ハッピーバースデーエレイン！！さいご！！　いよいよ《旅行チケット》の旅程、最終項目。すなわち、帰宅だ。
　ベンウィックに戻った二人を迎えたのは、いきなりの宴会だった。
　そこにはかつての仲間も、先日妖精界で会ったばかりのキングとディアンヌの家族までいる。あまりの用意周到ぶりにバンとエレインは大笑いした。
「だって今日はおふくろの誕生日だから」
　とランスロットは語る。
「旅程通りにしてくれるかどうかだけ不安だったけどな」
「そこはちゃんとセガレの力作の通りにするぜ♪」
　バンはすでに上機嫌で酔っ払っている。彼の息子は「おふくろがいりゃあ大丈夫だと信じてたけど」と頭を振った。
「そうそう、お土産がいっぱいあるの、見て！」
　そう言って手渡したのは例の旅日記だ。白紙ですっきりと綺麗だった日記帳はエールラベルやら押し花やらで膨れ上がっている。

そろそろ帰りましょうか。その３０　エレインは故郷での暫しの滞在を終えることにし、バンも甥や姪を構うのを次の機会に持ち越すことにしたので、キングとディアンヌ、そしてその子供たちは彼らを見送るべく《出口》まで見送りについて来た。
「本当に行くの、エレイン……？」
「うん、行きたいの」
　何故か気づかわしげに妹を見やる兄に対し、すっきりとした表情の妹。バンは主語のない兄妹の会話を耳にして「なんだエレイン、行きたいとこ決まったのか？」と尋ねた。
　《旅行チケット》の最後から二番目の旅程は《行きたいところ》と書かれている。だがまだ行先は決めていなかった。それにしてもキングの硬い表情が気にかかる。
「ま、俺はどこでもいいけどよ♪」
「バン、エレインをしっかり守ってくれよ」

愉快な親族回！その29「あーっ、やば、来た！ やっと来たよバンおじさんたち！！ パパ、ママーー！！」
　まず最初に出迎えたのはティオレーだった。くるくる回りひとしきりはしゃいだ後、二人にあいさつするのも忘れて奥にいるらしいキングとディアンヌのもとにすごい勢いで戻っていく。
　さらに少し進んだ場所は玉座の間だが、今日は木のつるの壁で仕切られている。その奥からは音は聞こえなくともワクワクと楽しい気配が漏れ出していてエレインのみならずバンすら色々察してしまい、のどを鳴らして笑った。
「おほん。お二人とも、ハーレクインはじめ皆貴方がたの訪問をとても楽しみにしております。お分かりですね」
　何も気づかないふりをしろ、と云うことだろう。ゲラードが念押しする。

サプラ～イズその28　一、二度瞬きしただろうか。ともかくその程度の時間で異空間から投げ出されたバンはエレインを抱えて着地の体制をとる。あたりを見回すとひたすらに緑で、一瞬ベンウィックにもどってきたのかと思った。が、なんというか違和感がある。空気が濃いというか、雰囲気が違う。よく見ると少なくともベンウィックでは見ないおかしな植物もそこかしこに生えていた。
「ゴウセルの導きだから妙なとこには飛ばされていないだろうが」
　バンは呟いてから「……ゴウセルのやることだから、変な場所かもな」と己の発言を訂正した。
「バン、具合は大丈夫？ 気持ち悪かったりしない？」
　エレインが唐突に尋ねた。
「全然？ どうした急に」
「ここ、私の故郷……妖精界よ！」

またねキュピン☆その27　エレインの鶴の一声でその後は何故かお菓子パーティになった。バンは魔神たちに作り方を説明しながら、焚き火を使ってどっしりとした甘いパンケーキやさくさくのクッキーをたくさん焼いた。魔神たちは甘い食べ物あまり食べたことがないらしく不思議な顔をしつつも大喜びで学び、初めての味覚に舌鼓をうった。甘い匂いの立ち込める中、やがていよいよ材料が尽きたのでお菓子パーティもやっとお開きになったのだった。
　翌朝、元の姿に戻った魔神たちに面倒見よく朝ご飯のパンや卵料理の作り方を伝授した。その後帰りしなに、余ったパンをサンドイッチにして持ち帰ろうと雑嚢を開いたら、中からポロリと小枝が落ちてきた。
「あっ、いけね！」
　小鳥から頼まれた例の小枝である。

きゅぴん☆その26！「バン……」
「バン！」
　ゴウセルとエレインは思わず同時にバンを呼ぶ。しかしその声音はまったく異なる。ゴウセルは心配そうに、エレインのは喜色を含んで。同時でありながら余りの違いに、顔を見合わせ吹き出した。
「やっぱり宴会は、素の姿で楽しまにゃ♪」

　バンの提案はゴウセルによって村人に伝えられてやや当惑ぎみ、あるいは喜びをもって受け入れられた。
「でもみんな割と大きいから、このまんま元の姿に戻ったらお家が壊れちゃう」
　という訳で、外で仕切り直しとなった。寒くもなく、風も穏やか空は晴天、おあつらえ向きの月夜である。
「でも他から見られて大丈夫なの？」
　エレインが心配すると「外から魔神の姿は見えない仕組みだから大丈夫」とゴウセルが保証した。

