石神家の双子の弟はママ神と呼ばれています昼休みが始まってすぐ、教室の出入り口を見たら目つきの悪い男と視線が合った。
「おい、千空。忘れ物だ」
　なんの遠慮もなく入ってきた不愛想な男は俺の席までくると緑色の布包みを渡してきた。
　黒髪に緑色の瞳。目立った造形の違いはそれだけの俺の双子の弟、黒だ。
「……わざわざ届けに来たのかよ」
　それは紛れもなく俺が朝忘れていった弁当である。少食だからと黒よりも一回り小さいサイズにしてある。
「何だよ、せっかく持ってきてやったっつーのに」
　礼より先に不満を言う俺に黒も文句で返してきた。
　感謝を感じていないわけではないが、ちらちらと伺ってくるクラスメイトの視線が煩わしくて弟に伝える余裕がない。こんな人目がある場所でなければ素直に「助かったわ」くらい言ってやれただろうに。

妖精王子「クッソ、しくじったわ」

　コンビニからの帰り道、ロードバイクに乗ってこなかったことをさっそく後悔した。馴染みの店にカスタムを頼んだその日にいきなりアイスが食べたくなってしまい、どうしようもなく外に出た。食欲は性欲、睡眠欲と並ぶ三大欲求。しかも、日々溜まるストレスを抱えながらどうにかこうにか生活している自分へのご褒美に突如新作のアイスが食べたくなってしまったのだから仕方ない。

　徒歩だと店までの距離にいつもより倍以上の所要時間がかかる。行きは良かったが、帰り道は急がねばアイスが溶けてしまう。ドライアイス代わりに買った飯用の冷凍食品と新発売のチューハイでレジ袋が重い。自転車ならすぐの距離なのにと不満をこぼしながら見慣れた景色を通り過ぎていく。

千空の勘違い　教えてもらったこんにゃくの料理が美味しそうだった。だからこんにゃくを買ってきた。常温保存の出来る食べ物だから別に冷蔵庫に入れる必要はないだろう。テーブルの上に大量のこんにゃくを置いていたのはただそれだけの理由だった。
　それをどうやら兄の千空は違う用途で使うものだと勘違いしたらしい。

「黒、こんにゃくを使うなら白がいいぞ。黒いやつは摩擦した時に細かい傷になる」
「？」

　リビングで千空がそう言った時に俺は気が付くべきだったかもしれない。兄が知識欲と探求欲の塊みたいな人間で、好奇心が旺盛な人間であるということを。一緒に住んでいるのだから、兄が自分と同じ用途で物を扱わないことは今までも多々あった。だが、俺は本当に知らなかったのである。食材と思っていたものの別の利用方法があることを。そのため、兄が何を思ってそんなことを言ったのかさえ想像出来なかった。

千空に触手が生えまして　双子の兄の部屋を開けたら触手に襲われました。
　そんな馬鹿な話が実際に起きてしまっている。にゅるりと絡んだ粘着質で無色透明なのに中に流れる体液の圧で脈まで打つ、見たことも感じ事もない得体のしれない物体。昔、図鑑で見たイソギンチャクに生えていた先の丸い触手。それを長くしたようなものに巻き付かれて俺はどうしようもなく途方に暮れた。



　遡ること数分前の話。借りていたマンガを返すべく、俺は兄の部屋を訪れた。

「おい。せん……」

　空いた隙間から中を除いたところで、俺の手が勝手にドアを閉める。
　見間違いか？　何だか見てはいけないものを見てしまった気がする。一体何なのか、一目見て頭で理解出来なかったのはそれがあまりにも常識的でないものだったからだと思う。

蜂腰の下で君に囁く　筒状の中央がくびれた半透明のガラスの筒。三角形の器を上下鏡合わせに二つ足したような形状の特徴的な容器の上には砂が溜まっており、下へとさらさら零れ落ちるように降り積もっていていく。その砂がたまる場所の中から双子の弟が拳で叩いて俺を呼んでいた。

