日付が変わってもう小一時間経っている。予定通り進んでいれば今頃はとっくに家に帰ってベッドの中に入っているはずだったのに、現実の僕はほとんど通ったこともないような路上で寒さに震えそうになりながらゆっくり歩いている。原因は隣にいる酔っ払いで、ゆっくり歩いているのもこいつの歩幅に合わせているせいだ。
　カインのことはずっと前から気に入らなかった。第一印象から最悪だった。就活で神経をすり減らしたのだろう陰気な雰囲気の両隣のやつらと違って、まぶしいほどの笑顔で自己紹介を始めたときからずっと。実際に働き始めてからも、例の陰気そうな同期の連中に明るく声をかけて、初対面らしいのにあっという間に仲良くなっていた。先輩や上司からの印象も、ノリのいい元気な、仕事の飲み込みも早い将来有望な後輩、といったもので固まっているようだった。が、もちろん僕はそんな感情は抱いていなかった。僕はあいつに対して、弱みを見つけて壊してやりたい、その評価をなんとかしてどん底まで落としてやりたい、そんな気持ちしか持っていなかった。そのために面倒な仕事をめちゃくちゃな納期で押し付けても、あいつは、勉強になります、の一言で受け入れた。しかも僕の大嫌いなあの太陽みたいな笑顔すら浮かべているのだから最悪だった。

　早起きし過ぎたわけでも、逆に寝過ごしたわけでもない、そのくらいの時間に目が覚めたはずだった。むしろ、いつも人より早く起きて軽い運動をしているのを、昨日深酒をしてしまったからという少しばかり情けない理由で休むことにした分、みんなと同じくらいの時間に起床しているはずだった。
　廊下で誰ともすれ違わないことくらいはいつものことだった。けれど、食堂の近くまで来ても、トーストの焼ける匂いや、食器やコップから出るかちゃかちゃとした軽い音、そして誰かと誰かの話し声、笑い声、たまに喧嘩する声、そんな、人の気配がひとつもしないことには違和感を覚えた。食堂に着いてもそれはしないままで、テーブルの上にも美味しそうな食事などひとつもない。おはよう、今日はずいぶん静かだな。そう声をかけても、誰からも返事はない。今度は先ほどより少し大きな声で、おーい、誰かいないのか？　呼びかけてみるが、やはりなにも返ってこない。

　明後日の昼頃に帰る。今回は一週間くらいいる予定だから。
　このメッセージが届いたのが昨日で、要するに俺はこの散らかった部屋を明日までに片付けておかなければいけないということだった。オーエンはいつもこうやって急に帰ってきては、好きな期間滞在してまたどこかに旅に出る。一週間なら長いほうだ。
　オーエンはここに来る時は、帰る、という言葉を使う。半年か一年に一度、長くても一週間だけを過ごすこの家を、自分の帰る場所だと思ってくれている。それを認識するたびに、うれしいような寂しいような、どちらともつかない感情が胸に生まれる。だったらもっと長くいてくれていいのに。たとえば、ずっとここにいて、たまに一週間くらいの旅に出る、それじゃいけないんだろうか。アシストロイドを家族に迎え入れるほどの収入なんてないのに、もしそう出来たとしても仕事ばかりで退屈させることはわかっているのに、そんなことを考えてしまう。

　カインが死んだ。これで二十七回目だった。

　記念すべき一回目は東の国での任務中に起こった。陰気臭い村を襲っている怪異の元凶を突き止めるだかなんだかで駆り出されて、手がかりがないか手分けして探そうという話になって、僕はカインとふたりで森に行くように言われた。なんでよりにもよって僕と騎士様がふたりで行動しなきゃいけないの。その時もそう散々文句を言ったが、未だに納得がいっていない。
　カインが死んだのは怪異のせいでも他のなにかのせいでもなく、僕のせいだった。僕が目を離した間に殺されていたから僕のせいなのと同じだ、みたいなやつではなく本当に僕が殺した。殺してやると思って魔法を使って、そうしたらそのまま死んだ。石はまあまあ質がよかったから、やっぱり魔法を使った経験が浅かっただけで素質はあったんだろうな、とぼんやり思った。僕は悪くない。あいつが弱いくせに僕に説教しようとするから。力に見合ってない理想を押し通そうとするから。自分の身を守ることすらできないのに人を信じようとするから。だから死んだ。自業自得だ。僕は悪くない。僕のせいじゃない。僕は……。

ヘクセンハウス　気づいたら知らない街にいた。どうしてここにいるのかと思い返そうとしたが、それもできなかった。中央でケーキ屋を回っていたんだっけ。ああでも、西で流行ってるらしいお菓子を買っていた気もする。そういえばくだらない任務で南に行くように言われていたかも。そんなふうに、思考が定まらない。だから僕は、今がいつなのかも、ここがどこなのかもわからない中で、街をさ迷うことになった。転移魔法は得意じゃないし、知っている場所までどのくらいの距離なのかもわからないから、見覚えのあるところに出るまで歩き続けることしかできなかった。
　ある場所で、自然と足が止まった。こじんまりとした家の前だった。立ち並んでいるほかの家と似たようなもので、特に目を惹かれるようなものではない。でも、ここに入らなくちゃいけないと思った。手が勝手にドアベルを鳴らしていた。

　ハロウィンという行事については、アーサーも詳しくはないが知識として知っていた。しかし、自分には関係のないことだと思っていた。ハロウィンでは子どもが街を歩き大人にお菓子をねだり、それがもらえなければいたずらをするのだと、そう聞いていた。アーサーは今年高校に進学した。この歳で街を歩き目についた大人にお菓子を要求して回る、というのは微笑ましいお祭りごとではなく、通報待ったなしの迷惑行為だろう。お菓子をねだられる側にしても、近所に子どもはほとんど住んでいないからおそらく会うこと自体がない。つまりどちらにせよ、アーサーにとってハロウィンは自分とは無縁の行事だった。
　けれど、ハロウィン当日、クラスの女子生徒がアーサーにお菓子を要求してきた。例のまじないのような台詞を口にした女子は、すでに幾人かに声をかけたのだろう、手にお菓子の入ったビニール袋を提げている。アーサーは学校にお菓子を持ってきてなどいなかったので、それを正直に告げると、髪にヘアピンをつけられた。これがいたずらだと言う。そのあとすぐヘアピンは回収されたので、アーサーにとってハロウィンは女子から一瞬ヘアピンをつけられる行事となった。

「今夜、騎士様のこと抱くから」

　突然そう言い渡されたカインは当然のように固まってしまった。手に持っていたフォークを落としそうになり、慌てて皿に乗せる。口に運ぼうとしていたタルトのひと欠片が行き場を失ってどこか寂しげに取り残されて、けれどカインがそれを視界に映すことはなかった。そこにはオーエンの、なにか企んでいるような楽しそうな笑顔だけが映っていた。
　付き合おうと言い出したのはオーエンのほうだった。ある日、なんでもないことのように「ねえ、恋人っていうのになろうよ」と言い出したのだ。もちろんカインは戸惑ったが、気づいたときには「おまえがそうしたいなら、いいよ」という言葉を返していた。それまでもオーエンがカインの部屋に気まぐれに現れてはふたりで過ごすことが数え切れないほどあり、いつの間にかその時間を楽しみにしている自分がいたことをカインは自覚していたが、まさか恋人になろうと言われて迷わず了承するほどの好意を抱いていたとは思っていなかった。その日の夜は、今まで知らなかった自分の気持ちと、オーエンと恋人になったのだという事実に頭がいっぱいになり眠れないほどだった。