バンさん酔ってるけど踏ん張ってる！その25！　楽しい宴は続いた。彼らは無口だがとても気持ちがよい連中ばかりで気は穏やかだ。ゴウセルいわく人間の文化に興味津々らしく、料理や酒造りもその延長だと語った。言葉は通じないが、バンが料理や酒を褒めるのを嬉しそうに聞いている。そんな彼らにも妖精は珍しいらしい。小さな子どもたちはエレインの周りに集まってそれぞれの言語で歌の教えっこをしたり、ダンスを楽しんだりした。
「お前ら全員魔神族っつー話だけど、みんな人間そっくりだよな？」
　ふとバンは、頭に浮かんだ疑問を口にする。魔神族の容貌は人型だったり異形だったりと様々だが、ここの村人は言葉が不自由だという意外では、少なくとも見た目はどう見てもただの人間だ。
　バンに話しかけられた男は、通訳して欲しい、というふうにゴウセルを見た。

これ書いてる人はゴウセルひいきです。その24「まさかお前が村長しているとはな、成長したな〜♬」
　団ちょが言っていた《面白いもの》ってコレかと、元の姿に戻ったゴウセルの頭をぐりぐり撫でた。
「有難う、バン。お誕生日おめでとうございました」
「今それいう流れか？ しかも過去形。やっぱゴウセルだぜ〜♪」
「私も急成長したのかと驚いちゃった。変身できるなんて妖精みたいね」
「妖精ほど色々は変身できないけどね」
「イヤ、デブにしかなれないキングより上手い」
「真顔だね、バン」
「プッ！ クスクス……もうやだ、バンったら！」
「フォローなしだね、エレイン！」

　奇妙な村人たちもゴウセルの村民とわかれば警戒する理由はない。彼らは相変わらず無口だが、笑顔でバンとエレインをもてなしてくれた。

ジジイの紹介だけで１話使ったその23「あああっ！ あなた、まさか……！」
「エレイン、まさかこのジジイと知り合いなのか？」
　田舎暮らしのよぼよぼ爺さんとエレインとの接点がまるで見えない。けれどもエレインは村長なる年寄りを見て驚いているし、その態度から察するに初対面ではないようだ。ならば危険はないだろうとバンは抱えていたエレインを下ろしてやった。
「知り合いも何も、やだもうビックリしたわ！ どっちかと言うと貴方が知り合いというか」
　エレインは腕をブンブン振り、視線をバンと老人の間を往復させてあわあわしている。慌てるエレインも可愛いぜ、などとバンは考えた。
「流石は妖精の姫、ひと目でバレたか。はっはっは」
　なんとなく聞いたことがあるような笑い方に、現実に引き戻されたバンは老人をしげしげと眺めた。

山奥の村で〜バンとエレインが出会った〜　その22！　丘を超えた先に、唐突に集落らしきものが見えた。大きな岩のモニュメントのようなものが目立つが、それ以外は何の変哲もない村に見える。
「それにしてもこんな恐ろしく何もねぇ、山奥でよく暮らすよな♪」
「そう？ 森に囲まれたいい場所じゃない」
　エレインの言葉にそれもそうか、とバンは思い直す。そもそも《なにもない度合い》からいうとベンウィックもどっこいだ、と気づいてしまいむしょうに可笑しくなってきた。
「人間にとっては確かに不便かもしれないわね」
　そんな事にも気がつくようになったのよ！ と薄い胸を張るエレインを、バンは考えるより先に抱きしめて頬ずりした。
　ともかく鳥から頼まれた用事もある。二人はじゃれ合いつつ村に入ると、人懐こい笑顔を浮かべた村人が集まってきた。が、なんとも奇妙な雰囲気だ。まず、笑顔ではあるが異様に無口である。バンとエレインの表情は自然と険しくなった。

モテモテエレインちゃんその21「《さえずりならの木》は木そのものじゃなくて場所だったのか♪」
　その場所は名前にふさわしく、たくさんの鳥たちの住処となっていた。エレインがいるせいかもしれないがとても人懐こく、綺麗な歌声を聞かせてくれる鳥たちだ。そんな鳥のなかの一羽が、小さな花をつけた枝を咥えて持ってきた。
「くれるって？ まぁ、ありがとう！」
「流石エレイン、鳥にもモテモテだな♪」
「あら、これはバンへのプレゼントよ？」
「マジか」
「これを丘を降りた先の村に届けて欲しいんですって」
「てめぇでやったほうが早ぇだろ、鳥のくせに！」
　一瞬喜んでしまって損した、とばかりにバンは鳥に怒鳴りつける。だが鳥はひょいとエレインの後ろに隠れたくらいでちっとも堪えていない上に、エレインには「怒鳴っちゃだめ！」と叱られて、気分がすっかりふてくされてしまった。

わぁ。その20ですって　バンとエレインは《旅行チケット》に描かれているふんわりとした地図っぽい物を頼りに、メリオダスの謎のメモ《さえずりならの木》を目指していた。
「ふうん、えっ、そうなのね。ありがと！」
　途中、村や人家があれば立ち寄るが、そんなものは殆どない。そこでエレインは鳥やうさぎを見かけたら《ならの木》に心当たりがあるかどうか尋ねた。
　完全におとぎ話の世界だよなァ♬
　鳥や動物と語らう妖精姫。その光景を何度見てもバンは夢を見ているようだと思う。一体何を話しているのかまったくわからないが、そこそこ会話が弾んでいる様子もしばしば見られた。おとぎ話を通り越し井戸端会議のようだ、と思ったことはエレインには内緒である。
「バン、あっちの方にすごく立派なかしの木があるんですって！」

