赤「ここはいつも綺麗でいいねぇ」
　会議室で食事を終え、温かいお茶を弥也が皆に配っている時だった。湯気のように柔らかな声がふわりと部屋に広がった。
「急にどうした？」
「ここだけじゃないけど、うちはどこもぴかぴかだから。みんながしてくれてるんだろう？」
　鹿園様はありがとうと言うと心底嬉しそうに微笑み、お茶を一口飲み込んだ。皆が言葉も忘れ、その姿を眺めてしまった。
「まぁ、朝は皆で清掃してるからな」
「そうですね。ここは先程東雲さんがしてくださっていましたし」
「そうなんだ。いつもありがとうね」
　拝掌教の朝は早い。夜が明けると共に皆目覚める。そして食事当番の者たちは食堂に集合し、それ以外の者は敷地内を分担し清掃を始める。

「詩苑って呼んだらいいのに」
　彼はいたずらにそう問いかけてくる。その言葉にこの世界にぽつんと残されたあの日の白々しいほどの爽やかな青空が、今でも彼の背後にあるようだった。
　今でも彼の神々しさは失われていない。光を受け透ける白い髪も、月のような濁りのない金の眼も何一つ変わらない。昔から彼はこうだった。
　この世の汚い部分をいくつも見たはずなのに、真っ直ぐに前を見つめ世界を愛そうとする。悲しみに暮れ、自分をも恨み呪いそうになっていた小さな私ですら、愛しげに見つめてきた。
　ようやく息が出来た気がした。彼が私の幸せを祈ってくれた瞬間、初めて息ができた。この世界の空気を胸いっぱい吸い込んで、世界と自分が溶け合って、初めてここに自分がいる、生きていると思えた。

「父さん、夕飯だけどさぁ……」

　確かにノックして返事も待たずにドアを開けてしまったのは僕だ。行儀が悪いことをした自覚はあるけれど、日常ではよくあることで、なんでもない時であれば許されるありふれた光景だった。
　ただ今回は状況が違っていた。それだけの話。けれどこの状況を予想することは、どう考えても無理な話だった。
　まだ日が高く、店の準備も始まらない時間。ドラ公は完全に寝ているし、父さんだって起きているかも怪しいタイミングだった。起きているならと軽い気持ちで声をかけただけなのだ。

「あ……」
「え……？」

　処理しきれず僕の手の中から滑り落ちたスマホが、ごとりと嫌な音をたてて床に落ちた。画面にヒビが入ってしまったかもしれないが、今はそんなことすら考えられないくらいに目の前の光景に困惑してしまっている。

「ぅ……、あっ…………ん、ぁ」

　ちかちかと眩い光が目の前に広がって、今いる場所が上か下かもわからない。開きっぱなしの口から荒い吐息と共に絶えず声が漏れているはずなのに、自分がどんな音を発しているのかすら耳に届かない。
　何かが頬を伝い、床と擦れる髪が吸い込み濡れていく。じわりと広がる生ぬるい感覚が体の輪郭を曖昧にしている。
　体のあちこちに心臓があるみたいに、全身がうるさく鳴り響いてる。動かすことすら難しくなっている指先さえ、どくどくとけたたましい音で脈打つのがわかる。
　けれどそのおかげで、今自分の手足がどこにあるかが理解できた。あんなにも遠くに、何かを求めるように伸ばされた爪先は、赤ん坊のように空を舞うだけで何も掴めない。

　年末の慌ただしさも過ぎてしまえば、時間は急にゆっくりと流れを変える。街中も穏やかな空気に包まれていた。
　日本という国は祭り好きというか、行事を目一杯楽しむ質だと思う。年越しと聞けば掃除をして身綺麗にし、お節を準備しながら蕎麦も忘れない。つい少し前にクリスマスにケーキを食べているのに、迷いなく初詣に出かけている。
　それを当たり前にしているこの国だから、日々明るく過ごせるのだろう。小さな島国で代わり映えのない日常を、時間を持て余すことなく乗り切る術になっている。
　何もない時間は余計なことを考えさせる。そんな隙は後悔や絶望といった暗い感情を増幅させてしまう。だからそんな時間を作らず、感じないことが大事なんだ。

