月に酔う満月の夜だった。

何やらご機嫌の様子の奈美がメロディーを口ずさむ。メロディーに合わせて小刻みに揺れながら先程食べた晩御飯の後片付けをしている姿を、ウォルターは座ったソファーから眺めていた。
水道の蛇口を閉めた時には声が小さくなる様子を見るに、水を流してる間はウォルターには聞こえないと思っているらしい。まあそんな彼女の思い込みをよそに、ウォルターはバッチリ彼女の声を拾い、笑い出すのを堪えて震えているわけだが。
スラスラと流れていく音の中「えっと…なんだっけ…」などと歌詞に詰まって零した彼女の独り言ももちろん拾われているわけで、読んでいた本に再び向き直った彼もその言葉に合わせて愉快そうに肩を揺らす。

断続的に流れる水音がはたと止まる。音楽を口ずさむのはとうに止めており、代わりにパタパタと軽やかにフローリングを動く彼女の足音が機嫌の良さを表していた。

Happy…「ウォルターさんにも誕生日はあるんですか？」
「ありますよ」

奈美がふと気になって発した疑問は、当たり前ですが？と言うような語気を含んで即答された。
だが、手元の端末と向き合う彼女には意外に思える返答だったらしく、顔を上げて目を丸くする。

「えぇ、あるんですか…。ウォルターさんの幼少期とか想像できないなぁ…」
「はい？」
「え？」

ウォルターが首を傾げる。つられて奈美もキョトンとする。
時間差で(今のは誕生日がいつか聞く流れであって幼少期に思いを馳せるタイミングではなかった)などととんちんかんなことを頭の中でグルグルと考える。

「……あぁ、なるほど」

そんな彼女を差し置いて彼はひとりでに納得し、彼女の思い描くウォルター像との相違部分を簡潔に伝える。

本当の姿は少女がマルファスの部屋に唐突に現れてからそれなりの年月が経った。城の使用人の「旦那様がいつか気まぐれで殺すのではないだろうか」という心配も今のところは杞憂であり、2人は親子のように添い寝をする仲だ。
少女の見た目も徐々に大人のそれに変わっていってはいるが、何分この城にはそういったことを教える人が居らず、少女は薄手のネグリジェを着て恥じることなくマルファスの寝所に潜り込む。
薄いブロンズで緩くウェーブのかかった柔らかな髪を惜しげも無くベッドの白い布に広げれば、少女はすよすよと寝息を立て始める。胸元には小さな頃にマルファスから貰い、今では少しボロくなったテディベアも一緒だ。

マルファスが部屋に帰ってくれば、自身のベッドで先に深い眠りに落ちている少女が目に入る。いつもの事なので全く気にも止めない上、彼女のそういった行動を「年頃なのだからそろそろ寝床は分けた方がいい」などと躾直す気もサラサラ無いのがこの男である。

お誘いと降りかかる悩みと「怖いんです」
ポツリと彼女が呟く。見下ろす彼の目にはツヤのある漆黒の髪と髪先の鮮やかな青が映る。うつむき、彼の服の袖を掴んで離さない彼女の顔は見えない。ただ髪先の青だけが彼には印象深く映った。
「ウォルターさんが死んじゃうんじゃないかって」
彼女の脳裏を鮮血の記憶がよぎる。血みどろで地を這うウォルターの姿が。
「私が先に死ぬと思ってたのに、貴方の死は意外と近くにあって」
消毒液の香りを思い出す。
「そしたら、急に何もかもわからなくなっちゃって」
「なるべく隠しておきたかったのに、抑えられなくて」
「たくさん楽しい思い出とかあったはずなのに」
「全部抜け落ちて空っぽになっちゃって」
淡い色のフローリングが溢れた雫を弾き、重苦しい空気の中LEDの白だけが煌々と輝く。嗚咽混じりに紡がれる言葉は溢れて、

