「もう発たれるんですね」
忍び装束を身に纏い口布を上に上げたところで背後から声をかけられる。
顔だけで振り返ると髪を下ろした利吉が上体を起こしてこちらを見つめていた。
つい四半刻前までは艶かしく身体をくねらせ情事に耽っていたというのにそれを感じさせない、なんとも涼しい顔をしている。
「いつもあまり長居できなくてすまないね」
「そうですね、やることやったらすぐ出て行ってしまう。いけずな人」
寝間着を羽織りぷいと顔を横に向けてしまう。
スッと鼻筋の通った綺麗な横顔だ。
「今日は随分可愛らしいことを言うんだね、利吉」
「好い人なんですから少しでも長く共にいたいと思うのは当然でしょう。私はいつも寂しくて死んでしまいそうだ」

二月ぶりの逢瀬。
滅多にない二人きりの時間だと言うのに宿に入る前から半助はむっとした表情をしている。

利吉はあからさまに不機嫌ですという顔をした半助を見ておかしそうに笑う。

「なんだよ」
「別に。もう、何拗ねてるんですか」

こちらを不機嫌そうにじとーっと見てくる顔がたまらなく可愛い。

「利吉くんはなんでそんなに機嫌がいいわけ」
「拗ねる土井先生がかわいくて…あっ」

はっと口に手を当てたが遅かった。
言うつもりはなかったのに。
半助はおもむろに立ち上がり、利吉の横に座ったかと思えば寝転がって腰に抱きついてきた。
驚いていると利吉の腹にぐりぐりと己の顔を押し付けてくる。

「わ、ちょっと土井先生…ふ、ははっ！」

腹がくすぐったくて身を捩ると腰に巻き付いている腕にぐっと力がこもる。

輝く夏の太陽に照らされながら都内に聳え立つ摩天楼。
最上階の一室で雑渡はノートPCに向かって文字を打ち続けていた。
休日だと言うのに仕事の緊急対応に追われ昼からスマホ片手にノートPCとずっと向き合っている。
ずっと画面を睨んでいたがタンッと強めにEnterを押し、持っていたスマホを机の上に置いた。

「はあ〜…ひと段落…」

一人暮らしをするには広すぎるリビングダイニングの大きなソファで大きく伸びをする。
と、カチャと扉が開く小さな音がし顔を向けた。

「お邪魔してます…」

恋人の利子がお泊まりのためにいつもより少し大きめのバッグとビニール袋を手に提げて忍び足で入室してくる。
利子には仕事の対応をしていると伝えていたので気を遣ってなるべく音を立てないようにしてくれていた。

ある日、学園長先生に呼ばれ忍術学園を訪れた利吉。
学園長先生の部屋には茶飲み友達である雑渡昆奈門も。
学園長先生は挨拶もそこそこに、頼まれごとがあると利吉に迫る。
その鬼気迫る様に二つ返事で了承をしてしまった。
学園長先生からはペアで臨む必要があると言われ、隣で茶を啜る雑渡を見てぽんと握り拳で手のひらを叩く。

「雑渡さんがこの場にいらっしゃるのは雑渡さんと組むということでしょうか？」

軍師騒動では三人がかりでかかっても手も足も出なかった。
この人と組んで仕事ができたならどれだけの学びを得られるだろうか。

「いや？雑渡殿とは茶を飲んでいただけじゃよ」

ずるっと大きく体勢を崩す利吉。
雑渡は茶を一口啜ると口を開いた。

「ペアで臨む必要があるのであれば手伝おう。君とは一度組んでみたいと思っていたところだ」

「あ〜！！利吉さんちょうどいいところに！助けてくださぁい！」

伝蔵へ洗濯物を届けた後忍術学園をぶらついていると、突然きり丸に泣きつかれてしまった。
聞けば同時刻にアルバイトを二つ入れてしまい、半助に助けを求めたのだが───。

『お前たちのテストの点数が悪いせいで補習の準備中だ〜！！』

と、怒号と共に職員室を追い出されてしまったそうだ。
怒鳴る半助の姿が目に浮かび苦笑いする。
ちょうど忍務明けで休暇に入ったばかりで暇なので助けてやることにした。
無計画なアルバイトの詰め込みは半助が改めて指導するだろう。

というわけできり丸の代わりに花売りのアルバイトをすることに。
きり丸からは必ず女装するように！と念押しがあったので女装をして自腹で購入した赤い花を耳にかける。

「お兄ちゃんお慕いしております。房中術の指南だと思って思い出をくださいませんか」

そう想いを告げられ恩人の息子である利吉を抱いたのが四年前。
大切な子であるから、自分なりにそれはそれは大切に丁寧に抱いた。
その後も変わらず利吉は半助を想い続けていることはわかるのだが、互いに話題に出すことはなかった。
恩人の息子で彼自身にも恩がありとても大切に思っている、弟のような存在だ。
とてもそういう目で見ることはできない。
そんなことはあってはならない。