わたしがかんがえたかっこいいバンの回（？）その19昨日のあらすじ。

けっこんしきやってるむらにきたら、けっこんしきにまきこまれたよ！
しかもばんがようせいさらいとかんちがいされそうになったから、ばんはようせいさらいではなくてだんなさんなの！っていいました。そしたらなぜかみんなしーん！ってなってしまったわ。なんで？だんなさんってつがいのかたっぽのことだよね？！ちがうのかな？！？
（エレイン談）



　


　私、なにかまずいこと言ったのかしら
　焦りを覚えたエレインが次の言葉を探す間もなく、次の瞬間にはどっと歓声が上がり、音楽もさらにアップテンポで楽しそうなものになった。
「へ？ え？！」
「妖精姫と英雄だ！」
「二人を中へ！ さぁこちらへどうぞ、お酒もお菓子も！」
　理由もわからず輪の真ん中へ引っ張り出されたエレインが目を白黒させつつバンに救いを求めようとすると、そこにいた男女が頭を下げた。

寄り道だよ。その18　街道を進んでいくと小さな集落が見えてきた。風に乗って、楽しげな音楽が聞こえてくる。近づくにつれ音が大きくなり、人々の笑い声も混じるようになった。
「なんだかとっても楽しそうね。お祭りかしら」
「イヤ、ありゃあ多分……」
　アコーディオンや太鼓に笛の音、それに合わせて踊る人々。よく見るとその輪の中心には一組の男女がいるようだ。
「ああ、やっぱりな。結婚式だ♬」
「けっこんしき！」
　エレインはふわっと飛んで、少し上から宴のさまを眺める。
「兄さんとディアンヌ以外では初めて見たわ！ 」
「ああっ、 あそこに妖精が！」
　輪の中の一人が目ざとくエレインを見つけて声を上げると、他の人々も一斉に上を見上げた。
「なんと美しい妖精なんだ。見て、あの輝く羽！」

なにかと過保護キングおじさん。その16！《ミトンとこぐま亭》をあとにした二人は、《旅行チケット》とメリオダスのメモに従い次の目的地を目指していた。
「っても地図はふんわりだし、どこに向かっているのかすら正直わかんねぇけどな〜♬」
「フフッ！ ワクワクするわね！」
　一応旅程が決まっているので、気まぐれたのではない。かと言って行き先もはっきりしない、なんとも言えない奇妙な旅だ。けれどもそれを計画したのはほかでもない、ランスロットだ。きっとゴウセルやメリオダスの入れ知恵で愉快な感じになっているのだろうが、何よりも信用できる計画書なのだ。
　《旅行チケット》という名前がついているが、実際には小さな冊子である。そこにおおまかな旅程やふわっとした地図、その上あやふやな観光案内までついている力作だ。

メリオダスさんは酒場のマスター　その15　次の目的地までまだ遠そうだ、という事で、バンとエレインはリオネスの少し先にある街道沿いの宿場町に立ち寄った。王都までの中継点ということでそれなりに賑わっている。たくさんの宿が並ぶ中、バンは店や街の人々から《旨い酒と飯を出す宿》を聞き出して、そこに泊まる事に決めた。
「さて、エールだエール♪」
　部屋を取った後は早速飯屋に行き、エールとエレインの為にベリージュースを注文する。
「どう、お酒おいしい？ 」
　エレインが身を乗り出して尋ねると、ニコニコ顔のバンは「ああ、旨い！ 初めてじゃないやつだが好きだぜ♬」とご満悦だ。
「そうなのね。バンはいっぱいお酒飲んでるもんね、もう初めての出会いなんてないかも？」
「いいやぁ、酒っていうのは世界とおんなじ数だけあるからな、俺なんてまだまだ♪」

バンさん不意打ちの感動に弱そう。その14！「壁直したのにまた壊しちゃだめでしょ！」
　あの後バンとメリオダスのたのしい喧嘩は、エリザベスとエレインに大いに叱られてあっさりお開きとなったのだった。が、エレインはバンにでこピンしてまだ怒っている。流石のバンも久々でつい悪ノリしすぎた、と、まるで主に叱られた犬のようにしゅんとなった。
　いや、この場合狐かな。
　それを見ていたトリスタンは、口が裂けても言えないけどと思いながらも、つい考えてしまう。
　それにしてもエレイン様、怒ると怖いんだな。まるでママ上みたい。あ、ママ上か、ランスロットの。
「あっ」
　そもそもそのランスロットから、バン王のお誕生日祝だからそっちでよろしく、と頼まれた事を忘れかけていた事に気がついた。危ない、危ない。

