バレンタインなリオ蛍ちゃん　何だか外が賑やかだ。こういう日は大抵、水の上から愉快な二人組が来ていることを示す場合が多い。徐々に執務室に近付いてくる喧騒に耳をそばだてていると、遠慮なく重々しい入口が開かれ一人分の足音が軽やかに階段を登る。
「おーい公爵！　オイラたちが来たぞ～！」
「いらっしゃい、お二人さん。わざわざこんな日にここまで来るなんて、物好きにも程がありすぎやしないかい？」
　今日は所謂バレンタインデー。数年前までは想い人へ愛を届ける日だったが、最近ではもっぱら女性が友や自分のためにチョコレートを用意するイベントになっている。ただそれも愛を抱えた者たちには都合がいいだろう。秘めたものを友情に隠して伝えるという「満足感」を得ることが出来るのだから。

暗闇と光　──暗転の舞台、スポットライトがこの身に降り注ぐ。たったそれだけで、観客の目は自然と僕へと注目してしまう。これは人間が持つ暗闇を恐れる本能を利用した演出。人は暗闇の中では生きていけない。……そういえば、人間を暗闇の中で長期間生活させた時どういった変化をもたらすのか、といった実験がどこかであったような気がする。その結果を掻い摘んで話すと、陽の光を浴びないことで徐々に体内時計が狂い、数時間寝たつもりが数十時間寝ていたとか。リズムの変化は体調に直結するもので、食事の量が減ったことで筋肉量は落ち、おおらかだった人が短気になってしまったりと。要するに、暗闇は人を狂わせてしまったのだ。
　おっと、いけないいけない！話が逸れてしまったね。

夜道を進む放浪者と蛍ちゃんのお話　──それは突然のこと。一人分の呼吸音が消えた。

「……え？」

　蛍は右横に顔を動かすも、つい数秒前までそこをふよふよと浮いていた相棒の姿が見当たらなくなっていた。

「パイモン！？」

　慌てて周囲一帯を見渡してみる。雑木林に所々雑草が生えた砂利道。その砂利道には通行人の道標のように灯篭が並び立っているが、その中には風など吹いていないというのに赤白い炎が揺らめいている。蛍がずっと見てきた景色だ。そう、蛍たちを覆っていた景色に変化はない。ただ周囲の雰囲気に怖がってばかりいたパイモンのみがその姿を消してしまっていた。ドクドクと高鳴る心臓、頬を伝う汗。普通ではないことが起きていると嫌でも理性が理解してしまう。

「……ここにはいない、か」

卑怯者のワルツ　手紙というのはとても便利で、同時に不便でもある。
　声なら感情を読み取ることもできるし、同じ言葉でも真剣さを伝えることもできただろう。
　逆に言えば、どれだけ真心を込めて文字を羅列しても、感情を補いきることはできない。ましてや、たった六文字で何を伝えようというのか。
　それでも、机の上に置かれた紙を見て。そこに残された文字を眺める男は、きっとこう思っていることだろう。
　あの旅人はなんて卑怯なのだ、と。

　蛍が、このメロピデ要塞の主人であるリオセスリに想いを告げられたのは、もう一か月前になる。
　夜の一時。恒例とは言えずとも、いつものと称せる程度に行われていたお茶の席で、まるで世間話のように軽く、愛していると。

卑怯者のワルツ【2】　手の平サイズの小さなカード。プレゼントと共に添えるには丁度良く、手紙としてはやや足りない。
　だが、ほんの六文字を残すのであれば、むしろ多すぎるほどの余白。綴られた文字が、差出人の心情を表すように特に小さすぎるせいもあるだろう。
　だが、リオセスリが手に取って真っ先に抱いたのは、字が小さいことの呆れでもなく、ましてや約束を破られた事への落胆でもなく……想定通りというだけ。
　あるのは簡潔な謝罪だけ。お詫びの品も無ければ、差出人すら書いていない。
　それでも、その相手を金髪の少女と結びつけられるのは、まさに今、自分の背後に本人が隠れているからだ。
　息ごと抑え込もうとしているのだろう。恐怖を抱く者の反応を、リオセスリは理解している。それは、このメロピデ要塞を統括するよりずっと前から、それはもう語るのも馬鹿馬鹿しいほどに。

散兵様の情景寄せては返す波の音。
晴天の下、私は少し滲んできた汗を拭いながら海辺を歩いていた。
名椎の浜。ここへ来るのは久しぶりだ。前に訪れた時と違い、静かでとても落ち着く。

(うーん、懐かしい)

幕府軍と戦ってからそこまで日は経っていないというのに、早くも思い出と化してきている。
あんなに酷い目に遭っておいて。自分で呆れたが、過ぎたことはそこまで気にならない性分なのだ。
それに今の稲妻はとても平和で、雷電将軍に殺されかけた記憶すら風化しつつある。

(私って本当に肝が据わってるよね)

いや、人間自体が案外強くできているのではないか？
"貴女と戦った時の恐怖、もう忘れちゃいました"。
雷電将軍が聞いたらどんな顔をするだろう？想像して笑いかけて……止まった。

決まってない（花の名前かな）　───曰く。恋をする乙女ほど、脆く儚いものはないという。


　ある日、花を吐いた。
　比喩ではない。本当に、口からこぼれ落ちるように花弁を吐いたのだ。

（…………なんで？）

　突然の出来事に混乱する。
　今まで長い間旅をしてきた。いろんな場所に行って、いろんな人に出会った。それでも、花を吐く人なんて見たことがない。
　しかし。熱が出ているだとか身体がだるいと言った症状はない。これなら依頼は受けれるだろう。
　早く行かなきゃ、と思いながら身を起こした。


（ダメだ……口からの異物感が……）

　剣を振るい、ヒルチャールを薙ぎ払う。時々口を押さえて、溢れ出ていないかを確認する。それでも、呼吸がしづらく頭が痛い。

「……」

　瞬間、遠くにいた青い瞳と眼が合った気がした。