10月新刊「おっちゃん、また記者やっとんやな」
　頭のてっぺんから声が降ってきた。懐かしさを感じるイントネーションだ。
　声は変声期にほど遠い、丸みのある子供のものだった。ロベルトは取材のために走らしていた筆を止め、音の主を探して視線をあげる。
　エントランスから二階へと緩やかにのびる階段の最上段に子供が立ち、こちらを見下ろしていた。まだ片手ほどの年齢。園児と呼べる年頃の子供だ。真っ黒な髪に瞳。グレーのシャツと黒いパンツはからはほっそりとした手足がのびている。おさがりなのだろう、シャツ、ズボン共に裾が折られていて、服を着ているというよりは服に包まれているように見える。しっかりとこちらを見据える眼光は鋭く知的な印象をロベルトに与えた。

明るい明るい火の話「ねぇ、今週の土曜日ひま？」
　何気ない会話を装ってヴァッシュはウルフウッドに声をかけた。
　いつものことながら利用者のいない図書室ではあったが、大声で話すことは憚られるためなんてことない会話なのに必然的に内緒話のようになる。
　平然を装っているものの心臓は早く脈を打っていた。冷房が効いているのに汗が背中を伝う。この週末、関係をひとつ進めると心に決めたヴァッシュにとって今日のデートのお誘いはいつもよりも何倍も勇気が必要だった。
「暇もなにも模試やろ？」
　貸出カウンターでヴァッシュから受け取った本の返却処理をしながらウルフウッドは呆れたように言った。彼は大事そうに本を手に取るとバーコードをひとつひとつ読み取っていく。

甘いくて、溶けて「海に行こうぜ」
　水曜日の３コマめ。お互いに空きコマの90分間を大学すぐ近くのファミレスで過ごすのがいつの間にか習慣になってしまった。
「なんや急に」
　ドリンクバーで作ったアイスコーヒーをくるくるとストローでかき回しながらウルフウッドが首を傾げる。
「だってもうすぐ大学最後の夏休みだろ？　夏っぽいことしようぜ」
　バチンとウィンクを飛ばせば呆れたように右手を振ってはじき返された。
「海なぁ……ここからどれくらいかかるんや？」
　思ったより色よい返事だ。もしかしたら彼も行ってみたかったのかもしれない。
　嬉しくなってリュックに入れっぱなしになっていたスマートフォンを取り出して地図アプリを開く。事前に目星をつけていた海水浴場を彼に見せる。澄んだ海水と白い砂浜が売りの海水浴場だ。

熱闘　アップテンポなBGMに競技内容を知らせるアナウンス、声援、歓声、それから時々のヤジ。ありとあらゆる音から逃げるように校庭を後にし、校舎に戻る。生徒玄関でスニーカーを脱ぎ、1組、２組、3組と規則的に教室がずらりと並ぶ廊下を足早に通り過ぎた。
　教室を横目で見れば、自身が在籍するクラスと同様にどの教室にも『一致団結』や『絶対優勝』等の言葉と共に流行りのキャラクターが色とりどりのチョークで黒板に描かれていた。
　にぎやかなそれらは朝から晩まで参考書や過去問と向き合う日々を送る学生にとって、今日が珍しく羽目を外せる一大イベントであることを語っていた。
　衝動のままに廊下を突き進み、一番端の階段を上る。登り切った先にある渡り廊下をこえて実験室や音楽室のある実習等へ。喧騒から少しでも離れたくて、グラウンドから一番遠い場所へと逃げた先にあったのは、最上階にある図書室だった。閉室中と書かれた立て札を無視してそろそろと引き戸を開いた。

コール、コール、コール　電話が鳴る

　ウルフウッドの暮らしに影がさす時、それは必ず訪れる。



　ウルフウッドがひとりの時を見計らうように電話が鳴る。
　聞きなれたコール音がたわんだように、多方向から強烈な圧力をかけ無理やり歪ませたように聞こえたらそれが合図だ。
　鳴り響く歪なコール音は今すぐ逃げ出したいような、逆に音の元に走りたくなるような焦燥感をウルフウッドに与えた。
　始めは無視しようと頑張るのだが、どうにも我慢できなくて受話器を取る。
　そんなことの繰り返しだ。
　この電話について誰かに話したことがない。話したかった相手とは電話を取った後、必ず会えなくなるためだ。
　

　ウルフウッドはしがないサラリーマンだ。主に大きな工場や病院向けの薬品を取り扱っている、いわゆるBtoBの企業である。それなりのシェアを占めているため業界の人であれば社名を知っている人も多いだろう。それ以外にも、これは社にとってみれば大変不本意なことであろうがブラック企業ということでも有名であった。