楽しいお茶会！その13リオネスの城には王家自慢の庭がある。森と違い人の手が入っているそれは、しかしとても自然に近い雰囲気で華美ではなく上品で、長きにわたり国民から愛されるリオネス王家の質実剛健さを物語っているようだった。
　その一角、特に景観の良い場所に建てられたガゼボで、エリザベスとエレインは昨日の約束通り、他愛ないおしゃべりに花を咲かせていた。
「よく近くの丘にピクニックに行ったりもするんだけど、今日はお庭でのんびりするのもいいかなって。お茶をどうぞ、おくちに合うといいけど」
「ありがとう！ とてもいい香りのお茶ね」
「本当？ 実はね、そこの畑で採ったハーブなの」
　久しぶりの女の子の親友同士、話題は尽きない。連れ合いのこと、子供のこと、ここにはいない仲間の話、庭に咲く草花の話や最近ドジったお話などなど、ふと気づいたときにはあっという間に夕方近くになっていた。

姫じゃなくても姫さんその１２！！「やり過ぎよメリオダス！ バン様壁に刺さってたのよ？！ おかげで大騒ぎになったんだから！」
　城に戻ったメリオダスとエレインが最初に見たものは、転がったバンの傷を癒やすエリザベスの姿だった。
「いやいいんだ姫さん、かすり傷だしおかげで目が覚めた。団ちょブッ殺す♬」
「久しぶりね、元気そうで嬉しいわエリザベス！ 」
　バンが喧嘩を売り、メリオダスがそれを喜んで買う前にエレインは慌ててエリザベスに挨拶する。もちろん、本心でもあったのだが。エリザベスもエレインの気持ちをはっきりと受取り、二人は抱き合って再会の喜びを分かち合った。
「貴女もねエレイン！ たくさんおしゃべりしたいけどもう遅いから楽しみは明日に取っておきましょ。今夜はゆっくり休んでね。お部屋の準備もできているの。今、侍女に案内させるわ」

ユーキャンフライ。その11「エリザベスはここでお給仕しないの？」
　ようやく最後の客が帰り、店の片付けを手伝いながらエレインはメリオダスに尋ねた。
「ああ、今日は俺だけだけど、時々手伝ってくれるぜ！ あいつも本当はこっちに来たいみたいだけどな」
　俺と違って真面目だから、と言ってにししと笑う。
「私はいいから行ってらっしゃいって言われるからつい甘えちまう。エレインもエリザベスがいないのに手伝わせて悪かったな」
「そんな、いいのよ！ 確かにエリザベスと一緒だともっと楽しいかもしれないけど、ここのお仕事大好きよ。本当はバンだって、」
　ね、とそのバンを振り返れば、少し前まで起きていたのにもうカウンターに突っ伏してぐうぐう寝ていた。一応、片付けを手伝うつもりだったのだろうか、空のジョッキといっしょにダスターを握りしめている。

過去一の売上だった一夜！その１０　バンが目を覚ましたあとは、酒場の客を巻き込んで大変賑やかな宴会となった。店主が国王というのは公然の秘密であるが、そこにベンウィックのバン王夫妻がお忍びの客として来ているのだから盛り上がらない訳が無い。なんと言ってもここにいる大方の客にとって、伝説の最強の騎士団・《七つの大罪》の二人と酒を飲んでいるという事実がすでに酒の肴であり、自慢できる出来事だ。
　それにしてもよくまぁ内装まで再現したもんだ♬
　ある種のノスタルジーに浸りつつエレインを膝に乗せたバンがエールを楽しんでいると、店主として忙しく働くメリオダスがカウンターの中から声をかけてきた。
「バン、厨房入ってくれ！」
「ハァ 何でだよ♪」
「久々に専属コックが来てるんだから、働かせるのは当然だろ」

豚の帽子亭にて１。そのきゅー！「わぁっ、本当に豚の帽子亭がある！」
　衛兵の先導で連れてこられた酒場を見上げてエレインは手を叩く。
「といっても、こっちの建物は初めてだけど……。フフッ、とっても楽しみ！ ……こんばんわ！」
　まだ起きないバンを浮かせて連れたまま店の扉を開けると、店内はそこそこに賑わっていた。
「いらっしゃ……おお、きたかー！」
　店主、もとい国王のメリオダスが二人を認め、両手を上げて歓迎する。
「予定より少し遅かったな……っていうか何だ、その荷物は」
　荷物、とはバンの事である。エレインは苦笑いを混ぜつつ、ここに来るまでの経緯を説明した。
「何だよバンさん、よその店で先にやっちまうとはつれないですなぁ」
　あっ、とエレインが思う間もなく、メリオダスは空中で大いびきをかいているバンに一発入れる。が、ぐっすり寝ていた筈のバンは一瞬で跳ね起きて、すんでのところでそれをかわした。

リオネスとうちゃく！その8！　次の朝、二人は近道は諦めて街道に戻り、暫く歩いたところで小高い丘に行き当たった。
「意外と遠回りしてなかったな♪ これを超えたら」
「リオネスね！」
「あ、オイ！」

　バンの肩口から離れたエレインはふわっと飛び上がったと思ったら、ぎゅん、と丘を飛び越える。のんびりして見えても妖精族の姫君である。その辺の妖精とは魔力の格が違う。ほんの少しその気になるだけで、ものすごい速さで飛ぶことが出来るのだ。
「カカッ、負けね〜ぞ♬」
　競争心をくすぐられたバンはわくわくと数回ステップを踏んだかと思えば地面を蹴り、飛ぶようにしてエレインの後を追った。

