幕引き「…お疲れ様、ゆっくり休んでね」

生徒達を車から降ろすと、灰原はそれぞれに労いの言葉を掛ける。
学生寮へと向かう彼らの、足取りはひどく重い。

「はぁ…」

見送りが終わり車に戻ろうと踵を返す。珍しく溜息をついた灰原は、自身も疲れている事を自覚していた。
今日の任務は事前に窓から聞いていた呪霊の数とはまったく情報が異なり、桁違いに多かったのだ。いくらか現場経験を積んでいる3年生でも、苦戦していた程である。

「無事で何よりです」

後ろに人の気配はしなかった。

「…っ」

突然の声に、灰原は咄嗟に前へと踏み込み間合いを取った。そして、注意深く後方にいる人物へと目を向ける。

「灰原、久しぶりですね」

「え、………な、なみ？」

「そんな顔をしなくて良いでしょう？」

真っ白で汚れの一つもない上品なスーツを着こなし、金髪に深い底のような緑の瞳。そんな特徴の人物はただ一人しかいない。
灰原の唯一の、呪詛師となった同級生だ。

「どうして………ここにいるの？」

七海の表情は穏やかだった。灰原が補助監督になる前、学生だった頃よりも柔らかい笑みを浮かべている。しかし瞳はどこかおぼろげで、視線が合わない。
灰原は寒気を感じた。
目の前にいる級友は、昔の面影などどこにも残っていないかのような、暗い眼差しで灰原を捉えている。

「私がここに居てはおかしいですか？…貴方と通った思い出深い場所では？」

「あ、あのさ！…な、七海、呪詛師になったって五条さんから聞いて、…本当は違うよね？七海は、七海は非術師を…」

上手く言葉が出ない灰原を嘲笑うかのように、七海はずっと微笑んでいる。

「夏油さんを慕っていた貴方がそんな事を言うとは。あの人が悲しみますよ、灰原」

「ねぇ、七海。僕の体、僕はもうこの通り元気になったし。補助監督として何とか頑張ってる。だから、だからねっ七海」

「貴方が何をしようと私には関係ありません。灰原、つくづく死なないように、気をつけて下さいね」

「七海！僕の話を」

「話す事はありません。ただ今日は夏油さんの代わりに、言伝がありまして」

「僕、もう傷だって塞がってる！もう何ともないからっ、ねえ、七海っ！！」

「これを五条さんに渡して下さい。…では」

「待って！！ななみ、…な、七海。…まって、待ってよ…」

２人の交わらない一方的な会話の後、七海は忽然と姿を消した。
腕を伸ばしたまま空を切り、灰原はただ立ち尽くすのみ。
そして一通の封筒のみが、足元に残されていた。

✳✳✳

「これを僕に？…わざわざご苦労なこって」

「五条さん、七海はさ。…冷静で格好良くて、ぶっきらぼうだけど優しくてさ。………どうしたら僕の側に戻って来てくれるんだろう」

灰原は呪術高専に戻り、五条に封筒を渡す。
五条は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに灰原へと目線を移す。
目の前の後輩は、親友が一番可愛がり、大切にしていた存在だった。そしてもう一人、五条自身もからかいながら、大事に思っていた後輩がいた。
その後輩は、今や親友と同じ道を辿っている。
親友の夏油を殺すのは覚悟が出来ている。自分でなければ許さないとさえ思う。
しかし２人の後輩は、お互い相手を殺すならば、自死を選ぶのだろう、と。
それくらい、後輩達は優しく、危うかった。

「僕だって…。俺だって傑の事はもう分からない」

「…五条さん」

「とりあえず、新宿に呪詛師が集まるって事が分かった。…灰原、お前は来るんじゃないよ」

「でもっ」

「五条さんの言う事が聞けない？」

「…はい、分かりました」

「灰原は、笑顔が一番なんだからさ」

「ふふ、五条さん。…優しくなりましたね」

「え〜？僕は昔から優しいよ？」


✳✳✳


「まったく、貴方は昔から考えなしに突っ込んで」

子ども達を逃がした後、安堵したのも束の間。
灰原は背後から聞き覚えのある声がし、全身が凍りつくような感覚に陥った。

「…な、七海？」

「今日も、ここに来るんじゃないかと思いましたよ」

「うっ」

地面から生えた包帯が灰原の両足を素早く拘束する。すぐに術式を解こうと腕に力を入れるも、既に遅く、一瞬で首元まで到達している。

「やっと、また２人きりになれましたね」

「これ、ほどいて…」

「南国に行こうと思ってましてね。１人でも良かったんですが。…やはり貴方を連れて行こうと思いまして」

「七海っ！解けよ、僕を離せっ」

「…こんな術さえ解けないなんて、弱くなりましたね、灰原。こんな現場に現れて。…一度死にかけたのを忘れる程、馬鹿ではないでしょう？」

ギチギチと音を立てながらしならせ、巨大な包帯は灰原の全身を締め付ける。ピタリと張り付いたそれに身動き一つ取れなくなり、息をするのもやっとだった。

「ゔっ、…ァアア」

「これからは、私が貴方を守ってあげます」

「あっ…ぐ、な、な」

「愛していますよ、灰原」

七海は幼子を慈しむかのように、優しく灰原の頬を撫でて口付けた。


✳✳✳


呪霊の襲撃が終わり、大きなビルの裏には担当の呪術師、補助監督や関係者が一斉に集まっていた。
医療班との報告が終わり、伊地知が一人座り俯いている五条に近寄る。

「あの、補助監督１名の行方が分かっていません。……五条さん、その補助監督なんですが、」

「くそっ、…分かってるよ伊地知。…見つかってないの、…灰原なんだろ？」