バンのホワイトデー計画！成功ッ！　そして迎えたホワイトデー、そしてエレインの誕生日当日。

　バンはいつもと変わらず終礼のホームルームが終わると同時に部活に向かう。その片手には家で焼いてきたクッキーやマドレーヌなどの焼き菓子の小袋が握られている。
　いつも通りの部活。花壇を整備して、緑地の雑草をとって……。気のいい部員たちと、美しいエレイン。バンはいつも通りエレインの喜ぶ顔が見たくて人一倍身体を動かす。
　そして「少し休憩しましょう」というエレインの一言と同時に彼は動いた。
「家で作って来たんだ♪ 今日はホワイトデーらしいからな、みんなつまんでくれ♬」
　机の上に広げられた焼き菓子に、部員もエレインも歓声を上げる。甘く香ばしい素敵な香りと、とてもバンのような強面の男が作ったとは思えない愛らしい見た目のクッキー。マドレーヌもご丁寧に動物の形を模している。

バンのホワイトデー計画３が、そうはいかなかった。キングのパーカーをバンがしっかり掴んでいたからである。危うく転びかけたキングは文句を言ったが、バンは少しも聞いていない。文句の代わりに「お前はエレインの兄貴だろう」と遠い目をしつつも真顔で言った。
「そうだけど。まさか疑っているの？」
「エレインがお前の妹って言ってたから信じている」
「あ、そう……」エレインが言っていなかったら信じていなかった、ということか、と薄く笑うキング。バンの話は終わりではなかった。
「つまり、妹としてのエレインを知っているっつー事だ」
「まぁ……そう思っているけど」
「そこを見込んで相談がある！」
　遠くを見ていたバンの目がぎろりと見開かれ、キングを睨みつけるように光る。だがそれは凄んでいる訳でもなく、まして脅しつけている訳でも無いということはキングには分かっていた。同時に面倒くさそうな事を言われるんだろうな、とも。だがどうせ断る選択肢は存在しないのだ。キングは「なんだい」とあまり心のこもらない返事をした。

バンのホワイトデー計画２　飴玉はふた粒貰えた。バレンタインと誕生日の分である。バンは押し頂くようにして得たそのうち一粒を口に入れ、もう一粒は、わざわざそのために小さなチャック付きのポリ袋を買ってきて大事にしまった。花の香りのする飴玉で、何ともエレインらしいチョイスだとしみじみとしながら舐めた。一粒の飴でこんなに幸福感で一杯になったのは初めてだろうし、今この瞬間彼は間違いなく世界一幸せだと断言できた。
　バンは取っておいた方の飴玉をお守りのように持ち歩き、折に触れてはポケットから出してうっとりと眺めた。
　それを見てしまったキングは、あまりに気味が悪いのでつい口を出してしまった。「どうしたの」と。
「エレインに貰った♪」
　そこでキングは言わなければいいのに言ってしまったのだ、「ああ、うちでエレインが話してた」と。

バンのホワイトデー計画先月の話――。
「エレイン、バレンタインのチョコくれ♪」

　気まぐれ就学態度改め、見かけによらず真面目高校生活満喫中のバンは職員室を訪れて、憧れのエレインにバレンタインのチョコをねだった。エレインはきょとんと生徒を見つめ、それから「特定の生徒に、バレンタインのプレゼントをあげるわけないでしょう」と呆れ半分で半分で苦笑した。が、それを聞いたバンの反応は予想外だった。なんと、本気で驚いている。ショックを受けている、と言ってもいい。
　まさか本気でもらえると思っていたの？！
　エレインは呆れを通り越して気の毒にすら感じてしまう。しかも「まじかよ……そうか、ねぇのかよ……そうだよな、だって俺はまだ生徒だしな……」等と、妙に物わかりがよく自分を納得させようとぶつくさいいながら、びっくりするほどうなだれてしまった。

父の矜持煉獄ばんちゃんは基本的には大きいけれど、小さい姿にもなる。そうすると小さいエレインの胸の中にもすっぽりサイズ。エレインもすっぽりばんちゃんにニコニコ顔。「俺も抱っこしたい！」と小さいランスもばんちゃんを抱っこしようとしたけどそれはばんちゃん嫌がって、大きい姿に戻ってしまった。

エレインちゃんのつぶやきバンは変な人間。それは私が人間の事をよく知らないからそう感じているのかもと思ったけれど、兄さんも「バンは変な奴だ」と言っている。「いいかいエレイン。バンが人間の標準と思ってはいけないよ。彼は特別変人だ」でも変かどうかなんてどうでもいいの。だってバンがバンだから特別なんですもの。

　バンと旅に出たエレインが改めて強く感じたのが《金》と言う物の魔力だ。比喩でなく街の人間はこれなしに生きていくのは困難なのだと知ったし、この為にいきいきと働く人間もいる。そして、身を持ち崩す人も。