夢か現か　夢を見た。そう、ここが夢だとわかっていた。あまりにも鮮やかで、あまりにも現実離れしていたから。
　眩しいくらいの真っ白な場所。それなのに極彩色の景色や建物が無秩序に並んでいる。
　そんなものがぽつんぽつんと並ぶ様はリアルさが足りなかった。建物の隙間も空もあまりにも広すぎて、今まで体験したこともない光景だったから。
　けれど心地が良くて、このままでもいいかと思えた。だって隣には大切な人がいたから。

「キレイだなぁ」

　形のいい唇から独り言のように呟かれた。その横顔のが綺麗だと思えてしまって、つい見惚れてしまった。だから光を受けて薄く透けるまつ毛の下の瞳が、一体何を見ているかはわからなかった。

「お前もそう思うだろ？」

「クリスマスなのにまたお前らと一緒かぁ〜」

　そう誰かが溜め息と共に零したのを覚えている。年末に差し掛かり空気が冷えたある日の夜だった。その日もギルドに詰めて、何年来の同僚と今日の依頼が入るのを待っていた時だ。

「わかってる……わかってるんだけどさ……吸血鬼なんていつ出るかわかんないし、盆暮れ正月関係ない仕事なわけだしさ」
「ロナルドもいいのかよ。初めてのクリスマスなんだろ？」

　銃を磨いていた手を止め顔を上げると、何人かが口を尖らせ飲むでもなくストローの先を噛んでこちらを見ている。

「え、あ、何？ クリスマス？」
「そうだよ。どっかディナーとか行ったりしねぇの？」
「あぁ、うちは……まぁ彼女も仕事だし、そういうのは」

夏の終わり　遠くで大きく空気が震えた。乾いた破裂音は聞き慣れたものによく似ているが、どこか優しさを含んでいた。
　ピリッとした緊張感を含まぬ音は、柔らかく耳に届く。総毛立つこともなく、静かな振動と共に地を伝いここまでやってきた。

「もうそんな時間かぁ」

　木製の扉の外は黒く染められ、人通りもない通りはやけに寒々しく思えた。また遠くでドォンと鈍い音が響き、扉に填められているガラスがビリビリと小刻みに震えている。静かな夜に不釣り合いなほど大きな音だった。
　今日は年に一度の花火大会。会場はここからそれほど遠くはないが音だけで、眩しい光はここからは見えない。
　そのせいか、町中から人影は消えていて、普段の賑やかさは姿を隠してしまった。騒々しいのが当たり前の日常で、空々しいほどの静寂がまるで夢のようだった。

部屋とワイシャツと「あ、れ……まだ起きてたのか……？」

　目をまんまるに見開いて、父さんが僕を見てる。仕事の後だから当たり前に制服の父さんが、リビングのドアに手をかけたまま僕を見ている。
　今は1:30を過ぎていて、日付も土曜から日曜に変わっていた。すっかり街も寝静まってしまっている時間で、階下もとっくに静かになっている。
　いつもならば家に帰るとすぐにシャワーを浴びてしまうはずの父さんが、こうしてリビングのドアを開けたのは消えているはずの明かりがついていたから。何かあったのかと慌ててしまったのだろう。目だけでなく口までぽかんと空いている。

「お仕事お疲れ様、父さん」
「あ、あぁ……まだ寝てなかったのか……」
「うん、眠れなくてさ。コーヒーでも飲もうかなって。父さんのも淹れるね」

赤「ねえ、ミニルドくん。それって……」

　ドラ公のじっとりとした声が背後から近付いてくる。僕は振り返ることをなくタイを締めた。

「何も問題ないでしょ？」
「まぁ……そうねぇ……」

　くつくつと笑っているだけで、それ以上は何もない。粘度の高い、細く伸びる声が耳に絡む。
　さも愉快そうな声色に、不愉快さを乗せていることを隠そうとしない。そう、今はそんなことすら気にしなくても構わない状況だったから。
　まくり上げた袖は肘の手前で緩く止まっていた。まだ夏服で過ごしているから、腕がこそばゆい。