共に自分で動くことすらままならず、質素なベッドに横たわる年老いた女性に、若々しくガタイのいい男が話しかける。

「俺についてこい。ああ、もちろんお前に拒否権は無いぞ。逃がしはしない。その魂がすり減り消滅するまで俺と共にあれ。俺はお前が気に入った」

男の姿は女性の血縁者と言うにはあまりに整った目鼻立ちと身だしなみ、若さ、恵まれた体躯をしていた。特に年齢に関しては、息子と言うには若すぎて、孫というには歳を食いすぎている。
どこの王侯貴族だと言いたくなるような偉そうな言葉選びをする男。
非日常的に映る男と女性のやり取りは、暖かな陽射しが差し込む午後の寝室で静かに繰り広げられる。
男がベッドの横に置かれた古びた椅子に腰をかける。椅子はギシリと苦しそうに鳴るが男は気にも止めない。

化け物の独白全て覚えている。意識を得たあの日のことも。人間を食べた日のことも。今まで殺した人間の顔も。人間を初めて殺して食べたときに非常に不快な気分になったことを覚えている。

…初めて口に入れた真っ赤な血肉は美味だった。そう感じた自分に吐き気がした。

動揺が走りサッと血の気が引く。自分が行った事柄と記憶のケートスが混ざり重なる。ノイズやブレが酷い記憶が自身の行動とのすり合わせでピタリとピントが合う。真っ青になった心はやがてじわりと赤く染め上がる。

…黙れ、黙れ、黙れ！俺はケートスなんかじゃない！吐き気なぞしていない！感じたことなど何も無い！何も無い！何も無いのだ！

烈火のように荒れ狂う。合致した記憶と行動をもろとも焼き払わんと猛り狂う。そしてフッと風が吹いたかと思えば蝋燭の火のように静まり返る。

路地裏の出会い日がだいぶ傾いてきた午後5時過ぎ。空に広がる薄紫色の雲と少し重たいオレンジ色の太陽に背を向けて、今日も今日とて一人で帰路についていました。

太陽の色とは対称的に4月の外気はだいぶ肌寒く、今日新たにできた擦り傷にひんやりとした風が滲みて、思わず傷口を覆います。
それでもなぜだか早く家に帰りたいとは思えなかった私は、たまの散歩と思って路地裏に足を運びました。
あまり良いことが無かった日はこうして歩いたことの無い道を散策しています。
何か新しいことを見つけたら、それで少し嬉しくなって気が紛れるんです。

…この日選んだ道は少し薄暗くて、奥まではよく見えませんでした。少しゴミが散らかっている様子を見る限り、あまり治安が良い道では無いようです。進めば進むほどむせそうな程に煙草の匂いがキツく濃くなっていき、次の曲がり角で何も無ければ引き返そうと思った時でした。

積雪ふと目が覚めた。ひんやりとした空気を感じながら枕元の目覚まし時計に手を伸ばす。無機質な時計が、布団の中で十分に温まっていたはずの手から熱を奪い去っていく。たまらず時間を確認するよりも先に時計を布団の中へ放り込む。冷えた右手を温かい左手でさすっているうちに、おぼろげな意識は覚醒へと向かう。今日は土曜日。特に授業も無いので昼前までぐっすりと寝るつもりでいたが、さて、カーテンの隙間から差し込む光を見るには、どうも昼ではなさそうで。そろそろ時計も温まっただろうかと布団の中を手探りで探し、時計を掴む。引っ張り出せばデジタル表示の時計は朝七時を示していた。休日にしては随分と早い時間の起床に戸惑いを隠せないまま、もそりと一人用ベッドから身体を起こす。

忘却を求む目の前の赤に目眩がする。
嘘だ。と否定する頭と本当だ。と認識する視界。
欠けた娘の遺体の前に座り込み、力無く項垂れる男は気配に気づいたのか、顔を上げる。
「カシ……カシオペヤ妃…俺……俺………アンドロメダを…た、食べ………」
泣きそうな真っ青な顔とは対照的に真っ赤に染まった口まわり。
分かってる。
食べたのは彼の意志では無い。
だから、彼を責め立てるべきでは無い。
分かってはいるが、感情はそう簡単に思考にはついてこない。
血の気の失せた顔に僅かな怒気をはらませて、ゆっくりと男へと近づく。
「何が、あったんですか？」
カシオペヤは努めて平静を装い、男へと話しかける。
「わ、分からない………気づいたら、…」
彼は引き攣った表情でそう告げ、ゆっくりとアンドロメダの遺体へと視線を向けた。