カリムと俺の手元を覗きこむ。
「おふたりのティーカップは大丈夫ですか？」
「ああ、問題ないぜ。大ぶりでいいな、この茶器」
「本当か？　よく見せてみろ」
　息つく間もなく唇をつけようするカリムの手から奪ったカップにも、俺のカップにも傷などついていないことを確かめて、問題ない、と頷けば、
「ちょっと、自分の取り替えてきますね」
　欠けたカップを手に談話室を出ていった。
　家主がソファから立ち上がっても、扉を開けて閉じても、不快な音など聞こえない。
　カリムと俺とは目を交わし、
「よかったなあ！」
「……よかったな」
　リフォームの成果に同じ感想を漏らす。

おやすみのホットミルク日付が変わる頃に布団に入ってからというもの、私は寝付けずに何度も寝返りを打っていた。
寝なきゃ、寝なきゃ、と思えば思うほど、なんだか動悸はするし、頭が冴えてくる。
特に不安なことがあるとかそういうことでもない。理由はなくても時々こういう日がある。
無理やり閉じていた目を開けてスマホを見ると、時間は深夜2時。
だめだこりゃ……。
観念して起き上がり眼鏡をかけた。暖かくなってきたとはいえ、夜はまだ冷える。椅子に適当にひっかけていたカーディガンを羽織り、とりあえず何か飲もうと厨に向かった。
自室から出ると、遠くで誰かの話し声や笑い声がする。男士たちが宴会をしているのだろう。元気だなぁ……と思いながら廊下を歩いていると、厨の方からも灯りが漏れていることに気づいた。

いちご狩り蔵王「pretty pretty strawberry picking」「ねえクラウチ、この後時間ある？」
文字通りの五月晴れの空の下、防衛任務明けの王子が負けじと爽やかな微笑を湛えて４センチ上方の柘榴石を捉えた。
選抜試験を終えたばかりで未だ生活リズムを整える為のこの期間、防衛任務も通常より短く設定してくれる上層部の思い遣りに感謝しつつも時間は惜しい。もし遠征部隊に選ばれても、防衛任務を任されても、入学したばかりの大学生活に影響を及ぼすだろうことは明白だろう。
本業を疎かにしないことは大前提だから、プライベートを充実させるのは己次第である。幸い今回の防衛任務はそれほど心身の疲労は無かったため、午後を存分に満喫することはできるはずだった。
橘高は充血させた目を輝かせて「連休明けまで連絡取れないから」と宣言後大荷物と共に速攻帰途についたし、樫尾は両親と祖父母の家に赴くという。「動けるチーム」の名に恥じない王子隊の面々は早々に解散した、その直後の台詞である。

そのひとかけらを、　美しかったミルクパズルの世界が、崩れていく。
　きっかけは些細な出来事だった。いや、些細だと思っていただけで。
　綻びを見つけるのがもっと早ければ、この狂いに気付けていたら、そんなたらればを言い出せばいくらでも沸いてしまう。
　もっと崩れ出す前に、まだ足場のあるうちに露見したことに感謝こそすれど、どうしてこんな俺に情状酌量の余地があるのだろう。

　えぼしを前に、喉まででかかる言葉はある。ただこれを吐き出すわけにはいかない。
　考えろ、考えろ。それだけの時間をもらったのだから。
　可能性を掴み取らなければ、まだなにもできていないんだ。

　やりたいことなんて涌き出てくる。どうして、こんなことに気付けなかったのか、と。