「おい千空！　これ、どうすりゃいいんだ？　このままじゃ埋まっちまう」

　血相を変えている弟にそんな必死な顔久しぶりに見たな、と妙な感情を覚えた。

「ぁ？　テメー、何でそんなとこにいやがる」
「知らねぇ！　とにかくどうにかしろ」
　
　早く、早くと中からガラスを叩く黒の拳は真っ赤になっていたがガラスは分厚いようで罅一つ入っていない。身一つで閉じ込められている彼が中から自力で出るのは難しそうである。

クローン千空ちゃん　顎に指をかけられて上を向かされる。目深にかぶったフードの影が消えて急に視界が明るなったかと思うと、そこに紫色の瞳が並んでいた。

「柘榴石みたいで綺麗だね」

　自身の額を飾るアメジストよりも宝石に見える双眸を持った男は俺の瞳を覗き込むと感心したように声を出した。驚きに目を丸くしたまま男は首の角度を何度も変えて俺の顔をじっくり見ると急に瞳がスッと細めた。

「ジーマーでゴイスーそっくりだよねぇ……そっちの王族にはもしものために生まれたと同時にクローンを一体作る決まりなんだっけ？」　

　冷えた言葉に身体の下の方からぞわりと恐怖が駆け上がる。クローンは俺の国の国家機密。潜り込んだスパイにもわからないようにして最新の注意を払って育てられる。国民や他国には双子だと偽り、有事の際には王族の血を流したり、絶やしたりしないための道具として使われてきた。

君に下剋上する　閉じかけた瞼の隙間から赤い色が俺を誘ってくる。普段、明るい場所では透き通って見える色彩が黒を混ぜた濃さを見せた。白く先が淡いグリーンの前髪の房をゆっくりと耳へかきあげて、傾けられた端正な顔が俺へと近づいてくる。
　睫毛、長ぇな。そう思っている間も顔が迫って距離は狭くなっていった。触れ合うギリギリのところでとまると延びてきた千空の舌がべろりと俺の唇を舐めた。

「冷てぇ」

　ヒヤリとした舌に思わずそんな言葉が出た。ねっとりと生温いと思っていた予想は裏切られ、ほのかな甘い香りが鼻に届く。

「ククク、唆るだろ」

　べぇっと緑色の舌を見せて千空が冷たさの正体を明かす。どうやら隠れてかき氷でも食べていたらしい。

「～、テメーの考えそうなことだな。くそっ」

どうぞ美味しく召し上がれ　ぷしゅっ。
　冷えたエナドリのプルタブを起こすと同時に溜まっていたガスが抜ける音がした。
そのままプルタブを下げて、口に含むとしゅわしゅわと弾ける炭酸と液の甘さが舌や頬の粘膜にねっとりと絡みついてくる。数口だけ飲んでから缶をローテーブルに置いた。
　置かれたエナドリの缶から垂れ流れる水滴で静かにテーブルが濡らされていくのをそのままに胃からせりあがってきたおくびを宙に放つ。

――俺は好きじゃねぇけど、よくこんなの飲めるな。

　先ほど舐めた唇が糖分でべたつき始めていた。
　こんな甘いもの、本当は好きではない。兄が好きだという味は弟である俺には理解できない。双子なのに味覚は元から違うようで、思えば千空は昔から甘いものが好きだった。

