隊長が猫になりました、と聞いたら普通は、現世で言う、マスコットとしての猫が隊長に就任している図を想像することだろう。しかしそれならば、隊長が猫に、ではなく猫が隊長に、と書くべきだ。そう、即ち。
本当に、隊長が、猫に、なってしまったのだ。

「妖術やって。笑うてまうわぁ」
重は白くてふっくらした両方の前脚を掴んで、にやぁと人の悪い笑みを浮かべた。重の膝の上には、ぶすくれた顔の猫が乗っている。
片目に傷のあるその猫は、かなり大柄な猫だった。被毛が長くふわふわしていることや、毛色が白いことも相まって、かなり大きく見える。さらに、見た目通りにずっしりと重い。
重は掴んだ白い前脚をヨイヨイと動かして、猫を盆踊りさせる。猫は迷惑そうだ。

中央から戻り、一応、と英に帰還を告げたのが数十分前。重はまだ、英の部屋を出られずにいる。報告が済んだならすぐ自室に戻れば良いと思うだろう。もちろん、重自身もそう思っていた。しかし、訳あって、未だにこの部屋を出られずにいるのだった。

「もー、離してくれん？」
重は呆れ返ったような声をあげた。首を捻って、背後から自分を抱え込んでいる人間を見る。そいつはなんだか機嫌が悪そうだ。まぁ、いつも機嫌のいい顔などしてはいないのだが。
背後の男は、すん、と重のうなじに寄せた鼻を鳴らした。獲物を押さえつけるようにがっちりと胴に腕を回して拘束し、ふんふんと香りを確かめている。
「･･････知らない奴の匂いがする」
背後の男、英は低く唸るように言った。不機嫌丸出しな声にも臆せず、重はため息をつく。

美しい桃色の棘薔薇のような王と一緒に招いたお客人が、先刻から見当たらない。
重厚な石壁に掘り抜かれた窓の向こうには厚い雲が重く立ち込め、ばらばらと大粒の雨を落としている。こんな天気の中、どこへ行ったというのか。オライオンは公務の合間に、綿毛のようにふわふわと漂っているであろうお客人を探して歩いた。この世ならざるものが見えているが故に不思議な空気を纏った男。音楽にばかり夢中で己を顧みないことがあることはよく知っていたので、この雨の中まさか外など出歩いていまいなと、窓から中庭を見下ろすと。
「あんなところに･･･！」
降り頻る雨の中、濡れて色を濃くした中庭の植物たちの中に、ぽつん、と真っ青な帽子や襟巻きが見えた。それらを纏った青年は、中庭で特に何をするでもなく立ち尽くしている。

りりり、りりり、と鈴を転がすような小さな音がする。すっかり日も落ちた縁側には人の話し声も無く、囁くような虫の音色だけがぽろぽろと溢れていた。
かさり、と英は手にした分厚い本の頁をめくった。穏やかに伏せられた睫毛がちらちらと月明かりをはじいている。その下で、銀色の瞳がゆるゆると動いて文字を追っていた。
英が手にしているのは、何のことはない、現世から持ち込んだ小説だ。本は、電子機器はおろか電気すら通っていない灯影街の中での、数少ない娯楽のひとつだった。元よりそこまで好んで本を読む習慣は無かった英だったが、ここへやって来てからというものの、する事の無い長い夜を持て余し、その静かな時間をこうして読書にあてるようになった。習慣になってみると、存外、静かに文字と向き合う時間は悪くないものだった。

紫煙に惑わす「あらぁ」
今夜も当然のように英の部屋へやって来た重は、くっと眉を上げて声を上げた。
「珍し。ボヤ騒ぎでも起こしてはるん？」
「･･････煩いぞ」
くつくつと笑いを堪えながら見た先には、重厚な執務机に肘を突き、いらいらと銀糸を掻き回す英の姿があった。その彼の姿が、ほんの少し霞んで見える。
珍しい事に、執務机の文具達の脇には、煙草盆が出されていて、吸いかけと思しき煙管がそこに乱暴に乗せられていた。そこから漂ったであろう紫煙が英の周りに立ち込め、彼の姿を僅かに霞ませていたのだ。
「窓開けへんの。煙たくてしゃあないわ」
「･･････勝手に開けろ･･･あぁ、全く･･･」
ぎゅう、と眉をよせ顔を顰める英。持っていた万年筆をがちゃん！と珍しく荒々しい仕草で放り出すと、こちらも乱雑に乗せられていた煙管を、代わりに手に取った。忙しない手つきで煙草入れから刻み煙草をつまみ出し、丸めようとするが、気が急いているのかうまくまとまらない。

「賭けをしようじゃないか」
豪華な応接室で、ひとりの男が言った。
「賭け？何に賭けようっていうんだ？」
向かいに座った男が怪訝そうに首を傾げる。賭博など、この帝都では御法度になって久しい。
「これさ」
賭けを持ちかけた男は、重厚なテーブルの上にかしゃり、とアルミシートの束を投げ出した。
「これは･･･抑制剤？」
「あぁ。本来なら、あの刀衆の詰所に届く"はずだった"ものだ」
「はずだった･･･？」
「本来ならこの抑制剤は･･･今は重といったか。彼に投与するものだ。しかし、それが此処にある。どうなるか分かるかね？」
「･･････発情期に、抑制剤が、足りなくなる･･･？」
「ご明察」
男はくつくつと喉を鳴らして人の悪い笑みを浮かべた。どっかりと椅子に腰掛け、大層愉快そうに続ける。

執着の在処口煩く、堅物な男は、今は微睡みの中だ。生きているのか疑いたくなる、人形の様な整った顔で『鬼』は眠っている。
そっと覗き込んだ白磁の肌に、醜く走る一筋の傷跡。瞼を裂く様に残るそれは、過去の過ちの名残。
その傷を見ると、堪らなくなるのだ。形容しがたい、ずるずると胸の内を這う感情に、心臓が食い破られていくのを感じる。征服感、罪悪感、郷愁･･･。どんな言葉を当てはめても掴めないその感情を、重は長い間持て余したままでいた。
ゆる、ゆる、と瞼の下で眼球が動いているのが分かる。滑らかに盛り上がったそこに、ゆっくりと口を寄せた。ふわ、と唇に睫毛が触れる。つるりとした傷跡を、ちろ、と舌でなぞった。
英は起きない。仔猫がするように、重は何度も傷跡を、ちろちろと舌先でなぞった。