幸福を祈りなれない「神波くん、私と不倫して！」
「………。は？」

　神波誠二が副牧師として務める教会に、和泉花――もとい石野花がやって来たのは、午後二時を回った頃だった。
　その日はいやに天気が良くて、これは嵐の前触れではないかと神波が冗談半分に考えていたところ、本当に嵐のような女がやって来てしまったわけである。
「ちょっと待って……。石野さん、なんでまた……」
　抱きついてこようとする花を神波が必死で押し留めていると、花は教会内に反響するような大声で、こう叫んだのだった。

「あんな男と結婚するんじゃなかったわ！」


◇


　然してその日、神波は無理を言って早上がりをさせてもらい、自分にひっつく花を連れて、牧師舎へと帰宅した。
　教会は相談を受ける場ではあるけれど、自分と不倫すると言ってきかない女を上手く説得するのは、いくら神波でも骨が折れたのだ。

マスターキーのような男　鍵というものは錠前を開けるために存在しており、大抵は錠前と一対一の関係を築くものだ。
　ただ、この世にはマスターキーという鍵も存在する。これは、それ一本あれば複数の錠前を開けられてしまうという代物で、ホテルやマンションの管理人などによって使用される。

　朔間零とはマスターキーのような男だった、と薫は回想する。
　少し話しただけで理解した。零は、人が心の奥深くに秘めているはずの扉を、いとも簡単に開けてしまえる人間だった。彼に近寄られれば、数多くの人間が心の扉に付いている鍵穴を、「朔間零」という鍵が差し込めるように変形させてしまう。それはもう、コミュニケーションが上手いとか、そういう次元の話ではなかった。

未完のしりとり「……舌」
「た？　た、た……。あ、太鼓」
「えーっと、木の葉」
「んー……、歯」
「鋏」
　
　もうかれこれ五分ほど、零と薫はしりとりをしていた。
　というのも、二人は朝から撮影スタジオにいるのだが、機材トラブルにより大幅に待機時間が増えてしまったのだ。
　最初は暇つぶしに近況報告をしたり、スマホをいじっていたりしたのだが、それにもとうとう飽きてくると、どちらからともなくしりとりを始めた。しりとりというゲームは、何の道具も必要なく、どこにいても可能で、ルールが理解しやすいため、退屈凌ぎにはもってこいである。

　ただ、薫は零とのしりとりを通して、一つ理解したことがあった。
　それは、そもそも「朔間零としりとりをやるにあたっては、詳細なルールを設けるべきである」という事実である。

破壊による証明　ドッキリを仕掛けられた。さまざまなドッキリの中でもかなり醜悪なものだったと言えるだろう。
　題して「UNDEADの朔間零が羽風薫にマジ告白！？」と名付けられたその企画は、つい先程撮影が終わった。
　撮影クルーが去ったニセ番組の控え室には、現在、薫と零の二人だけが残されている。

「……すまぬ」
　暫く沈黙が支配していた場で、先に口火を切ったのは零だった。
「なんの謝罪？」
「……この仕事に薫くんを巻き込んでしまったことに対して」
「別にいいよ。仕事だもんね？」
「………」
　零は明らかに機嫌の悪い薫を前にして、その場に立ち尽くし、どこにも行き場のないような顔をしている。素直に可哀想だな、と思うが、薫はこの態度を改めるつもりが起きない。

ビタースウィートに溶ける　すずがまりあと出会ってから、片手の指じゃ数え足りない年数が経過した。どんどんかわいくかっこよくなっていくまりあを、すずはいつも一番近くで眺めていた。
　そんな穏やかな日々を積み重ねた先で迎えた、半年前のアイスクリームの日。
　その日、まりあはとうとう二十歳になった。

　……そう、まりあは一足先に「大人」になってしまったのだ。一つ年下のすずを残して。


◇


　先日ブロードウェイでのミュージカルが休演期間に入り、リングマリィは久々に帰国していた。
　二人がキラ宿にいることは配信でも伝えており、みらい先輩から「食事でもいかない？」とメッセージがきたのが三日前のこと。すずとまりあは喜んで「いきたいです！」と返信し、トントン拍子でリングマリィとミラクルキラッツの食事会が決まった。

玄関チャイムを鳴らすまで　蒸した空気が肌に纏わりつき、夏の到来を感じ始めた頃。都内屈指の不良校と悪評轟く風雲児高校は、相変わらずバイクのモーター音や喧嘩を囃し立てる大声が飛び交い、外にも負けぬ熱気が渦巻いていた。
　しかしそんな常識外れに騒がしい学び舎でも、校舎裏となると喧騒もほとんど届くことはない。静寂を好む久森にとって、誰にも邪魔されずゲームに集中できる校舎裏の環境は、砂漠に現れたオアシスに等しかった。昼休みになるとすぐさま校舎裏に行き、桜の木の幹に凭れ掛かりながらゲームをして、昼食を食べる。
　それは、久森の学生生活での数少ない穏やかな時間だった。

　本日の昼休みも、久森はその場所にいた。
　しかし、その表情は暗い。眺めているのはカラフルなゲーム画面ではなく、一通のメールだ。――差出人は母だった。