切り取れなかった日曜日　石化復活してから、しばらく俺はこの世界を哀れだと思っていた。発達した便利な文明は時の流れで消え去って栄華を極めた痕跡だけが空しく残った世界。長らく生物の頂点に座していた人間が作り上げてきたものが自然に淘汰された有様を過去に想像したことがなかったわけではないが、こうして目の当たりにしてみた印象と感情とはかなりの差があった。
　日々のなんでもないような、それこそ気付きもしないささやかな日常の変化を趣がある、風情があると慈しんで楽しむ感覚を忘れたわけではない。狩猟時代に戻った日常には新鮮さはあったし、体験したことのないことを体験していく発見もあった。　
　ただ飽きてくるのである。
　元々、芸能界で人間相手に仕事をしてきた俺としては物足りなさが少なからずあり、つまりは飢えていたのだろう。渇望する心に仕方ないと折り合いをつけて、要求されるままに俺を復活させた男の命を聞いた。最初は復活させてくれた礼もあり、服や食料を分けてくれるなどの恩に対するギブアンドテイクの気持ち。ただ、彼の場合は少し行き過ぎていて、どういうわけかたった一人、自分の世界を脅かさんとする相手に執着して消そうとまで考えていた。

君の言葉は蜜より甘い　バレンタインデーにチョコ贈ることを提案したやつ出て来い。布教させたやつしばく。なんなら好きな男にやる日、なんて広めたやつもだ。
「クッソ、重ぇ」
　肩が根元からミシミシ言う幻聴が聞こえる。ミジンコパワー舐めんなよ。筋繊維がぶちぶち切れていく感覚さえする。明日には確実に筋肉痛間違いなしってわけだ。ふざけんな。
　二月十四日バレンタインデー。
　両手に下げたパンパンに膨らんだ袋の中身は全てチョコ。チョコが原因で筋肉痛。後になれば笑いのネタくらいにはなるだろう。これらが全部自分に宛てられたものならまだ諦めも尽くし、拒否も出来た。
『あさぎりさんに渡して』、そう押し付けられたチョコが8割で残りの2割が渡してくれるお礼の義理チョコだ。計算が合わないのは数名一組のグループの女子の人数分、ゲンにはチョコがあるが俺へのお礼は同じ数名分が一つにまとまったチョコだからだ。

青年は元素記号を唱える　反射で煌めく川は流れの早い部分だけが深く狭い。
　魚釣りをするならそういう場所は適していない。泳いだり洗濯したりはもっぱら浅瀬もあり、流れも穏やかな下流だが、釣りをするなら上流だ。しかも隠れ場になる岩の多い、それでいて流れの和らいでいる場所。
　隣で重力に逆らった髪を揺らしながら、うんちくを垂らす千空ちゃんの話に相槌を適当に返す。一度話始めたら止まらないので、半分しか聞いてないが話している千空ちゃんは気付いていない。どころか、知識を延々と披露し続けている。
　


「なぁんで、夏はこうも暑いの。夏の暑さ、冬の寒さだけは石化前の文明が恋しくなっちゃう」
「地軸の傾きで夏は太陽が一番高いところで長い時間地表を照らして温める、だから一番熱い」

やさしい時間　パチパチと暖炉の中で薪が弾ける音がする。
　大きく爆ぜることもなく良い音で燃え続ける火からは煙も少ない。しっかりと乾かしたクヌギの薪が出す音色を子守歌代わりに俺の用意した毛布の上で千空ちゃんが丸まってうたた寝をしていた。
　白い毛皮に覆われ、頭部の耳の間と尻尾の先だけ緑色のグラデーションがかかった珍しい色。今は閉じられた瞼の下に隠されている瞳は紅玉のように美しい猫だ。
　以前は人間の飼い主に飼われていたようで相当大事にされたらしい。老いて妖怪になっても人間に仇をなすことはせず、元の飼い主が追いかけた宇宙に興味を示し、人間に化けて科学を研究したいと俺の元へ人化薬を求めてやってきた。
　もちろんただで高価な薬や術をかけてやるほど俺もお人よしではなく、断ろうとしたところ対価として住み込みで働くといって引き下がらなかった。彼がいなくても魔法で全部何でも出来てしまう。