　競争したおかげで、二人はリオネスの城壁にあっという間に到着したのだった。

夜空の下で。その７！「うーんこれは」
「迷ったな、わりぃ♬」

　てくてくのんびり街道を歩くこと１日半、「この道飽きた〜♪ こっちが近道だからこっちから行こうぜ♬」という、なんの根拠もないただの思いつきのバンの提案により街道を外れ更に半日、あからさまに目的地からずれた所に二人はいた。
「急ぎじゃないしね、構わないわよ。こうなる気がしてたし」
　星の位置もおかしいし、小鳥たちのうわさ話もなんか変だし、とエレインはにやりと笑う。
「何だよ〜、わかってて黙ってたってか？ お前もヤルな〜♬」
「だって道に迷うのも楽しそうじゃない」
「カカッ♬ で、結局野宿だな♪」
　正しい道には明日、明るくなってから戻ろうということで、二人潔く寝る場所を探し始めた。森に慣れ親しんだ二人にとって森である時点でどこでも平気なのだが、それだけに心地よい場所にもこだわりがある。

エレインちゃん生脚事件。たしかその６！村を出発した二人は次の目的地、リオネスに向かって街道を歩いている。人家もなく、ひたすらに続く道も街道とは名ばかりで、森の中に出たり入ったりを繰り返していた。
「途中で宿がありゃいいが、久しぶりに野宿になるかもな♪」
　そう言いつつも、バンの口調は弾んでいる。エレインと二人なら、どこだって城とおなじなのだ。それに野宿など不便と感じる性分ではない。
「こうして二人で歩くのも久しぶり」
　もちろんそれはエレインも同様で、同じ気持ちだ。その証拠にふわふわ浮いてみたり、くるんと回ったり、いつになくはしゃいだ様子だった。
　太陽が頭のてっぺん来た頃、まるで時報のようにバンの腹が鳴った。
「朝あんだけ食ったんだけどな♪」

いちにちめだけどその５！「で、どこだって？」
「これによるとまずはふもとの村ね」
　ランスロットからのプレゼントのチケットには大まかではあるがきちんと《旅程》が記されている。どうやら書かれた場所を順番に巡れという事らしい。
「最初は凄い近場なんだな。しかし決まりごとのある旅っていうのは初めてだが、セガレの案と思うと悪くねぇな♪ 」
　バンはスキップしそうな勢い坂を下る。エレインもわくわくしながらその肩にとまったまま、ついて行った。
　すぐ近くと言っても森深いベンウィックから歩いて数時間はかかる、とはいえバンとエレインにかかればあっという間だ。その村の人々も森に慣れ親しんでおり、ベンウィックの森まで狩りに来たり木の実を摘みに来たりと、いわばお隣のお宅くらいの感覚の関係だった。

いってきますでそのよん！出立の日はまさに旅立ち日和といった空模様だった。バンは最低限の荷物だけ入れた雑嚢を背負い、ついでにエレインも肩に乗せる。
「そういえばその袋って何が入っているの？」
　エレインが今更気づいたというふうに尋ねると「マジで大したもん入ってねぇんだが」と、中身を出して見せてくれた。
「クレシューズにフライパンと小鍋とおたま、干し肉と調味料色々。それとナイフだろ、あとはパンツ〜♪」
「ぱんつ！」
「洗って履き替えたいときもある♪」
「穿かなければいいんじゃない？」
「カッカ♪ 確かに！ じゃ、置いてこ♬」
「持ってけよ！」
　突然会話に参加してきたランスロットが、ぽいと放られたバンの下着を雑嚢に突っ込んだ。
「おっ、ランス。それからもちろん、お前に貰った旅行チケットな♬」

バンエレ夫婦旅(まだしてない)そのさん！　バンの誕生日から遡ること数ヶ月前……。

「今年のオヤジの誕生日だけど、ちょっとした計画があるんだ」
　ちょっと照れた様子のランスロットから、エレインは相談を持ちかけられた。
「宴会はあえて前日にやって、当日に実はこっちが本当のプレゼントです、みたいにしたいと思うんだけど」
「楽しそう！ ウフフ、バン、きっと驚くわね。でも本当のプレゼントって……？」
「それも考えがあって」
　その《考え》というのが旅行だった。ランスロット曰く、バンとエレイン、昔の話(という名の惚気)を散々聞いたので二人にとって旅という物が重要なキーワードだと知っている。けれども自分の知る限り、自分が生まれてからは二人で旅する姿を見たことがない。

バンエレ誕２０２４その２「カカッ、我が息子ながら味な真似しやがる♬」
　朝の出来事の少しあと、事態を消化したバンはさっそく旅支度を整えながら、ランスロットがくれた《旅行チケット》を眺めた。幾分、いやかなり、にまにましまがら。
　そのチケットはどう見ても手作りで、はっぱでできていているそれには大まかな旅程が手書きで書かれている。行き先はどこもだいたい知った場所で、たかが父親の誕生日の為に方方に手を回し骨を折ったのかと思うと、うっかりするとらしくもなく涙が出そうになった。
「父親、か……」
　父親。自分にとってはジバゴのことだ。共に過ごした時間はけして長くはなかったが、目一杯父親の愛情を注いでもらったと恩と愛情を感じている。けれども自分はそのジバゴに、いったい何かしてやれただろうか？