「せっかくだから、お父さんに見せてあげたらいいのに」
「ねぇ、うるさい」

　ドラ公の声が消え、氷を砕く音だけが店内に響く。すぅ、と細く吐き出されるドラ公の呼吸音に含まれる怒気に、気付かないフリをして無視できるくらいには僕も図々しくなった。

I wish 「Happy　Birthday！ 父さん！」

　クラッカーの音に父さんはぎゅっと目を瞑る。銃を扱っていたくせに、クラッカーは違うんだと身構える癖は昔から変わってない。僕の手元から飛び出した紙テープがはらはらと床に落ちた頃、ようやく細く目を開ける。
　僕が小さい頃も、目を瞑りながら父さんが鳴らしてくれるのをじっと見ていた。お誕生日おめでとうって言いながら、僕の誕生日を祝ってくれる父さん。
　普段あれだけ強い父さんにも苦手とするものがあって、普段あれだけカッコいい父さんでも怖いと思うこともあるんだっていうのが不思議だった。僕だけが知ってる父さんの顔が見れるこの日が、幼い僕には特別で、待ち遠しかった。

「はい、ロナルドくんの誕生祝い特製から揚げ」

「ありがとうございました」

　最後のお客様をお見送りした時には０時を超えていた。土曜は一週間の中でも一番賑わう日で、クローズまでの時間も一番長い日だ。世の中は一週間頑張ってようやく迎えた週末で、翌日も気にしないでいられるのが土曜日だから当然だ。
　羽目を外し酔いつぶれてしまったり、終電を逃してしまったりと気にかけることは多いけれど、ありがたいことにこの店の常連さんは比較的そういったことも少ない。ここがバー以外の側面もあるから、そういった事情を知っているからなのかもしれない。
　ドアの鍵を掛けて、ロールスクリーンを下ろしていく。夜の街から切り取られた空間。小さな四角いこの家の中には、自分たち以外に誰もいない。

　その日はいつもよりほんの少しだけ疲れていて、いつもよりほんの少しだけ家に帰る気がしなかった。疲れた気持ちを家まで持って帰ってしまったら、きっと夢の中でも引きずっていただろうから。
　こんな日はどこかで軽く食べて軽く飲んで、帰ったらすぐに寝てしまおう。そう思い、目についた店の扉を開けた。

「いらっしゃいませ」

　柔らかい声が聞こえ顔を上げると、白髪の老紳士がこちらを見て微笑んでいる。

「こちらへどうぞ」

　カウンターだけの店内に通され、一番奥の椅子に座る。あたたかいおしぼりを渡されると、じわりと指先が溶けそうになる。
　メニューを開くとフードメニューはそこまで多くもないらしい。ただ時間だから夕飯をと思っただけで、そこまでお腹が空いているわけでもない。

nightmare「今まで悪かったな」

　そう言って父さんは眉を下げた。困らせていたのは僕の方だというのに、寂しげに笑う顔に胸がつきりと痛む。そんな顔をさせたいわけじゃない。けれど違うと否定できない自分が悔しい。
　笑っている。父さんは笑っているのだからと、僕は何も言わなかった。今何か言ったら、全てが終わってしまいそうだったから。何かを思い出し、迷いもあるのだろうけれど、けれど吹っ切れたように口元は優しく微笑んでいた。

「ずっとわかってたんだ。お前がどう思ってくれていたかなんて。けれどそれを受け入れてはいけないと思っていた」

　あの澄んだ瞳がじっとこっちを見つめてきた。なんの曇りもない太陽の昇る前のような、透明な青が。それだけで余計なことなど何も考えることなんて出来なくて、僕は息を吐き出すだけで精一杯だった。

