未定思わず、力一杯手で耳を塞いだ。圧迫された耳からはごうごうと風が吹いているかのような音が響いている。目を閉じる間際、高槻と佐々倉が何かを言っているのが見えたけれど、その声も風の音に邪魔されて今の自分には聞こえない。

もはや掴むようにして押さえている手に触れる耳が心底疎ましい。この耳は自分を育ててくれた家族でさえ壊した呪いの産物だ。尚哉から多くのものを奪ったこの耳は、たった今やっと得られた居場所ですらも壊そうとしている。

　(聞きたくて聞いてるんじゃ無い！)

いつだって、この耳が聞き分けた嘘は誰かを傷つけてしまう。

(こんな耳聞こえなければ良いのに…！！)

急に強い力で腕を掴まれて、ハッと目を開ける。
もう何も聞きたくなくて、必死で耳を押さえていたのに、高槻がひどく焦った表情で腕を外してくる。抵抗しようにも、鍛えている高槻と非力な自分の腕力ではどうしようもできない。

未定ふと意識が戻ると、自宅のリビングに突っ立っていた。カーテンの隙間から覗く空は白み始めたばかりで、起きるにはまだ早い時間だと分かる。

───思い出せない……

昨日は特にやることもないからと、早めにベッドに入ったはずだ。それから今まで、尚哉にはベッドから出た覚えがない。いくら寝ぼけていたにしたって、水を飲んだ覚えもなければ、トイレに行った記憶もないのは変だろう。
極め付けに、寝巻きとして着ていた紺のスウェットの裾が汚れていた。どこかで怪我でもしたのか、足にはもう乾いた血がついていて、鈍く痛む。

「……あっ！」

狭いワンルームをぐるりと見渡すと、僅かに血と土で汚れた足跡が、玄関から廊下を通ってこのリビングへと続いていた。

未定「はぁ、…っ……んぅ、…は、ぁ…」

先刻まで尚哉の胎を埋めていた熱は無くなったというのに、いっそ苦しいほどに与えられた快感の余韻は未だ引かず、熱い吐息が溢れていく。

横になったまま動けない自分を労わるように、一足先に軽く身形を整えた高槻が、嬉々として世話を焼き始める。全身を清める温かなタオルも、優しく触れてくる高槻の手も、全てが心地良い。毎回訪れる行為が終わった後のこの時間は、尚哉にとって少し気恥ずかしいけれど、確かに心が満たされる優しい時間だった。


───そう、満たされているはずなのに…



尚哉の着替えを取る為に高槻がこちらに背を向けた瞬間、何故だか不意に寒くて堪らなくなって、胸に隙間風が吹き込むように、不安な気持ちが過っていく。ホロリと目尻から雫が落ちて、慌てて漏れそうになる声を唇を噛んで堪えた。

未定ピピッと軽快になる電子音とは裏腹に、表示された数字は38.6℃、とかなりの高熱を表していた。

「はぁ……」

朝は37°Cまで下がっていたのに、結局また上がってしまった。熱が少しでも下がると、つい動いてしまうのも良くないのかもしれない。けれど、一人暮らしである以上ずっと安静にしていることもできなかった。
咳も鼻水も出ないから、多分これはストレス性の発熱なのだと思う。

…原因にも、一応心当たりがある。

こんなに体調を崩したのは、何年振りかわからない。前に中耳炎を起こした時でさえ、ここまで酷くはなかった筈だ。高熱で頭痛はするし、ぼうっとしてしまって考え事もままならない。体は寝ている時間が多いからか固まってしまって、鈍い痛みを伝えていた。

未定ザアザアと、冷たい水が降り注いでいた。

12月も半ばとなったこの時期に、尚哉は服も脱がずに風呂場で座り込んでいた。
冷水が頭の先から足の先まで、ぐっしょりと重たく濡らしている。
本来なら温かな湯気で満たされているはずの場所が、今は冷たい空気で満たされ、俯いて顕になった細く頼りない首筋に、いく筋もの水滴が流れては落ちていった。
顔色はとうに無く、唇は紫色に染まって小刻みに震えている。体は氷の様に冷たくなり、悴んだ体は寒いのを通り越して痛いほどだった。

─── 消えろ……

尚哉は耐える様にギュっと硬く目を閉じて、きつく体を抱き締めた。

─── 流れてしまえ……

強く噛み締めた唇からプツリと音がして、僅かに鉄の味がした。

未定その日、佐々倉は担当していた事件が片付いたのもあって、いつもより早めに退庁することになった。普段から働き詰めな自分に、同僚や上司までもが気を遣ってくれたのだ。
此処数日は犯人の取り調べが佳境だったので、心身共に疲労が蓄積していたのは事実だ。ありがたくその好意を受け取って、佐々倉は明日からの非番に思いを馳せながら警視庁を後にした。

折角早めに退庁できたのだからと、少しばかりのリフレッシュも兼ねて、自宅までは遠くなるが、車通りの少ない海辺の道をゆっくりと走っていた。窓から吹き込む海風が、ずっと取調室に缶詰だった身には心地よく、心が洗われるようで、忘れていた眠気がじわじわと襲ってくる。

「少し此処で休憩してくか…」

知りたい(仮)これは自身の臆病さと、ほんの少しの好奇心だった。

高槻の恋人と言う立場になって、はや半年。
間違いなく自分は甘やかされていた。
大学では今までと同じようにしているものの、講義中に向けられる視線の甘さが全く違うし、何かにつけて研究室に呼び出されては、一緒に帰ろうと言われる日々だ。

2人でいる時も、尚哉のしたいことを言葉巧みに聞き出しては、叶えてくれる。
歪む音を忌避して、これまで人と深く関わってこなかったからか、自分の気持ちを素直に話すのは苦手だった。『いいよ』と頷くその声が歪んだらと思うと、どうしても口が重くなる。
だから、2人きりで過ごしている時であっても、いつも高槻が水を向けてくれて、やっと少しの要求を口にするので精一杯だった。

センチネルバース ゾーン編「深町くん！しっかりして！深町くん！！」
「おい、深町！大丈夫か？！」

必死で呼び掛けても反応の無い深町に、焦りが募る。ミュートである健司には、ただの気絶に見えているのだろうが、ガイドである彰良には、これがそうではないことが理解ってしまった。

───ゾーンに陥っている

会話を聞き取ろうと耳に集中していたせいで、急に聞こえた大声に、しかも嘘で歪んでいた為に、精神が耐えられなかったのだ。

「…健ちゃん、車回して！」
「おう、病院か？」
「違う。これはゾーンだよ。ガイディングする為の場所が欲しいんだ。だから…」
「わかった。すぐ戻ってくるからな！」

ダッと流石の速さで駆け出した健司が、あっという間に見えなくなった。この分なら、言葉通りすぐに戻ってきてくれるだろう。