レッツ夫婦旅行！バンの誕生日会、という名目の宴会は本人の誕生日の前日に盛大に行われた。何故前日だったのかは参加者もバンも知らない。そもそもその日の朝にランスロットが
「おとうさんお誕生おめでと〜さぁ起きてホラ起きろ」
　などと言いながらバンを叩き起こし、仕方なくベッドからもぞもぞ這い出た時にはすっかり宴会の準備が整っていたという具合である。自分の誕生日を祝う、というよりも誕生日という概念そのものが未だに欠落しているバンにとって日付など大した問題ではないので「今日俺誕生日だったのか、わざわざありがてぇ♬」と納得したのだが、最大の謎はエレインが妙に終始キョトンとしていた事だった。
　とはいえ宴会は誕生日会にふさわしく、おおいに盛り上がった。いささか照れくささはあるが、皆に祝福されるというのは悪いものではない。古い顔なじみや七つの大罪の仲間も集まり、バンはとても素晴らしいひとときを過ごした。

名探偵エレイン　妖精のお姫様であるところの聖女エレインは人間の郷に暮らすようになって、お金というものに対してほんのちょっぴり理解を深めたのでした。

「私もお金を稼いでみたいわ！」
「いいんじゃねぇか♪ 花屋でもやっか？」
　そう笑顔で提案するバンの頭の中は、すでにお花屋さんのエレインの姿でいっぱいです。

『いらっしゃいませ。どんなお花をお探しですか？ おすすめはこちらですよ』
　白いエプロン姿の聖女が笑顔でなんかこう、きれいなお花を勧めます。バンはお花の知識が皆無なので、この辺の妄想はあやふやです。
『そうだな、お前がイイ♪』
『もう、変なおきゃくさん！』

　お花だらけです。

　けれども聖女は、大好きなバンの提案にもかかわらず首を横に振りました。

　巨人族のディアンヌはひまわりのように明るいとってもいい子で、兄のキングことハーレクインが首ったけになるのも納得だ。だからって何かにつけて胸の間に挟まるのは如何なものか。しかもお付き合いする前からしょっちゅう挟まっているのを私は知っている。幾らディアンヌがいいと言ったからって。女性の胸の谷間よ。どうなのそれは、兄さん！
　
　……と、エレインはかねてからそのように思っていた。だからそう言った。ちょうど今、エレインの目の前で彼女の兄が友人のディアンヌの胸の谷間に挟まっていたので。
「違うのエレイン。仕入れで疲れていたから、ボクがここにどうぞって言ったんだよ」
　心優しいディアンヌはキングが何か言い訳をする前にエレインに説明した。それは事実だろう。けれど問題はそこじゃない、とエレインは思う。だって兄さん、気まずそうに目をそらしてるもの。

旅バンエレ　旅慣れているバンと、始めて旅のエレイン。二人きりの気ままで気楽な旅だ、荷物は最小限。当然着替えも持たない。バンは着たきりすずめに慣れているし、エレインはその気になれば、妖精の不思議な力で何時でも着替えられる。

　少し開けた、大きめの街を訪ねた。たくさん並ぶ商店の屋根やサインは色とりどりで、緑ばかり眺めてきた目には少し眩しい。
「久々に宿に泊まるか。ゆっくり休んでリフレッシュしようぜ〜♪ 旨い酒と飯のあるところ探してよ♫」
「貴方の主な目的はお酒、でしょ？」
　いたずらっぽく笑うエレインに軽く小突かれたバンは、カカと笑った。
「まぁな〜♫ ともかくその辺の店で、何処が良いか探り入れるか♪」
　
　往来はそこそこの賑わいだ。その間を器用にひょいひょい、と誰にもぶつからずに泳ぐように縫って歩く。エレインはその肩にとまりながら、視界を過ぎゆく店を眺めた。まだまだ妖精族、それもエレインのように美しく輝く羽を持つ妖精は珍しく、街の人々は皆振り返る。特に子どもたちは、興味もあらわに妖精さん！ とエレインを指差すが、そのような事もすっかり慣れっこになり笑顔で手を振って応えた。

　妖精族の女の子たちは恋のお話が大好きだ。自分たちのこと、森の動物たちのこと、人間のこと。もちろん全員がそうというわけではないし、妖精姫たるエレインは《そうではない》ほうの妖精だ。
　そもそも妖精は生殖で増えるわけでもないのに、恋をしても仕方ないだろうに。
　そんなふうにすら思っていた。

　今はそうではない、と彼女はもう、自分をごまかせないくらいに自覚している。だって恋をしているから。全く我ながら呆れてしまうとエレインは、目の前で寝転ぶバンにバレないようにそっと嘆息した。出会ってたかだか数日だというのに、このおかしな気持ちはきっと恋と呼ぶものなのだろう。あの頃、まだここに沢山の妖精たちが集まり笑いさざめいていた頃、恋の話に花を咲かせていた彼女たちは果たしてこんな気持ちを味わったことがあるのだろうか。

　ゲラードは厳しくもあり優しくもある、本当の姉のような存在だ。金色の癖のある豊かな髪にすみれ色の大きな瞳。女の私から見ても文句なく美女だが、顔の半分に痛ましい傷跡がある。その傷を常に大きな帽子やストールで隠しているせいもあり、どこかミステリアスで、少し近寄りがたいな雰囲気が漂う女性だ。
　実際私も、長く一緒にいる割にあまり彼女の過去を知らなかった。傷の存在を知ったのも事故のような偶然からだ。詳しい事は今も知らないが、若い頃に相当な災難にあったらしい。
　けれどここ最近の彼女はかなり明るく前向きになり、雰囲気も柔らかくなった。若い頃に生き別れた大事な人と再会できたらしいのだ。（余談だが、どうやら例の傷と関係があるらしい）