　きらきらの真っ赤なイチゴ。それだけでいつもとちがって、ぼくは笑っちゃうのを我慢できなかった。机の上がもうパーティーみたいだった。誕生日の次に楽しい日。
　今日はお迎えも少し早かった。だから保育園の帰り、パパと一緒にスーパーに行って、たくさん買い物をした。イチゴにホットケーキミックス。あとぴかぴかの袋に入ったジュース。カゴの中が楽しいものですぐにいっぱいになって、パパと二人で特別だねって言って笑った。
　お家に帰って机の上に並べていっただけで楽しくって、おっきい声でパパを呼んだ。パパはエプロンをしていて、ぼくにもお揃いのエプロンをつけてくれる。そして目の前のボウルに一緒にホットケーキミックスをどばっと出して、牛乳と卵も入れた。卵の殻が入ったってパパが慌ててた。

message「あら？」

　改札を抜けて自宅へと足を進めていた時だった。背後で大きな声が上がり、思わず足が止まってしまった。振り向くと一人の女性がこちらをじっと見ている。思わず視線を辺りに巡らすが、特に変わった様子もなく、女性に駆け寄るような人もいなかった。
　聞き間違いかな、と踵を返そうとすると、もう一度、今度は更にはっきりと声が聞こえた。目の前までぱたぱたと駆け寄ってきた女性は、母親よりも少し上で祖母よりは少し若いといった印象の人。

「やっぱりアヌビスくんだ。おっきくなっちゃってー！ 最初誰かわかんなかったわよ」
「え、と……」

　けらけらと笑うこの人は僕のことを知ってるらしい。名前まで知ってる間柄だったはずなのに、ぴんと思い出せずにいるとまた声を出して笑っていた。

「一体どう飼い慣らしたんですか？」

　ある日、そう問いかけられた。それはつい先日から保護観察目的で担当しているあの吸血鬼のことだとはすぐわかった。けれど答えの前に先に口から零れたのは長い溜息だった。今日までに何度聞かれたか、もう数えることも止めてしまった。そんな私の表情で全てを察した目の前の男は瞬きをするのを忘れ、こちらの言葉を待っている。

「あれは決して飼い慣らされる生き物ではないよ」

　何か反論したげに眉を寄せた男をそのままに踵を返す。ソールが床を叩きつける甲高い音が下品にも天井に響いていたが、今はそれくらいは大目に見てもらいたい。そも、それ自体を指摘する者などここにはいないのだが。
　あれ以上何か言葉を交わす気など一切起こらなかった。返事があったことだけでもありがたく思ってもらいたいくらいだ。そんな無駄な時間を過ごしている暇など、私にはどこにもないのだから。

Bubble「ドラ公！ 俺も！」

　え、と振り返ったドラルクが見たのは、高く舞い上がった水飛沫だった。ぐっしょりと濡れて額に張り付く髪をかき上げると、目の前には随分と機嫌が良いロナルドが湯の中で笑っているのが見えた。いくら大きめのバスタブとはいえ、さすがに大の大人が向かい合って入れば、膝が当たり大分狭くは感じる。
　普段は自分から入ろうとはしないくせに珍しいこともあるのだと眺めていると、再びキラキラと光を受けた雫が目の前に散らばって肌の上で弾けて消える。あ、と声にする前にパシャという音と、からからと楽しそうに笑う声が浴槽に響いた。

「ははっ、どんくせぇな！」
「ロナルド君！？ さっきから何なのだね！？」

　怒鳴ったところで愉快に笑う声だけが返ってくるだけだった。あははと笑いながら、再び手のひらで水を掬っては散らばしていく。指の隙間から溢れる水滴が、鮮やかな彼の爪先を濡らして怪しく光っていた。

手の届く範囲「セト？ どうしたの？」
「…………いや」

　じゅうじゅうとフライパンの上で焼ける音に掻き消されるくらい小さな声で返事が返ってくる。じっと見つめてもそれ以上の返事はなかった。けれど火から目を離すわけにもいかず、また手元に視線を戻す。
　背後に立っているのには気付いていた。何かキッチンに用があるのかと思っていたけれど、どうやらそうではないらしい。飲み物も軽くつまめるものもなんでもあるはずなのに、それに手を出す気配もない。
　ただ黙ってこっちを見ている。

