日光さんはこんなことしないやつの続き翌朝、長義は自身の部屋のベッドの上、頭から布団を被って丸まっていた。普段起きる時間を五分ほど過ぎたが、起き上がる気になれないでいた。眠くはなかった。体が泥のように重く、そのくせ頭は覚醒したままで、肉体的・精神的に酷く疲れていた。
あの後身なりを整えられて、長義は自宅に帰された。車で送り届けようかと問われたのを、手間をかけさせたくないと言って断った。それが聞き届けられたのはおそらく、他の家族たちが帰ってくるまでにリビングの掃除をする必要が日光にはあったからだろう。どうやって帰ったのだったか、あまりよく覚えていない。のろのろと歩いて駅に至り、数駅乗って自宅の最寄りからまたちんたら歩いて、帰宅した頃には暗くなっていた。普段連絡なく遅くなるということはないので、同居している親戚たちには心配されたがはぐらかして、夕食も食べずに部屋に引き篭もった。思い出したくもないのに脳裏に行為の記憶がフラッシュバックして、勝手に涙が出て止まらなかった。全て夢だったことにして眠ってしまいたかったのに、結局一晩中一睡もできなかった。

藁の上からのし掛かる「全くなんだって言うんだ」
夕餉を口に運びながら少し苛ついた声で山姥切長義が言った言葉に、席を共にしていたその向かいに掛けていた鯰尾藤四郎は首を傾げた。今日は山姥切長義の隣に座っている松井江に視線を投げると困ったように眉を下げていた。山姥切はそれだけ言って食べ進めることに戻ったから経緯は一切不明だが、彼の言葉の対象は何となく察せた気がする鯰尾だった。南泉一文字は夜戦や厨には組まれていなかったはずだ。しかしこの場にいない、どころか広間に見当たらないし、山姥切が席をとっている様子もない。物吉、早く食事当番から戻ってこないかなあ、夜戦で後藤もいないし俺一振りじゃあちょっと荷が重いかな……と顔には何も出さずに考え、とりあえず追求しないことにした。触らぬ神に祟りなし、君子危うきに近寄らず。昼間見かけた時も中々な目に遭っていた我らが無代の刀には悪いが、言ってしまえば、見捨てた。

あなたの傷〜進捗3***
「……猫殺しくん、」
「なんだ、起きてたのか」
「うん。……さっきの話」
「聞いてたか」
「俺のことなら大丈夫だよ」
長義は南泉の腿を枕に寝返りを打った。
「大丈夫じゃねぇ」
「……俺はね、別に主のことは嫌いじゃないんだよ」
「知ってる」
「……あの人は確かに乱暴なことをするけど、俺を愛してくれているし」
「……それも知ってる」
「ほら、あれは主なりの不器用な愛情表現というか……まあ、そんな感じだし、多分」
「……」
「あと、痛いけど気持ちいいのは本当だし」
「……お前それ本当にヤバいんだって」
南泉がはぁ、とため息をつく。
「だから、」
「分かった。お前の言い分は理解した。というかずっとしている。だが納得はしない」
長義の目が見開かれる。南泉はもう一度、深くため息をついた。

あなたの〜進捗２長義が眠ったのを確認して、南泉は脱衣所の入り口から上半身を乗り出し外を窺った。自室や執務室から遠い浴場を選んだせいもあるかもしれないが、廊下は不気味なほど静まり返っていた。
（まずは状況が掴めないと話にならない。が、今オレは側を離れるべきではない）
南泉は少し迷ってから洗面台に放置していた端末を手に取り、チャットを送る。宛先は、物吉貞宗。物吉は昨日の夜から15時間遠征に出ていたはずで、この時刻なら戻ってきているかいないかといったところだろう。状況が把握できているかよりも今審神者の相手をしていないだろうことを優先して選んだ。
『頼みたいことがある。遠征から戻り次第至急北棟の浴場。審神者に見られるな。来れなさそうなら言え。』

あなたの傷に慣れたくないな（仮題）深夜、隣の部屋から審神者が出て行った気配を確かめた南泉一文字はいつもの通り桶に汲んだ湯にタオル、冷やした布巾と湿布を用意して、隣室すなわち腐れ縁山姥切長義の自室を訪れた。照明の付いた部屋の中、敷かれた布団の上には上掛けも掛けないまま全身裸でぐったりとした部屋の主が仰向けに転がっている。かれの目は開いているがうつろで呼吸は浅い。その腰や腕、そして首にはくっきりと鬱血した手指の痕が付き、顔から髪にかけてはかれのものではない体液が乾いてこびりついている。いつも通りの光景に、いつも通り南泉は眉間に皺を寄せて、長義に声を掛ける。
「なあ、どうしてお前はこんな扱いに従ってるんだ」
その声にゆっくりと意識を取り戻してきた長義は、視線だけを動かして南泉を見やり、目を細めうすく笑んで言った。

22.9.15***
さて少し時間は戻るが2振が話していたその頃、南泉一文字は買い出し要員の一員として万屋街にいた。今日の目的は食料や日用品の調達だが、ついでに何か面白いものがないか見て回るのもいいだろうということで、いつもより多めの人数が動員されている。
南泉は鯰尾藤四郎と共に行動している。
「おい鯰尾、このメモの調味料どこの棚だ」
「なになに？えー、多分あともう２本向こうの通りです」
「分かった。ありがとよ」
「いえいえ、ただの慣れってやつですから。……ところで南泉さんって、よくお使い頼まれますよね？」
「んぁ？あ～……なんか知らんけどいつの間にか増えてるんだよな。お前こそ万屋街はよく使ってるだろ？」
「そうですね。俺の場合、割と頻繁に買い物に来るんで、店主の方々とは顔見知りになってきましたよ」

2022.9.14蜂須賀虎徹と山姥切長義は執務室内の座卓の端と端に座っていた。執務室にいると言っても今は何か業務がある訳でもなく、ただの待機時間である。だからこの部屋にいなくてはいけない訳ではないのだが、他に用事もないため２振ともそのまま部屋の中で銘々好きに過ごしている。
暦の上では秋とはいえいまだ残暑厳しく、今日は曇である分日差しがなくまだマシだが執務室前の庭には誰もいない。時折どこかの部屋から誰かの声が聞こえてくるくらいだった。
「そういえば君たち、もうすぐ交際２周年じゃないかい」
蜂須賀は読んでいた本を閉じると向かい合って座っている長義を見た。長義も読んでいた本を閉じて蜂須賀を見る。
「ああ、そういえばそんな時期だったかもね」