かわいいあのこ　バンは珍しく悩んでいた。ひょんな事から知り合った少女・エレインがはるか年下の少女だったからだ。どう見ても未成年。そして、そんな娘に妙な色気を感じる自分に。俺はロリコンだったのか？
「……ま、惚れちまったもんはしかたねぇ！」
　しかしさっさと悩みにケリをつけ、気合でこぎつけたデートにワクワク出掛けていった。

「ドライブ？」
「そう！ このあと用事がなければ行かない？ 」
　最高のロケーション、最高の味のおしゃれカフェ。そこの一席で向かい合って座る幸せな男と少女。少なくともバンは最高にご機嫌だったし、エレインもとても楽しそうで彼は内心ほっとする。そのエレインから出た思いがけない言葉に目を丸くした。
「この辺りでおさんぽもいいけど、少し遠くの公園に行くのも良いかなって。すごくお天気なんですもの！」

人間のバンと妖精姫エレインの間に生まれた珠のような男の子は、ランスロットと名付けられた。異種族の間に子が生まれるなど、というより妖精が懐妊し出産するなどブリタニアはじまって以来の出来事なので、一時期のベンウィックは毎日お祭り騒ぎだったが、最近はそれもようやく落ち着いてきた。
　その間にもランスロットはぐんぐん大きくなり、最近では物凄い勢いでハイハイして、赤子ながら全くじっとしていない。
「誰に似たんだろう、この落ち着きのなさ。物凄く元気」
　叔父であるキングは甥っ子に前髪をしゃぶられながら、ぼやいていると見せかけて、ほとんどニヤけている。
「やめて、ランス。髪舐めないで。あだだだ！ 引っ張るのもだめ！」

　バンはクロスワードパズルと格闘していた。全く興味もやる気もなかったのだが、キングがヒィヒィ言いつつも解けないでいるのをからかったら「じゃあキミがやれば。できないだろうけど！」と言って置いていったからだ。
　こんなんに好き好んで時間割いているやつの気がしれねぇ！
　何度も本を破り捨てようとしたが、のちのちキングが「はーん。なんだ、やっぱりキミもできなかったんだね」と妙な上から目線の煽り顔でドヤってくるはさらに耐え難い。
「ここは、こうだよ」
　そこに突然ゴウセルが、バンと本の間に首を突っ込んできて、言った。
「こっちの答え、こう」
「マジか、ほかも分かるか？」
「すぐに全部分かるよ」
「ありがてー！ 全部教えろ！」

意外と脳筋ペア足が向くままつれづれに山野を彷徨い、気付いた時にはおかしな部屋に閉じ込められていたバンエレ！
「ドアが開かないわね。壁も壊れないわ」
「なるほど…これは噂にきく例の部屋か♫」
「れいのへや？」
「交尾しないと出られねーって話だ♫」
「まぁ簡単ね！でも…」
「ああ…」
「私のバンのかわいいとこを、誰かかわからない人に」
「俺のエレインのかわいいとこを誰かもわからねぇ奴に」
「「見せる義理はない！！！！」」
キレた二人の愛の合技で解決ッ！
めでたしめでたしッッ！！

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮまたね！　れんごくばんちゃんは森にいた。
　ももいろの葉を茂らせる大樹のもと、小さな泉のそのほとり。
　泉の真ん中には台のようなものが立っていて、そこには盃が置いてある。それは不思議な盃で、中から水がひっきりなしに湧いて出ていた。
　とすると、この泉はあの盃からあふれ出た水がたまってできたものなのだろうか。
　それにしてもあれをどこかで見たことがある気がする。どこかで。

　ばんちゃんが考えてこんでいると、小さな女の子がふわりと浮いてやってきて、泉のそばにしゃがみこんだ。金の髪、白いドレス。
　「れイんダ」
　ふう、とためいきをついている。何か悩みごとだろうか、腹を空かせているのかもしれない。
　飯を持って行ってやらないと、と思ったところで若い男がエレインの側にやって来た。妙に腹の立つ風貌の男だ。さらに腹立たしいことに、その男を認めると同時にエレインの顔はぱあっと晴れた。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ！２７　れんごくばんちゃんは夢の中。エールをたらふく飲んでおネムになって、エレインのいい香りにつつまれて、こっくりこっくり。エレインは草で作った大きい毛布を、ばんちゃんの大きい身体にかけてあげる。

　貴方は何を見ているの、バン。どんな、いい夢を？
　ジバゴにキルア。私も知ってるバンの大事な人。貴方自身からお話で聞いたもの。
「起きたら、どんな夢を見たのか教えてね」
　エレインはそう呟いて、そっとバンの耳の先っぽに口づけた。
　れんごくばんちゃんは、いつもゆめうつつ。けのののような、人のような。ふわふわした存在だから。
「でも、バンはバン、よ」