「お腹空いちゃった？」
「…………いや？」

　これはまたわかりやすい。笑ってしまいそうなところをぐっと堪えて手を動かし続けた。さっきからずっと視線を感じていて、けれど何も言わずに見ているだけだった。どうやらちゃんと意味があったらしい。

1LDK　引っ越してきたのは前よりも少し広いだけの部屋。二人では少し手狭な気もしたが、大した荷物もなかったので、特に不便もなかった。食器もカーテンも初日には何もなく、ただ真新しいただの箱のような小さな部屋。けれどそれでよかった。一番隣にいて欲しかった人がいる。だからそれ以上は望まなかった。

「今日、カーテンも買いに行きましょ？」
「わかった」
「カーテンがないだけで、朝こんなにも眠れないものなのね」

　そう言って寝ぼけた顔で笑っていた。朝日を浴びて透ける瞳がまだ夢の中にでもいるかのようで、唇を噛んでしまう。けれどすぐ横から伝わる熱も吐息も、確かに現実のものだった。

「おはよう、セト」
「おはよう、ネフティス」

　自分の名前がこんなにも心を騒がせるものだと知ったのは、ネフティスが呼んだから。ただ呼ばれているだけで、落ち着かなくなってしまう。それなのに当の本人は何でもないように呼んでくる。

小さなたからもの「かあしゃ」
「お母さんは今忙しいんだって。だからお父さんと遊ぼうな」

　見えもしない机の上に必死に手を伸ばすちっちゃな怪獣をさっと抱きかかえた。机の上にいくつもの資料を並べ、パソコンに向かっているネフティスが眉を下げながらこちらを見上げたてきた。

「ごめんなさい、セト」
「お互い様だろ。アヌビス、じゃあ俺たちは散歩でも行くか。ボールでも持って」
「おしゃんぽ。とおしゃ、おしゃんぽ」

　医者という仕事はどうしても拘束時間が長くなる。それも産科ともなるとひっきりなしに呼び出され、休みなどあってないようなものだった。家に帰ってからも完全なオフというのも難しい。
　けれどそれを理由にアヌビスを放っておくことも、仕事を蔑ろにするのも違うと夫婦で話し合った。シッターも保育園も非常勤医師を迎えたりと、使えるものはなんでも使って育児も仕事も二人で乗り越えてきた。だからお互い得意不得意はもちろんあったが、なんでもできる状況にしておいた。

stargazer「遅くなってすみません！」
「いえいえ、大丈夫ですよ？ お仕事お疲れ様です」

　保育園に駆け込むと園内は静かで、一つだけ明かりの付いた保育室で数名の園児が先生の周りにちょこんと座り絵本を読んでもらっていた。じっと前を向いていた子たちが、ぱっと顔をこちらに向けてくる。今度は自分の番、と思ったのだろう。けれど自分の親ではないとわかると、また先生の方を向き、続きをねだった。
　そんな中、じっとこっちを向いているうちのおちびさんと目があった。いつも元気いっぱいに駆け寄ってきて、倒されるんじゃないかと思う勢いで飛びついてきてくれる。そんな楽しみの時間のためにしゃがんで手を広げる。
　少し前までぽてぽてと歩いていたのになぁとにこにこして待っている俺の腕の中に、衝撃の代わりにかわいらしい声が届いた。

ぼくのゆめ「将来の夢？」

　僕は持っていたペンを止めた。卒業文集の定番といえば定番のこのお題に、なんで動揺してしまったのかはわからない。いつもみたいに何かおっきな夢と、それに対する明るい目標を書いて綺麗に纏めればそれで終わりだ。宿題なんて大体が求められているものがあって、それを当てていくゲームみたいなものだ。
　こうすればいい人って言ってくれる。こうすればちゃんとしてるねって思ってもらえる。普段だってそうだ。授業も学級会も、なんでも好きなことを言ってねって言われても、本当は求められてる答えがもうあるんだ。
　だからいつからかゲームみたいだって思った。だからこれも将来は人の役に立てる仕事を上げて、誰かのために頑張ります、なんて書けばそれで終わりなのも分かっている。