風邪をひいた受けを看病する話「えっ、ウルフウッドが熱だしたって？」
　起き抜けにもたらされた思いもよらないニュースに僕は驚いて素っ頓狂な声を上げた。そういえばダイナーにウルフウッドの姿がない。焦ってきょろきょろと店内を見渡せば、メリルに袖を引かれ窘められた。
「ヴァッシュさん、声が大きいですわよ。お静かに」
　彼女の言う通りだ。急いで「ごめん、びっくりしちゃって……」と声を潜めて謝った。朝食の手を止め、または新聞の文字を追うのをやめてこちらを迷惑そうに睨むいくつかの視線に謝罪の笑みを浮かべて、ぺこぺこと頭を下げながら記者の二人が座るテーブルに僕もまた腰を下ろした。
「どういうこと？　あんなに頑丈そうなのに？」
　昼間の灼熱の砂漠でも、凍えるような夜でもシャツとジャケット一枚で過ごすような男だ。体調不良の姿が想像できなくて、隣に座るロベルトに説明を求める。

今年もよろしくな台牧　ベランダへと続く窓を開けると冷たい風が頬を撫でた。
「間におうてよかったな。もうすぐ日ぃのぼるで」
　窓の開閉音に気づいたウルフウッドが振り返って笑う。その頬は寒さでほのかに赤い。手招きされるので急いで彼の隣に並んで街並みを眺めた。
「大丈夫？　寒くない？」
　問えば「どっかの誰かさんに厚着させられとるからな。おどれは心配しすぎやねん」とウルフウッドは呆れたように言った。素足でサンダルをつっかけベランダに出ようとしたのを止め、厚手の靴下を履かせ、もこもこの帽子を被せたことを言いたいらしい。
「俺の優しさ！　新年早々風邪引きたくないでしょ？」
　そう返して手に持ったマグカップを渡す。中身は蜂蜜入りのカフェオレだ。彼はすんとこれまた赤くなっている鼻を鳴らして、カップに何度か息を吹きかけてゆっくりと飲んだ。

現パロどっちも大学生時空「メリークリスマス！良い一日を」
　本日、何十回と口にした言葉を唇にのせてウルフウッドはぺこりと頭を下げ、客を見送った。
　良い一日をと言った後で夜も更けたことに気付く。今日もう終わるやんと心の中でツッコんだ。赤い袖をすこしめくって時計を見ればもうすぐ23時だ。
　イルミネーション目当ての客でごったがえしていた大通りも今は静かで、時折家路へ急ぐサラリーマンやホテルへと向かうカップルがウルフウッドのバイト先であるコンビニの前を通り過ぎるだけだ。当たり前だがウルフウッドにはだれも目をくれていない。日付が変わる前には駐車場に設営している特設コーナーを撤去すると店長が話していたことを思い出す。ならば先ほどの客が本日最後になるだろう。

クリスマスがやってくる「ニコ、サンタさんになに頼むの？僕たちにこっそり教えて」
　この家に引き取られて初めてのクリスマスがやってくる。ニコラスはツリーの飾り付けをしながらヴァッシュからの問いかけに困ったように眉を下げた。
　学校でも尋ねられた問いかけをまさか両親にも尋ねられるとはニコラスは不安でドキドキと鳴り出した胸をそっと抑えた。
　サンタはよい子にのみやってくる。
　悪い子のニコラスにはサンタがやってきたことは今までに一度だってなかった。
　でも悪い子なことは誰にも知られたくなくて、クラスメイトに尋ねられてもいつだって考え中と濁してきた。
　クリスマスは冬休み期間中だ。休みが明ける頃には話題は終わっているのでそれ以上言及されることもない。しかし、一緒に暮らしている両親となれば話は別だ。

アナザーモーニング「ウルフウッドとはぐれた？」
　メリルの言葉に困ったなと頭を掻いた。
　大きな瞳を潤ませながら私のせいですと肩を落とすメリルから大まかな話を聞いたロベルトがしゃくりあげて言葉出てこなくなった彼女の代わりに経緯を教えてくれた。
　買い出しの途中でメリルがガラの悪い男たちに絡まれ、因縁をつけられたところをウルフウッドが庇ってくれた。男達を煽り、引きつけるように路地裏へと消えていったままウルフウッドが帰ってこないと。
「頬を殴れているのが見えましたわ。大怪我で動けなくなっていたらどうしましょう」
　オロオロとメリルが呟く。僕とロベルトは顔を見合わせてそうしてお互い頷いた。
「メリル、あいつは強いから大丈夫。たぶんその辺で煙草吸ってるだけじゃないかな？僕が連れて帰るからロベルトとホテルに戻ってて」