油断は禁物「あれ？七海くん！？えっうそ、七海くんじゃない！？わっ！久しぶり！」
「……お久しぶりです」

久しぶりのオフの日、夏服でも探そうかと通りをウロウロしたもののピンとくる服が一着も見つからず。フラリと立ち寄ったレストランはなんと現金オンリーで、免許証を置いてATMまで走るハメになった。なんか今日ダメな日のかなぁとトボトボ歩いているとなんと呪術師を辞めて以来の七海くんを見つけた。
好きで好きで堪らなかった七海くん。背が高いからやけに細長く見えた七海くんが今はガッチリした大人の男性になっている。深海を思わせるダークブルーのスーツに身を包み真っ赤なネクタイを巻いた七海くんは昔とかなり雰囲気が違う。よく気付けたな私。これは愛ゆえの偉業だ。

ネオンと炭酸水　揺らぐ浮遊感の中で目が覚めた。照明が落とされた真っ白な天井から目をそらし、辺りを見回すと、眠り入る前と同じ景色が丑三つ時をいくらか過ぎた暗がりの中広がっているのが分かる。
　そこは自室と比べたら、ずいぶんと殺風景な部屋だった。黴の生えたような古い文庫本や新書、図録などがそこかしこに積み上げられ、今時手に入れるのも難しい旧式のレコードプレーヤーなんかに、縁が朽ちかけた、銀のスパンコールのドレスを着た、黒人の女たちが笑う紙製のジャケットが立てかけられている。トレーニング用の器具には昨日散々楽しんだ時の黒のワイシャツがかかっていて、あぁ、クリーニング用のドローンを使うのを忘れたな、と俺はぼんやりと思った。

初雪より白い青い空、ライトグリーンの芝生、ダークレッドのトラック＆フィールド、そして七海くんの白い足首。
最高の季節がやってきた。

七海くんのジャージは短い。道路脇のガードレールどころかスカイツリーでさえも楽々跨げるであろう長い脚に学校支給のジャージの丈が合っていないのだ。私の同期である五条と夏油も入学早々この洗礼に遭っていた。彼らは裾を折ることで"そういうファッション"に仕立て上げていて、演練を繰り返す内にジャージが破れたのをキッカケにとっとと自分好みで自分の丈に合った長さのジャージを購入していた。

しかし、しかしだ。
七海くんはあらゆる苛立ち現象を『クソ』と形容してみたり舌打ちしたり不機嫌を隠そうともしなかったり、元気溌剌な16歳の男の子だけれど根はどうしようもなく真面目なのだ。もっと言ってしまえば、短ランなんてそこそこヤンチャな着こなしをする灰原くんも何故かジャージの着方は真面目なのだ。真面目な彼らに裾を折るという選択肢などない。彼らは適切な長さから十センチは短いだろう長ズボンを折らずに履いて『ツン・ツル・テン』という効果音を背負いながら演練に取り組んでいるのだ。これを可愛いと呼ばずになんと呼べば良いのだろう。

花を吐く男。一つテーブルを挟んで、僕は窓側の椅子に。そして、ドラコルルはドア側の椅子。

窓側は午後だと日が当たって眠くなる。だからといってドア側は人の足音や話し声が響くし隙間風が不快に感じることも。でも、そんなことはもう慣れっこになった。向かい合って話し合ういつもの光景。

「…ですから、資料にあります通り、この度はAIの搭載をして従来の無人戦闘機による空中戦を更に強化させたいと存じます。これまでの戦闘によるデータを分析して学習機能に…ごほっ、ごほっ…」
「大丈夫かい？」
「失礼…それでその予算がっ……ごほっ」

端正な顔を歪めて苦しそうに何度もせき込むドラコルルの様子は今まで見たことがないほど体調不良を感じさせる。
いつも部下たちには健康管理をしろだとか言って、自分は平気で二徹三徹、食事抜きが習慣化している。たまに食べている所を見ても、栄養補助食品やレトルト、いわゆる缶飯のようなもので生きているからだと思った僕は顔を顰めた。

同じ時を刻んで桜が終わり、カラフルだった山は夏に向けて緑色を鮮やかにしていた。

猗窩座は大学生となり、充実した日々を送っていた。

だがいつも付き纏うのは
本当に自分は人として生きられているか、
目の前の幸せは、また、この手からすり抜けていくのではないかという不安だ。

そんな心の揺らめきをいつだって
大丈夫だと
自分がずっとそばにいると
言って抱きしめてくれるのは


「杏寿郎……」


前世で、鬼の自分が殺した、今世では高校で教師と生徒として出会った男だった。


ただ一緒にいて欲しかった。
二度と離れないように
死なないで、誰にも殺されないで、共にいたいと願った。

結局は……
自分が壊してしまうくせに。


「はぁ……」


猗窩座は大きくため息を吐く。


信じていないわけじゃない。

説教が必要なのは貴女人間というものは、本当に驚いたとき何も声が出ないのだと知った。それを教えてくれたのは七海くん……の、高い鼻にさり気なく塗られていたライトベージュのコンシーラーだ。

「どうしましたか、人の顔を見るなり絶句して……」
「な、七海くん化粧してるの？へぇー……」
「え？……ああ、コンシーラーですか。よく気付きましたね。肌と同じ色を選んだつもりだったのですが」
「哀れな女を落とすための化粧ですか？」
「貴女まさか酔ってます？」
「バリバリ素面ですが？」

酔い潰れた七海くんを見てみたくて、少人数での飲み会にて飲み比べを挑んで見事返り討ちにされたことがある。ベロンベロンに潰れた私はなんと七海くんの大きなお家にお持ち帰りをされて、そして……何事もなく帰されたのだ。その日の朝状況が飲み込めない私に『肩を貸すなどはしましたが、性的な意味では指一本触れていませんよ』と言った。酔って朧げな記憶の中、何度もキスをせがんでは拒まれたことだけはハッキリと覚えていた。呑兵衛としてのプライドも女のプライドもズタズタに引き裂かれた私は七海くんを見る度に胸がピリピリと痛み、こうして少し圧力高めに絡んでは受け流されているのだ。