「お兄ちゃん、ありがとう…大好き」

だが、艶かしく乱れ善がる声の合間に好きだと言い己に縋り付く彼の姿を忘れられないでいる。
時たま、二度と来ないあの日のことを思い返してしまう。

想いが通じ合ってついに迎えた初夜。
互いに正座をして緊張の面持ちで対面していたが、利吉が口を開く。

「あの…私ももう十八ですし、薹が立っていますが…」

自嘲気味に笑う利吉に半助が食い気味に抗議する。

「そんなことない！」

足を崩して利吉の方に寄り、両の手を取って訴えかけた。

「君はすごく綺麗だ。綺麗だよ。内面も、外面も…」

半助は続けて何かを言おうとして口を開けるが閉口し、また口を開けたと思えば結局閉口してしまった。

「あの、土井先生？」

心配そうに利吉が半助の顔を覗き込もうとすると半助が大きくため息を吐いた。

「…言葉を尽くしたいと思うのに君を前にすると言葉が出てこない。どれだけ君のことを好いているかどれだけ良いところがあるか伝えたくてふさわしい言葉を探してもどれも君には過少な気がして…こうも語彙を失うものなのか」

「はっ…はっ…」

衝動のままに走り出していた。
バイトの出勤時刻が迫ってきているがそんなことも忘れて無我夢中で。

「はあっ、はあっ……つっ…」

苦しい。もう走りたくない。
だが、会えないだろうと探すことすらしなかった愛しい人の姿を見てしまった以上この足を止めるわけにはいかなかった。


『前世の記憶があり、前世では忍者として室町時代を生きていました』
人に言えば笑われるか正気を疑われるであろう秘密を山田利吉は抱えていた。
記憶を取り戻したのは12の頃で、さすがにその年齢ともなると周囲に言いふらすような迂闊なことはしなかった。
加えて、両親は前世と変わらない大切な人たちで、当時とは境遇が変わった兄のように慕った人とも12の頃に再会したために前世への未練も特にはなかった。

恒例の父への帰宅催促のため忍術学園を訪れた利子。
入門表にサインをして父がいるはずの職員室へと向かう最中、突然吐き気に襲われその場にうずくまってしまった。
学園外でなくてよかったがさすがにで嘔吐するわけにもいかない。
幸いにも強い吐き気ではないので口元を手で押さえながら水筒を取り出す。

「あれ？利子さん？」

少しずつ水を飲み進めていると背後から声をかけられ振り返ると、この学園内でも特によく知る一年は組の生徒である乱太郎、きり丸、しんべヱの3人がいた。

「こんなところでうずくまってどうしたんすか？あっ、もしかして小銭探し！？」
「そんなわけないでしょきりちゃん！」
「わかった！お腹が空いちゃって動けなくなっちゃったんだ！」

「18も上の男と一緒になっていいの」

「珍しいですね、貴方がそんな弱気なことを言うなんて」

「弱気じゃなくて事実だよ。このご時世にわざわざハードル高い選択しちゃって」

「ハードル、高いですかね？」

「若いね〜」

「む…いつ互いが敵になるかわからない当時の関係性じゃないんですからハードルなんて無いようなもんですよ」

「まあね」

「でしょう？ふふ、ねえ俺すごく嬉しいんですよ。わかります？」

「わかるよ。室町ならば表情に出過ぎていると叱りたくなるくらい」

「雑渡さんは嬉しくないですか？」

「嬉しいよ、とても。この歳まで君との再会を期待していたほど」

「俺もずっと会いたかったです。ねえ、雑渡さん。俺のことを好きな限りは絶対手放さないで」

道中、酷い大雨に打たれてしまった。
おそらく通り雨だがしばらく止みそうにもない。
町までは距離がありこのままでは調子を崩してしまう。
急ぎ足で町に向かっていたところ、幸いにもつい最近打ち捨てられたであろう家屋を見つけ中に駆け込んだ。
軽く中を見渡し薪を発見したが、湿気ってしまっており使い物になりそうにない。
他に燃やせるようなものもなく、利子はふるりと身体を震わせ途方に暮れる。
風雨は凌げているが、長いこと雨にさらされていたので衣服が張り付くほどずぶ濡れだ。
拭くものでもないかと視線を移した瞬間、外から微かに人の気配を感じ咄嗟に梁に飛び移る。
入り口を注視していると入ってきたのは雑渡だった。
利子は驚きながら梁から飛び降りる。

(土井先生の今の生活に踏み込みすぎてはならない)
互いを大切に想う気持ちが形を変えたことを確かめ合ったが、暇ができ会いに行こうと思ってもそのような考えがよぎってしまう。
(恋仲になる前の方が気軽に会いに行けていた)
思わずため息が口をついて出る。
そもそも頻繁に会えるほど互いに時間は取れないし、生徒たち…なによりもきり丸との時間を大切にしてほしい。
血は繋がらずともあの2人は紛うことなき家族だ。
自身が寂しい思いをした経験をした分、余計にそう思う。
ただ今日は父である伝蔵の洗濯物を渡す用事があるのでタイミングが合えば会えはするだろう。
密かに心躍らせながら忍術学園へと向かった。

「あれ利吉さんじゃないすか」
忍術学園に入ると早速馴染みのある声に呼び止められる。