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ26　れんごくばんちゃんは、ちょっぴり寂しがり屋さん。ずっと一人で孤独に生きてきたけれど、大好きな仲間と一緒が好き。今は七つの大罪のみんなはここにいないけど、エレインやもりのなかまたち、それにジバゴやキリアも一緒ににいる。
　……そのはずだったんだけれども、今日は何故かどこを探しても、ジバゴもキリアも見当たらない。お出かけしてしまったんだろうか？ おおん、おおん、と鳴いて呼んでいたらエレインが心配して駆けつけた。というか文字通り飛んできた。
「バン、寂しくなっちゃったの？ ごめんね一人にして」
　そういう訳では無い、オヤジと妹を探しているんだとばんちゃんはエレインに訴える。するとエレインはなんとも言えない、苦い切ない顔をして、ギュッと大きいばんちゃんを抱きしめた。全然腕は回ってないけど、たくさんギュッと抱きついた。「姿は見えなくても、バンの側にいるよ……」

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ２５　れんごくばんちゃんは、はだかんぼう。と言っても、人である時もだいたいはだかんぼうなので、あまり変わりはない。でもエレインが「もう、バンったら！」と照れてしまうのでパンツくらいは穿いていた。今はまっぱだかだが、けものなので誰も気にしない。元々だいたい、はだかんぼうの本人はもっと気にしてないのだが、ある時部屋でパンツを見っけて急に穿きたくなった。だい好きな、かわいいエレインがバンの為に選んでくれたパンツだからだ。だからばんちゃんはそれを色んな角度から眺めてみた。が、どうやっても穿けそうにない。指を通したり、足に引っ掛けてみたり。最後にお耳に通してみたらなんとお帽子みたいにすっぽり被れた。それをさっそく、エレインに見せに行く。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ！２４　れんごくばんちゃんは狩りが得意。どんなに大きく獰猛な獣も、ばんちゃんの手にかかればいちころなのだ。お肉が好きなばんちゃんは、そうやって狩った動物を美味しく頂いている。
　でも、ばんちゃんがだい好きなエレインは、妖精なのでお肉を食べない。だからばんちゃんは大きな獣だけではなく、美味しく熟れた甘いベリーや、香ばしいきのみを採るのも上手になった。そして採集に行くときは、たいてい二人いつも一緒だ。
「わぁ、凄いわバン。ここの実はとても甘くて美味しい！ バンは妖精族みたいに美味しい実のなる場所も知っているのね。きっと、兄さんにも負けないわ！」
　エレインのお兄さんのキングは妖精王で、森や木々について誰より詳しい。そのキングに負けないと言われたばんちゃんは得意げに、ふんふん鼻を鳴らして喜んだ。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ！２３　れんごくばんちゃんはエールが大好き！ いつもたくさん飲んでいる。あんまり好きなので、大きな木の中のお家の壁いっぱいが、ぜんぶエール瓶の棚なのだ。
　ある時あんまりいっぱい飲むものだから「ちょっとは控えなさい！」とエレインが、全部上の方の、バンの手が届かないところに集めてしまった。つまりはエールを取る為には、ふわふわ飛べるエレインに頼まないと飲めない仕組みになっている。
　ところがれんごくばんちゃんは大変背が高いから、一番上の棚にも楽々手が届くのだ！ それに気づいたばんちゃんはちょっとニンマリした。でもそのにんまりを、エレインがじっとり下から見上げている。
　にんまり。じっとり。
　にん……まり。じっ……とり。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ２２　ケンカ大好きれんごくばんちゃん。けれどもそれと同じくらい、のんびりするのも好きなのだ。
　今日はぽかぽか陽気なので、お気に入りの木の上でいつものように横になってお昼寝しようと考えた。
　が、なんと今のばんちゃんは、おっきい木と同じくらいの大きさだ！
「でも今のバンは小さくなれるんでしょ？ 小さくなって登ればいいんじゃないかしら」
　エレインは不思議そうに首を傾げたが、ばんちゃんは首を横に振った。特にはっきりとした理由はないが、なんとなくそれは嫌だった。強いて言えば小さくなるのはエレインに抱っこされる時だけでいいのだ。
「今はバンの方が大樹みたいに大きいものね！」
　エレインはぐーんと背伸びし腕を伸ばして、大きいバンを楽しそうに見上げている。それでバンは閃いた。そうだ、今日は俺が大きな木になって、エレインを寝かせてやればいい！

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ！２１　れんごくばんちゃんのおうちは大家族。
　獣人ジバゴに妹キルア、最愛の妖精エレイン。そして、森のみんな。昔は一人ぼっちだったばんちゃんだけれど、今は大勢の仲間に囲まれて暮らしている。それに、七つの大罪のみんな。今はばらばらに暮しているけど、今でも大事なかけがえのない仲間たちだ。
　今日はその中の一人のエスカノールが訪ねてきた。ほっそり気の優しいエスカノールはエールが大好きなばんちゃんのためにいつも美味しい、珍しいお酒を持ってきてくれる。そして、エスカノール作ポエムも。
　正直ポエムは全然興味ない。でもエスカノールは勝手に聞かせてくる。エレインも結構、それを喜んで聞いてあげている。ばんちゃんはその光景には興味がある。むしろ大好きなものの一つ。そんな光景があるからこそ、熱かったり寒かったり、過酷な環境の煉獄でも楽しく暮らせるのだ。