ディノにお迎えにきてほしくなって書いたよろよろとモノレールに乗り込み、座席に座ったところで私はようやく一息をついた。
月末。金曜日。トドメに怒涛の繁忙期。しかしなんとか積み上がった仕事にケリをつけられた。明日の休みはもう何がなんでも絶対に昼まで寝るぞ、そんな意識で最後の力を振り絞りなんとか帰路についている。
(あ～色々溜まってる……)
スマホのディスプレイに表示されているメッセージアプリの通知を機械的に開いてチェックし、しかし私の指はメッセージの返信ボタンではなくSNSのアイコンをタップしていた。エリオス∞チャンネル、HELIOSに所属のヒーロー達が発信している投稿を追う。
(しばらく見てなかったうちに、投稿増えてるな～)
推しという程明確に誰かを応援しているわけでないし、それほど熱心に追っているわけではない。それでも強いて言うなら、ウエストセクター担当の研修チーム箱推し。イエローウエストは学生の頃しょっちゅう遊びに行っていた街だからという、浅い身内贔屓だ。ウエストセクターのメンター二人は私と同い年で、ヒーローとしてデビューした頃から見知っていたからなんとなく親近感があった。

アカデミー時代のディノがキースを金で買う話【完】　日々は残酷に過ぎて行った。寝て起きて、アカデミーでの授業が終わったらバイトに行く。クタクタに疲れきって戻ってきて、泥のように眠る。その繰り返しだった。
　ディノとはあれから一言もしゃべっていない。キースが意識して避けているから寮でかち合うことはないし、アカデミーでも顔を見かけることはあっても向こうから話しかけてくることはなかった。まるで、この数ヶ月のことは何もなかったかのようだった。
　それでいい、とキースは考えていた。ディノにとってもキースにとっても、その方がきっと幸せなのだ。
　けれども、ふと手を止めた時に考え込んでしまうのだ。これでいいのかと。そしてすぐにどうする余地があるのかと考え直す。その繰り返しだった。

アカデミー時代のディノがキースを金で買う話【4】　その日、会計を済ませて帰っていった客の座っていたテーブルの片付けをしていたキースの耳にその会話が聞こえてきたのは、本当に偶然だった。
「あれって……やっぱり、噂通り……」
「写真より……よっぽど……」
　庶民的なダイナーにはやや似つかわしくない、小綺麗な服装をした若い女性の二人組。少し離れたテーブルの様子を伺いながらひそひそと話しているその目線の先には、幾人かの男たちが笑いながら酒を飲み交わしていた。狭い店で酒も提供しているから、何かの拍子に男女の間でやりとりが始まることはそう珍しくはない。けれどもここはムードのある店でもないし、地域柄若者が一夜の相手を引っかけるには他にもっといい場所があるはずで、そういう意味でも女たちのやりとりに何かひっかかるものを覚えたのだった。

三度目の愛のかたち　「明日、オレんち泊まってくだろ」
　その何気ない会話に全くおかしなところはないはずなのに、振り向いたディノはぴたりと動きを止めてキースの方を見た。一瞬の、間。
「え、オレなんかおかしいこと言ったか？」
　明らかにディノの反応に戸惑うキースが問いかければ、ディノは目をぱちぱちとさせた。しばらく逡巡しているような素振りだったが、返してきたのが質問の答えでなく質問返しで、その上あまりにも直接的な内容だったので、今度はキースが面食らった。
「それは……明日はする、ってこと？」
　思わず、ディノの顔をまじまじと見る。キースは自分のベッドで寝そべり、ディノはメンター部屋に入ってきて自分のスペースに腰を落ち着けようとしていた矢先のことだった。多少距離があるせいか表情から何も読み取れない。キースはしばらく、あーとかうーとか、言葉を詰まらせていたが、体を起こして、ちょいちょいとディノを手招きした。ディノは素直にトコトコとキースの元へやってくる。

アカデミー時代のディノがキースを金で買う話【3】「じゃあ、本当に一方的に暴力を振るわれただけで手を出してないんだな？」
　腫れの残った頬を真剣な顔で覗き込まれて、やましいことはないはずなのに居心地の悪さを感じ、思わずキースは目を逸らした。小さな声ではい、と応えれば、案の定横槍が飛んでくる。
「嘘くさいな。おい、本当にこいつの言うことを全部鵜呑みにするつもりか？」
　椅子に座っているキースの向かいに立ち、半ば睨みつけるように鋭い視線を向けている青年はアカデミーの上級生で、キースが寝泊まりをしている寮の副寮長だ。先ほどキースに向かって問いかけてきた青年がその辛辣な物言いに、おい、と咎めるような声を上げたが、それに構わず副寮長は続けた。
「バイト先で一方的に絡まれて暴力沙汰なんて都合のいい話信じられるか？　そもそもどんな仕事だよ。どうせ真っ当な仕事じゃないんだろ？」

アカデミー時代のディノがキースを金で買う話【2】　朝がきた。キースは珍しく、アラームに起こされる事なく自然と目を覚ました。起き出すにはまぁまぁ早い時間だったが、スッキリと目が覚めたこともあり、何となくそのまま起きる気になった。
　制服に着替えて、デイパックの中身を適当に確認する。何となく寝癖がついているような髪の毛を適当に撫でつけてると、机の上に置いたままになっていた封筒が目に入った。
　昨日ディノから渡されたそれは、キースに知っている銀行の封筒だった。未だに信じられない思いで中身を確認すれば、アカデミーで確認した通りの金額が変わらず収まっていて、なんとも言えない気分になる。しばらく封筒を手でいじってぼんやりしていたが、登校時間が近づき、鍵のかかる引き出しにしまい、部屋を出る。

アカデミー時代のディノがキースを金で買う話　目の前に座る相手がサラサラと軽快に紙にペンを走らせるのを、キース・マックスはいまだ半信半疑な気分でぼんやりと眺めていた。
「はい、じゃあ次はキースの番！」
　持っていたペンを笑顔でこちらへ差し出すのは、同級生のディノ・アルバーニ。何がそんなに愉快なのか、キースには全く理解できない。
「……本当にいいのかよ」
「む、キース、なかなか渋るな。まさか、まだ報酬を上乗せしてほしいって？」
「バカ。逆だよ。お前は本当にこの条件でいいのかって聞いてんの」
「？　キースがいいならいいに決まってるだろ」
　言葉を尽くしても通じ合えそうにない気配に徒労感を感じて、思わずため息をつく。まぁそっちがそうならいい。損をするのがキースではないなら、これ以上のやりとりは無駄だ。ペンをとり、ヤケクソ気味に書類にサインした。