異形怪奇譚　『それ』は初めて見る生き物だった。
　燻した薬草の匂いを部屋から逃がそうと、窓を開けた俺の視界の前にそいつが天から落ちていくのが見えた。晴れた青空の下、雷鳴轟くようなその生き物の咆哮に思わず後退してしまい、テーブルに置いた乳鉢を落としかけてしまった。
　ただ落ちていくのが嫌だったのだろう。精一杯身をよじって抗い、声をあげて文字通りのたうち回りながら重力に従っていくのが見えた。
　慌てて外套を引っ張り出して羽織ると俺は家を飛び出した。きっと今見たものはまぼろしでも夢でもない。確固たる自信を持って出る途中に、家の隣の小屋に入ってそこで薬草袋を引っ掴む。
　そのまま駆けて行こうとするところで、正面からやってきた来客とすれ違う。

月の光で咲く花の色は　青白い月の光の中、照らされる白い肌はきっと美しいのだろう。

　石神村から少し離れた山の中。元は獣道だった道なき道の草を刈り取り、幾多の足で地を踏み固めて整えられた小道を登っていく。
　過去に千空が獅子王司の手によって命を絶たれ、コハクが姉のために湯治の湯を組んでいた場所に慰安の場所として温泉が設けられている。そこから少し離れた木の上で僕は幹に身体を預けて枝先へ向かって足を投げ出していた。
――女性の湯に覗きを働こうとする不埒な輩を持ち前の聴力と目で見張って欲しい、そう千空から依頼を受けての見張りだった。
　それなのに、見張りを開始してから最初に聞こえた足音は頼んできた千空のものであった。もしかすると、頼んだとおりに仕事をしているのかを探りに来たのだろうか、いや千空は頼んだ以上は相手を信用している。時間を割いてまで相手の動きを確認しに来るようなそんな非合理的なことはしない性格の人間だ。

雨のち晴れ、時々落雷注意　恋をすると、毎日が輝いて辛い。
　そんな気持ちを味わうなんて拷問じゃないか。斜に構えていた自分はまだ大人だと思っていたが、幼くて何もわかっていなかった
　


　生暖かい風に蒸された身体から、ほのかに塩素の匂いが湧きたつ。
　備え付けのシャワーの数分間で全部洗い流すには短かったらしい。わずかに残ったプール臭さは湿った髪にもまとわりついている。重く湿った夏の世界をプール帰りのゲンと千空は二人連れ添って歩いていた。
　半濡れのタオルと水着を詰め込んだ荷物は行きよりも帰りがわずかに重い。

「楽しかったね～」
「あぁ」

　弾む会話を期待したのに素っ気ない言葉を返されて、予想が外れたゲンは首を傾げた。
　プールに行こうとみんなで話し合っていた時も、今日は二人きりになったと連絡した時も、さっきまで一緒に遊んでいた時もずっと千空は嬉しそうだった。

深海に降る雪　防衛機密・軍事機密それが潜水艦だ。多くの情報が出回ることは国の安全に危険を及ぼすこと。そのため同じ海自で階級が上の人間であっても、相手が水上の乗組員であれば絶対に秘密を口にすることは出来ない。
　陸と違って目視で情報を得ることの出来ない海中、ソナーマンである僕はあらゆる情報を聞き取る。潜水艦の主な目的は二つ。一つ、敵の主力艦を見つけ、気付かれぬように討ち取ること。二つ、自分たちを狙ってくる敵の潜水艦を見つけて討ち取ることだ。どちらも自分たちが見つかる前に相手を見つけて行う速さ勝負、その一点に尽きる。
　
　石化前は海自のトップクラスの聴力の良さで潜水艦のソナーマンとして働いていた西園寺羽京は獅子王司によって再び世界に目覚めさせられた。再び目を開けてみる世界は姿かたちを変えていて、帝国の王として、リーダーとして中枢にいた司は自身の目指す理想のために人であることの石像を破壊していった。あれは人ではないのだ、ずっとそう自分に嘘をつき続けて心を痛めていた羽京は科学王国の勝利という形でようやく苦しみから解放された。

