夏の終わり　遠くで大きく空気が震えた。乾いた破裂音は聞き慣れたものによく似ているが、どこか優しさを含んでいた。
　ピリッとした緊張感を含まぬ音は、柔らかく耳に届く。総毛立つこともなく、静かな振動と共に地を伝いここまでやってきた。

「もうそんな時間かぁ」

　木製の扉の外は黒く染められ、人通りもない通りはやけに寒々しく思えた。また遠くでドォンと鈍い音が響き、扉に填められているガラスがビリビリと小刻みに震えている。静かな夜に不釣り合いなほど大きな音だった。
　今日は年に一度の花火大会。会場はここからそれほど遠くはないが音だけで、眩しい光はここからは見えない。
　そのせいか、町中から人影は消えていて、普段の賑やかさは姿を隠してしまった。騒々しいのが当たり前の日常で、空々しいほどの静寂がまるで夢のようだった。

花依斗「夕凪」
梓白「はいはい、どうしたの？」
花依斗「…幹部の話だが」
梓白「うん」
花依斗「あれは本当に幹部を作るためだったのか？」
梓白「…うん？君の質問の意図が分からないんだけど」
花依斗「あれは本当に単に幹部を作るためのものだったのか、と聞いている」
梓白「さっきと言ってること変わってないし。あとそれに関しては俺も分からない。…うーん、ここからはあくまでも俺の推測だけど。ある意味、雪からの助けてーっていうサインだったんじゃない？」
花依斗「…どういうことだ？」
梓白「だからさ、雪は自分一人で決めるのがしんどかったんでしょ？そりゃ俺たち組織のことだし。1歩間違えた決断をしたら取り返しのつかないことだって…あるかもしれない。そんなときに、お前が行くのはそっちじゃねえよって道を正してくれたり、同じ立場でもの見て、一緒に考えてくれる人がほしかった」

七日間恋話一生に一度、最初で最後の恋をした。

こはくが新たな贄として神を祀る神殿に引き立てられたのは、儀式の数週間前のことだった。
この国の神は民を庇護する代わりに、常に新鮮な若い血を求める強力な荒神である。
よって、生贄は順繰りに領地の村々から選定される。
そうして此度はこはくの村の番が回ってきた、というわけだ。
両親や姉たちはこはくの選定を密かに嘆いたが、こはくは自身が選ばれたことが誇らしかった。
贄の選定を受けた一族は、その後の暮らしを一生国から保証される。
自分の命で家族全員の身代が贖えるなら、この身を捧げても惜しくはない。
そう割り切って、こはくは迎えの神官に連れられ故郷の村を後にした。
輿に乗せられ村から村を経由し、程なくして国の中心である王都へと辿り着くと、往来には贄としてのこはくを一目見ようと大勢の人間が集まっていた。これから神殿入りするこはくを盛大に讃え、歓声を上げる者もいる。

世界で1番長生きな嘘つきへ。「私はリーベルの死を受け入れる、リーベルの守ったこの世界を…次は私が」

英雄の死から2年、この長くも短い2年の間に何かが変わったといえば変わらないし、全く変わらないといえば嘘になる。
少なくともコノエの守るべき対象であるカバネとクオンの関係性は少しずつ変わり始め、コノエの作る野菜の出来も2年前よりいい物になっているのは確かだった。
世界は二分されたままだが、それでも今を生きる者たちの声はコノエには眩しい。

そんな中で変わったことがもう1つ。

「なんでアンタはまたッ……！」
「お前のところの主が俺の売ってるものを望むから来てやってんだろ、お前に会いに来てる訳じゃないぞ？」
「すまないね、コノエ。この前オルカから買った甘い食べ物がどうしてももう一度食べたいと思って」