How much, darling？　ドクターは龍門弊の枯渇に喘いでいた。
　チェルノボーグで石棺から目覚めてからというもの、金策に苦しまなかった日はなかった――ただの一日もなかった。オペレーターたちに戦場以外の場所でも経験を積んでもらうために作戦記録を見てもらうのにも時給が発生し、それを支払うのは当然ロドス側になる。昇進に当たり彼らに相応しい装備を用意するのもこちらで、費用に加えて別途材料が必要になる。それも一段落したと思えば今度はエンジニア部が新しく開発したモジュールシステムだ。既存の武器や防具に外付けのデバイスを搭載することでさらなる戦闘力の強化が望めると、このシステムの開発のために徹夜してきたと思わしきエンジニアは機械油で汚れ、隈も色濃い顔で、それでも眼光だけは少年のように輝かせて熱弁を振るっていた。全ては作戦の成功率を上げるため、犠牲も負傷者も少なく作戦を終わらせるためである。それはわかっている。わかっているのだが。

幾星霜の瞬きは、ただ常盤に燦いて5.


　北方に位置する茨の谷では冬が長く、空気も凍るような寒さによって樹々がゆっくりと育つ。故に木目が密に詰まり硬く重たい上質な木材の産地となっていた。ディアソムニア寮では茨の谷の楓材を8センチほどの分厚い扉として贅沢に使用している。ノックでは室内に音が届かないので、大抵の扉にはドラゴンの頭部が炎の輪を咥えた意匠のブロンズ製ドアノッカーが付いていた。ノッカーなしでは扉を挟んで声を掛けたとしても、それは風の音に似て気付かれない事が多いのだ。
　メッキが禿げてつるりと光る炎の輪を、日々の鍛錬でマメも出来なくなった無骨な指先が摘んで、ノッカーを二度打ち付けた。
「親父殿。シルバーです」
　張り上げた声が図らずも硬くなってしまった未熟さにシルバーは内心舌打ちした。

どうせ生きるなら艶やかに　エリジウム、と彼にとって信頼すべき上官であり戦友でもあるドクターの昼下がりの日溜まりのごとく穏やかな声に、彼は厄介事の気配を受信した。
　本日の業務は良好、ブラザーとのチェスにも勝った、良い一日の予感は、けれどもたちどころに瓦解しそうだ。先鋒として、傷を癒してくれる医療オペレーターも自分を庇ってくれる重装オペレーターもいない段階から、戦場に突入され前線を切り開くことの多いエリジウムは、危険信号を受信する自分の感覚を信頼していた。
　そして今、彼の直感はこう囁いている。これ以上聞かない方がいい。
「ごめんドクター、ちょっと急用を」
「今日の秘書は君だろう、定時までは働いてくれ。……そんなに怖がらなくてもいいだろう、ちょっと聞きたいことがあるだけだよ」