　バンはゲームが好きらしい。エレインにもいろんなゲームを教えてくれたし、二人で遊びもした。エレインは心が読めてしまうので圧倒的に有利に見えたが、
一喜一憂がまるごと顔に出るので勝敗はトントンだ。
　酒場でもしばしばエレインを膝に乗せたまま、他の客ともゲームをしては旅の小銭を稼いでいた。

　しかしその日は良くない日らしく、バンは負け続けだった。賭け事に強い方だが、酔っぱらいの上に万能ではない。そんな日もある。
「なぁエレイン……いや、俺は何考えてんだ、お前にそんな事させられねぇ♪」

「煉獄にいたバン、見てみたかったな❤」
　そんなエレインの一言に再び煉獄行きを決意するバン！止めるエレイン！！
「お前に俺の全てを見て貰いてぇ♫」
「そんな事言うなんてずるいよぉ」
「心配すんな♫煉獄は第二の故郷みてぇなもんだ♫」
「でもどうやって行くの？ホークちゃんは煉獄よ」
「……あー…アレは？オスロー…」
「行けるかどうか聞いてみましょうか」

　どうなるオスロー！！頑張れオスロー！！バンエレのさらなる発展に貢献できるか？！
以下次号！！

それを見た時、バンは幻を見たのかと思った。もしくはまだ寝ぼけているのか。
　

　夜中、水音を聞いた気がしてふと目が覚めた。もとより熟睡することのないたちだったが、この森に来てからは妙によく眠れる。にもかかわらず、だ。それに何故か少し冷える。
　その原因に気づき、思わず自嘲した。なんの事はない、隣で寝ていたこの森の聖女がいなかっただけの事だ。
　この森も、この森である秘宝を守っているという少女も奇妙な事だらけだった。安らぎやぬくもりとは無縁の生活を送ってきたバンだったが、ここに来てからは気持ちが凪いでいる。不思議なことだが本能で警戒する必要がないと感じていた。
　エレインと名乗る妖精少女（本人曰く千年は生きているらしいが）とのやり取りも実に愉快だった。彼女はバンの他愛のない話を夢中で聞いて、四季のようにくるくると表情を変えながらバンの言葉の一つ一つにいちいち反応する。時には金色の睫毛を伏せ、時には頬を膨らませ、そして何よりよく笑った。バンは彼女の笑顔で初めて「花が綻ぶような」という形容の意味を知った。

ジバゴおじさんに頼まれて沢に水を汲みに来たバンは、そこに女の子がいたので思わず目を擦った。
が、夢ではない。金色の髪に白いワンピースを纏った女の子が確かにいる。バンより少し歳上に見えるその子は、まるで水面の上を滑るようにしてバンに近づいてきた。
「バン…」
「なんで俺の名前知ってるんだ？ジバゴおじさんの知り合い？」
バンは更に驚いた。女の子は首を横にふる。金色の髪がキラキラ揺れた。
「昔ね、会ったことがあるのよ、私達」
バンは一生懸命考えたが思い出せない。俺はこんなにきれいな人を忘れてしまったのだろうか。
「悪いィ…。おねえさん、名前は？」
女の子は嬉しそうに、けれども少し寂しそうに笑い、透き通った美しい声で答えた。

　エレインには案外口煩い所もある。彼女の責任感によるものだろうが、昨日なぞは「もう、飲んでばっかり！ 私がお願いしたことやった？ちゃんと種植えてね？」なんて念押しされた。バーカ、すぐにやったさ。お前の言う事なら何だって最優先で聞いてやる。それにしても飲み過ぎだって？ カカッ、そいつは見逃してくれ♫
　今日は一緒に水浴びをした。最初彼女はもじもじしてばかりだったが、水をかけてやったらもう、と唇尖らせつつもはにかんで、やっと白いドレスを脱いだ。
　エレインと過ごす毎日はとても楽しい。

　寝ているときだけ彼女と会える。夢の中で俺はいつもあの森の中、あの七日間をループする。だから俺は寝たい。夢を見ていたい。大好きなエールを飲んで、アイツと会えるなんて最高だ。

　ディアンヌへのプレゼントの相談に乗ってほしくて妹と会ったら、もれなくバンもついてきた。なんとなくそんな気はしていたけどやっぱりだ。
　昼もまだだったので、バンおすすめのカフェに入る事にする。こじんまりとした良い雰囲気のカフェで、出されたお茶もご飯もかなり美味しい。こういう時だけバンの情報は確かだ。（何しろエレインもいるし）
　と、感心していたのもつかの間。
「もーらいっ♫」
　バンのやつ、横からいきなり、メインの付け合せの揚げたれんこんを奪っていった。
「食わねーんならいいだろ？」
「ああっ、取っておいたんだよそれ！ だいたいキミのもまだ残ってるじゃないか」
「人のもんが旨く見えちまうんだな〜♫」
　くそ、このこそ泥！