ふわふわに触れてやっと静かになった。
今朝の食堂は騒がしい気配がして、ファウストは巻き込まれまいと手短に食事を済ませた後早々に部屋に引き上げていた。
任務に行く者、私用で出掛けると言っていた者が出発し、今の魔法舎にはほとんど人がいない。

ファウストも今日は午後からネロと買い物に行くことにしていたが、朝食のときはたいそう忙しそうで、ほぼ会話なく過ごすしかなかったのが少々心残りだった。

予定していた時間にはまだ余裕あるが、様子を伺いにキッチンを覗いてみた。
しかしそこに人の気配はなく、開けたままになっている窓から流れてくる乾いた空気には焦げ臭さが混じっていた。
食堂も、片付けた形跡はあるがなんとなくいつものすっきりとした感じはなく少し乱雑に食器や椅子が置かれていた。

いくら魔法使いは魔法で体感温度の調節ができるといったって、夏の日射しはきついものがある。普段よりも喉の渇きが早い気がして、キッチンからもらってきた飲み物もすでに底をついていた。
魔法を使ってコップを満たすことも考えたけれど、この時間にはまだネロがキッチンに居るだろうと、ファウストは部屋を出た。
しっかりと昼食も摂ったというのに、ネロの顔を思い出してしまうとどうにも小腹が空いたように感じるのは、しっかりと餌付けされてしまっている証拠のようで、少しばかり気恥ずかしい。
けれど、あの男はなによりもそれを嬉しそうにするのだから、悪くはないな、とも思う。
ファウストが、何かを作って、とねだった時のネロの顔は、こどものように無邪気なようでいて、こちらを甘やかそうとする年上の余裕も含んでいる。

どろりとまとわりつくような暑さが苦々しくて目が覚める。扇風機での送風なんてまったく気休めにもなりはしない。ベタつく肌に二度寝する気にもなれなくてネロは体を起こした。
立てた片膝に頬を預けて、覚醒と微睡を行ったり来たりしながら、ふと、昼日中の光景が頭をよぎった。
ちいさな口にそっと迎えられる氷のかけら。どこか目の眩むような既視感。
だけど――いいな、と思った。あんなふうに、食べられたい。そうやって、あんな綺麗なだけのかけらよりよっぽど自分の方が、あの人の血肉になれるのになぁ、なんて。
そんな馬鹿な夢を見た。


「おいこら、ネロ。勉強しにきたんだろう」
「いや〜机、気持ちよくて」
冷房で冷やされた図書室の机は、炎天下で火照った頬に気持ちよくて、まだ朝には早い時間から目が覚めたのもあって、うっかりそのまま微睡んでしまったようだった。

夏の誘惑　蝉の鳴き声が鬱陶しく汗が額にまとわりつく。遠くの景色ががぐわんぐわんと歪み、足取りが重くなる。耐えきれずハンディタイプの扇風機を取り出した。しかし、こんな暑さではなんの足しにもならないかもしれないと、取り出しながらファウストは思った。
　隣で歩いてるネロがこちらを向いて
「あっ！　それ今流行ってるんだよね！　いいなーファウスト。 」
　と羨ましそうに言った。
「叔母がくれたんだ。暑いだろうと言って」
「私もやってみていい？」
　キラキラした笑顔を浮かべながらネロはこちらを見ている。きっちりと制服を着ているファウストとは対照的にネロは制服の襟のボタンを二つほど開けていて、決して細すぎず白い太ももが見えるほどにスカートも短い。そして、滴り落ちる汗が首元をつたうのが見える。その水滴が彼女の色っぽさを増し、ファウストはドキッとしてしまう。恋人としては心配になってしまうほど彼女は魅力的なのに本人は無自覚なのだ。

「せーんーせー」
「なぁ、って」
聞いてる？なんて見ればわかることを改めて聞いてみたところで答えはない。ネロの声には耳を貸さず、けれど上機嫌な気配はしている。
つまり、ファウストはめちゃくちゃ酔っている。
なんでこうなった。
晩酌の誘いを受けた。それはいい。
ネロは自分の部屋でつまみを作って準備していた。
そこに酒瓶を抱いたファウストがやってくる。
うん、それもいつもどおり。
最近はすっかりベッドを椅子に飲むことが増えた。テーブルの代わりに小さなトレイを間に挟んで、以前よりも緩んだ距離が落ち着くようになっていた。
まぁ、なんだ、ベッドだと酔っぱらってそういう気分になったときにももつれ込みやすいっていうのもいい。
だから珍しく酔いが回るのが早くて上機嫌だったファウストが、肩に手を回してきたから今日はそういう日かなと思えば――ファウストに膝枕された状態でグルーミングよろしく頭を撫でられ続けている。

距離　それは、お互いへの好意や信頼が募り、関係性がゆるやかに形を変え始めたときのこと。ネロの部屋でのいつも通りの晩酌中、グラスが数杯空になった頃合。常ならば眠気が来る前に部屋に戻るファウストが、今日は珍しくうとうとと船を漕いでいた。

　眠そうに目を擦ったファウストが、恐らく無意識だろう、ツマミの乗っていた皿を押し退けてテーブルにスペースを作る。そこに両腕を置いて頭を乗せて、しばらくもぞもぞと位置を調整して。やがて満足気にふんと小さく鼻を鳴らして、そのまますうすうと寝息を立てて眠り始めた。
「……お疲れ様、ファウスト」
　今日は依頼された異変解決のため、朝からあちこちを駆けずり回っていた。
　向かった先は東の国だったが、異変に関わっていた呪いを沈めるために必要な媒介が、西の国でしか流通していないものだった。だから東の国から中央を通って西の国まで箒を飛ばして、さらに西の中心街にある賑やかな通りの出店を端から端まで覗く羽目になっている。それからまた東に戻って解呪を行ったのだから、異変の性質上主軸となったファウストは疲れて当然といえる。