唇で魔法をかけて　蓋をされたビーカーの中で赤い液体がきらめいている。
　作業があるからとラボに呼び出されたものの、呼び出した当の本人は居らず、静寂と薬品臭さがゲンを出迎えた。彼が出かけた先の手がかりを掴もうと足を踏み入れると、光の透過で赤く染まった影を落としていた液体の水面が小刻みに揺れた。美味しい液体を化学実験器具で作る、それだけでマッドな雰囲気が味わいに加味された気がしてくる。

『夏バテ対策に何か飲みやすくて栄養が取れるものはないでしょうか？』

　造船作りの作業中、村人や作業員の身を案じたルリから問われて、千空が用意したのは赤紫蘇のシロップだった。
　仕上げに炭酸を注いで『千空汁』と命名されたその飲み物は、ネーミングセンス最悪だが、あっという間に人気になった。一応ノーマルと柑橘入りで経口補水液もあって福利厚生で振る舞われたが、人気なのは刺激的な炭酸入りの飲み物だった。

酔うと彼らは猫になる　さすがにこれはないだろう。
　ほろ酔いに出来上がった二人は俺の胸板を触りながら「鍛え抜かれた肉体ゴイスー」やら「これが雄っぱいってやつか」などふわふわの頭でキャッキャ笑っていた。
――うまい酒が手に入った、飲み切れないから一緒に飲まないか。
　そんな誘いに来てみればゲンと千空と俺しかメンバーがいなかった。他のメンバーはどうにも捕まらなかったけど、たくさんあるから次回でいいだろう、次の休みまで待てない、そんな判断で千空が今日の飲み会を決行したらしい。べたべたと俺にくっついてくるゲンと千空は男同士ではあるが恋人同士だ。

「俺ね～、司ちゃんが人魚だったらサメだと思うんだ。魚類最強！」

　べろべろに酔っぱらって机に突っ伏していたゲンが首だけ俺に向けてふふ～っと笑った。しっかり赤く色づいた頬ととろけた瞳。彼が相当飲んでいることがわかる。机の上でゲンは楽しそうに人差し指をこねくり回している。

絡み酒にはご注意を「ぷはー」

ゴトンと鈍い音とともに勢いよくビールジョッキがテーブルに置かれる。

「ゲン、君ちょっとペースが早すぎやしないかい？」

　机の上にどんどん増えていく空のジョッキに霊長類最強の男は呆れた声を出した。出先でたまたまゲンから電話がかかってきた。久しぶりに見知った友人からの誘いに嬉しくなって「時間がある」と答えたばっかりに居酒屋に連行されたのが、小一時間前。
　店に入ってすぐに「俺、今日は飲みたい気分なんだよね」と生ビールをいきなり四杯頼んだかと思えば、すごい勢いでがぶがぶ流し込み始めた。通常は出来たての泡を楽しむために一杯ごと飲み切って頼むのものではないのかい？

「何かあったのかい？」

　普段とは違う友人の飲みっぷりにただならぬ気配を感じ、恐る恐る物を申し出た。それが地雷だとしてもここは聞かざるを得ないだろう。

初恋の味「きりーつ、きょーつけー、礼……」

　日直の着席の指示言い終わらぬうちにゲンは教室を出た。ほぼ駆け足で長い渡り廊下から隣の中等部校舎へと急ぐ。今日は移動教室だったから終わってからすぐ行けるようにとリュックごと持って来ていて正解。あの先生は講義の最後が長い。今日は特に長かった。時間内に言い終わればいいのに残り五分の内容が濃い。

『金払うから俺の弁当も作ってくれ』

初対面で会った後輩にいきなり話を持ち掛けられたのは数週間前のこと。
いつも食べている屋上がフェンスの工事のために入れず、その日は中等部と高等部を結ぶ建物の屋根を利用して作られた渡り廊下で弁当を広げていた。そこで出会ったのが弁当の依頼人である石神千空だった。