キミが好きだ。「あっれェー？　誰かと思えば日和くんじゃぁーん」
　やっと見つけた。
　日和がこのファミレスでバイトを始めたと聞いて足を運んだのに、注文を取りに来たのは別の奴だったから。
「なぁにやってんだよ、こんな日に」
「ああ、来てたんだ」
　振り向いた日和の第一声は、相変わらず『面倒事が歩いてやって来た』、みたいな調子だった。
「オフシーズンだからって油売ってねーで……」
「今回は、橘くんの手伝い」
「へえ……。七瀬のダチか」
「今は僕の友人でもあるからね。……それよりほら、飲み物取りに来たんじゃないの？」
　ああ。そういえば。
　俺が日和を捕まえたのは、ドリンクバーの前である。
　メニュー表を前に悩んでいるポーズを取り、フロアをちらちら眺めながら選んだ『キャラメルりんごのクレープパイ』は、快活な店員の言うには「少々お時間頂きまぁす！」ということらしかった。じゃあ時間を潰すかと、プレミアムドリンクバーも追加注文したのだ。それで、キッチン担当と聞いていた日和がタイミングよくカップ類を補充しにフロアに出て来たのだから、ちょうどよかった。

Voice（in your mind.）「遠野くんってさ、良い声だねってよく言われない？」
「なに、いきなり」
　照れくささを隠せないままにぎこちなく視線を逸らすようにしても、人懐っこくこちらを追いかけるまなざしの気配はありありと伝わる。
　飴玉みたいにきらきら透き通った瞳を子どもみたいに輝かせながら、いつもどおりのあのいやに嬉しそうな口ぶりで鴫野くんは言葉を続ける。
「前から思ってたんだよね――それとほら、これ。遠野くんにどことなく似てるでしょ」
　しなやかな指先の示す先にあるのは、底がまあるく広がったぽってりとしたシルエットのガラスのカップに入ったコーヒーアフォガートだ。
「初めの口当たりは冷たいのに舌に乗せるとフワッとあったかくて、ほろ苦いのに甘いところとか。なんか遠野くんみたいだよね」

いたずらさせてよ「遠野くん遠野くん、ハッピーハローウィン！　いたずらとお菓子ならどっちがいい？」
「いいけど、いきなり何？」
　玄関先で顔を合わせるなり、突如投げかけられた問いを前に思わず真顔でそう返せば、すこしも臆することのないようすの満面の笑みが返される。よくよく目にしてみれば、鴫野くんの着ている黒いパーカーの胸元には左右で色違いの猫の目、ポケットからはおばけがひょっこりと顔を覗かせていて、控えめな仮装とも言えなくはないことにいまさらのように気づく。
　ああ、そういえばそんな日だったか。世間ではずいぶんと騒がれているようでも、身の回りでは特に話題にあがることもなかったものだからすっかり忘れていたけれど。
「いたずらって言ったらどうするつもり？」

はるのひ「遠野くんねえ、見て」
　ちょんちょん、と遠慮がちにカーディガンの袖を引いてみせながら、軽やかに弾んだ声が届けられる。促されるままに視線を向ければ、きらきらとまばゆくこぼれおちんばかりの明るいまなざしがこちらを捉えてくれる。
「ほら、菜の花が満開だよ」
　指し示された場所――向かい側の歩道沿いの川縁では、フェンス越しに満開になった菜の花が風に揺れる様が見える。
「見ていく？　せっかくだし」
「ん、ありがとう」
　幸いなことに急ぎの用事だなんてものはないのだし、少しくらいの寄り道なんてちっとも問題になりやしない。まぶしげに瞼を細めたやさしい笑顔に心ごと縫い止められるような心地になりながら、折りよく青に変わった信号を渡る。

帰り道の途中　不慣れでいたはずのものを、いつの間にか当たり前のように穏やかに受け止められるようになっていたことに気づく瞬間がいくつもある。
　いつだってごく自然にこちらへと飛び込んで来るまぶしいほどにまばゆく光輝くまなざしだとか、名前を呼んでくれる時の、すこし鼻にかかった穏やかでやわらかい響きをたたえた声だとか。
「ねえ、遠野くん。もうすぐだよね、遠野くんの誕生日って」
　いつものように、くるくるとよく動くあざやかな光を宿した瞳でじいっとこちらを捉えるように見つめながら、やわらかに耳朶をくすぐるようなささやき声が落とされる。
　身長のほぼ変わらない鴫野くんとはこうして隣を歩いていても歩幅を合わせる必要がないだなんてことや、ごく自然に目の高さが合うからこそ、いつもまっすぐにあたたかなまなざしが届いて、その度にどこか照れくさいような気持ちになるだなんてことも、ふたりで過ごす時間ができてからすぐに気づいた、いままでにはなかった小さな変化のひとつだ。

Magic days.　そういえばさ、まだ言ってなかったよね？
　同じ高さからまっすぐにこちらへと向けられるまなざしとともに、おだやかな言葉がそっと手渡される。
「叔父さんがさ、今度遠野くんに遊びにきてもらいなさいって言ってくれてて。遠野くんの都合のいい日ってある？」
「……あぁ、ええっと」
　言いたいことはたくさんあるけれど、ひとまずは。ぱちぱち、とまばたきをこぼしたのちに、ゆっくりと唇を押し開くようにして答える。
「いや、いいんだけど……なんでそんな話になったの？」
　顔を合わせたことはないはずだけれど――まあそりゃあそうだ、大学生ともなればそれが当たり前だし。
　戸惑いを隠せないこちらをよそに、すっかり見慣れてしまったあの得意げな笑顔で鴫野くんは答えて見せる。

A Small, Good Thing 「ぱんかぱーん、ぱんかぱーん、ぱんぱかぱんぱーかぱんぱんぱーん♪」
　高らかに口ずさまれるファンファーレの音色とともに、ロゴ入りのリボンが結ばれた紙袋が向かい側から差し出される。
「遠野くん、はいどうぞ」
「あぁ、うん……ありがとう。僕も」
　満面の笑みに迎え入れられ、どこか照れくさい気持ちを隠せずにいながら、こちらもまた、同じ包みをそろりとテーブルの下の荷物かごから差し出すようにする。
「わぁ、ありがとう！　嬉しいなぁ、すっごく。よかったよね、いいのが買えて。ね、これって開けちゃっても平気？」
「あぁ、いいけど……」
　曖昧な相槌で答えながら、受け取ったばかりのこちらの紙袋の中身を思わずちらりと覗き見る。
「じゃあ僕も開けさせてもらうね、いい？」

ゆうがたフレンド「遠野くんってさ、郁弥と知り合ったのはいつからなの？」
　くるくるとよく動くまばゆく光り輝く瞳はじいっとこちらを捉えながら、興味深げにそう投げかけてくる。
　大丈夫、〝ほんとう〟のことを尋ねられてるわけじゃないことくらいはわかりきっているから――至極平静なふうを装いながら、お得意の愛想笑い混じりに僕は答える。
「中学のころだよ。アメリカに居た時に、同じチームで泳ぐことになって、それで」
「へえ、そうなんだぁ」
　途端に、対峙する相手の瞳にはぱぁっと瞬くような鮮やかで優しい光が灯される。
「遠野くんも水泳留学してたんだね、さすがだよね」
「いや、僕は両親の仕事の都合でアメリカに行くことになっただけで。それで――」