「……明かりを消して欲しい」
　いつの間にかノースディンの使い魔は居らず、二人きりの寝室。
　寝台の上で押し倒されて、体をまさぐられ裾から入り込んだ手に過敏にびくりと震えてしまい、その居た堪れなさから絞り出した言葉は、あまりに間抜けで悪手だったと、要望通り照明を落とされたことで、クラージィは即座に気が付いた。
　けして忘れてなどいなかったが、この体はとうに吸血鬼に変じており、先ほどよりも当然のことながらあたりを見渡せる。
　壁紙や床材、照明器具や小物類に至るまで、この屋敷の主であるノースディンが拘って誂えたのであろう、品の好い調度品で揃えられている。
　普段ならば寛げるはずの彼の趣向が凝らされた屋敷が、今は居心地の悪さしか感じられない。床など気にしたことが無かったというのに、クラージィは無意味に絨毯を見下ろしその織り糸を数えてしまいそうになる。

猫「フフ、ミキサン可愛イデスネ」
　顎を指先でちょいちょいと撫でられると、抗い難い心地良さに、ごろごろと喉が鳴る。
　可愛い、可愛いと言われ、どうにも居心地は悪いはずなのに、気持ちに反して体は抗えない。とうに成人していて、二回目の成人式だってそう遠くない年になっているというのに、そんなものはここでは関係が無く、等しく可愛らしい猫だった。

　クラージィの誘いもあり、彼の勤める猫カフェに訪れたのが間違いだったのか。
　彼に猫カフェの仕事を紹介したということもあり、一度は店の様子を確認がてら来店してみるか、とは以前から思っていたのだ。そして、急遽シフトの空きが出たので、少しだけ顔を出すかという軽い気持ちで訪れた。

　たまには外食をしようということで、仕事帰りに駅直結のショッピングモールで便利モブ三人で待ち合わせすることになった。
　フロアマップの前で、何を食べようか、とニンニクの入っている可能性のある料理を即座に却下する三木と、なんでも食べられますと言うクラージィに、せっかくなら普段作らない料理が良いかな、と吉田が返し飲食店のある上階へ向かおうとエレベーターへと歩き出す。
　だが、クラージィが通路で突然ぴたりと立ち止まり、先頭を歩いていたにもかかわらず三木はすぐに気付き立ち止まり、クラージィの後ろを歩いていた吉田も続いて立ち止まった。
「どうしました？」
「ア、スイマセン。ナンデモナイデス」
　クラージィは少し慌てた素振りで視線を三木と吉田に移すが、二人は先ほどまでの彼女の視線の先を見下ろした。

　初めての出会いの時は、ウィンプルを身に付けていて、そのブルネットの巻き髪は隠れていた。二度目に彼女を見たのは教会を破門された後の事だった。ぼろをまとい、ブルネットの長い巻き毛は手入れされていないのだろう、あちこちに跳ねていた。
　三度目は、血に塗れ臓腑が腹からはみ出ていて、死の匂いが濃くした。うねる髪は、血や汚泥にまみれ、どろどろに汚れていた。まともに食事にもありつけなかったのだろう、頬はこけその身は痩せ細っていた。
　そして四度目は新横浜で。彼女は現代の服装を纏っていた。安物だが、どこにも汚れなどない清潔なものだった。
　コートをまとっていたが、それでも棺に納めたあの頃に比べれば随分と肉が付いていたことが一目で分かる。有り得ないと思っていた出来事に混乱をきたしてはいたが、女性に対してそのような言葉を言うほど愚かではない。

心がわり「父よ、あなたのいつくしみに感謝してこの食事をいただきます。ここに用意されたものを祝福し、私たちの心と体を支える糧としてください」

平坦な声でドラルクが食前の祈りを述べる。ノースディンが注意するか否かの境界線上で行儀悪く振舞う癖は、親元に帰るまでにどうにか矯正しなければとノースディンは考えている。

「……あのねぇ、アホ師匠。こんなん毎回言う意味あるんです？ どうせ私たちしかいないし、私たちの食事って」

ドラルクは飽き飽きといった顔でワイングラスの台座を指で挟み、テーブルの上で丸く揺する。

「これじゃん」

グラスの中に注がれているのは、まごうことなき人間の血液だ。あんたの悪趣味に付き合わせないでくださいよ、と顎を上げるドラルクに、ノースディンは動じず自らのグラスを口に運ぶ。

汝、罪と呼ぶことなかれ　　凍てつく冬の夜よりも冷たく、深く昏い場所で眠ってしまえ。

　己の抱いた感情が、恋と呼ばれるそれなのだと知った時、男は握り締めた掌の内側に血がにじむほどに爪を食いこませて、今すぐにも消えたくなる衝動を耐えた。
「クラージィ？」
　突然黙り込んだ男の名を訝しそうに呼んだのは、200年という月日を越えて再会し、今では懇意にしている人物だった。かつて、やせ衰えて飢えていたクラージィに自分の食事を分け与え、そしてクラージィが身を挺して野犬から守り抜こうとした吸血鬼。あの日に比べて老いた見た目をした、ヨセフという古い血の吸血鬼は、黙り込んだクラージィを気づかわしそうに見つめ。
「クラージィ」
　白くなるまで握りしめた掌から、血が滴っているのに気づいて、今度は宥めるように名を呼んだ。

Δノスクラ出会い編3　作業は難航している。
　自然のものではなく科学の力でもなく、人ならざる化け物の特殊な力で作り出されたらしき氷の塊は尋常ではない硬度を誇り、かつ雑な強硬手段を取れば『中身』にどのような影響が出るか解らない。聖別された銀のナイフで氷の表層を削り落とせることが判明したが地下室の壁面を覆う氷はぶ厚く、文字通りの手作業では運び出せる状態まで切り出すなどどれだけの時間がかかるのか考えたくもなかった。
「今はデータを取って、明日以降出直すしかない」
　というのが、“D”を除いた部隊全員の結論だった。ノースディンとしても、土木作業にも似た重労働は可能な限り避けたい。
　“D”は、おそらくはノースディンを含む彼が直に選抜した隊員達以外からは察せられない程度の表情の変化で、ごく僅かに落胆の気配を覗かせたものの特に異論は無いようだった。もしここで彼が「ヤダ、今すぐ持って帰る」などと言おうものなら、勿論全員が死ぬ思いで『何とか』したのだろうが。